“礼之用，和为贵”，出自《论语》第一篇第十二章。“有子曰：‘礼之用，和为贵。先王之道，斯为美；小大由之。有所不行。知和而和，不以礼节之，亦不可行也。’”主要意思是，礼的运用，要以和谐为最高目标。“礼”是《论语》中一个极为重要的概念，书中讲礼的地方有73处之多，仅次于仁。礼的含义很丰富，主要有：一是指礼节、仪式、习俗，如“子贡欲去告朔之饩羊。子曰：‘赐也！尔爱其羊，我爱其礼。”（《八佾篇》）这里的“礼”是指祭祀的仪式。 二是指人的行为规范、道德准则，如“子曰：‘恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。’”（《泰伯篇》）三是指典章、法律、制度，如“子曰：‘殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。’”（《为政篇》）
礼说到底是一种文化，是一种价值观念，对人起着潜移默化而又深刻持久的影响。无论是法律制度、礼节仪式还是行为规范，总的功用都是为了协调人类社会的各种关系，正如《左传》中所说：“夫礼者，所以经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”可见，礼有利于人际关系的和睦、社会的和谐、天下的太平、世界的和平。孔子关于“礼”与“和”的关系的论述，对我们今天构建社会主义和谐社会有着积极的借鉴意义。
一、礼的作用是深刻广泛的，功用在于协调人类社会的各种关系
中国素有“文明古国”、“礼仪之邦”的美称。即使在当今时代的社会生活中，礼的作用也是很广泛的。
第一，礼作为一种仪式，可以培养人的高尚情操和真挚情感，使人保持内心和谐。仪式，作为礼的一种外在形式，会对人产生很大影响。过去，我们常批评繁文缛礼。繁文缛礼固然要抛弃，但必要的仪式、礼节非但不能少，还是很必需的。比如，结婚举行一定的仪式，请亲戚朋友参加，让众人见证，可以增强男女双方的幸福感和责任感，改变对婚姻的随意态度。比如，基督教每周举行礼拜，对于净化教徒心灵、保持教徒内心的宁静是有积极作用的。再比如，一些企业，天天召开晨会，举行升旗仪式，可以增强员工对企业价值观的认同和他们的归属感、荣誉感。再从大的方面讲，天安门广场天天举行升国旗仪式，各级党组织、政府、群团组织举行集会时，要唱国歌，这都有利于增强人民群众对祖国的感情、民族自豪感，凝聚全中国人民的力量，为中国特色社会主义事业而奋斗。从这个意义上讲，“礼之用，和为贵”中的“和”，不单是和睦、和谐的意思，还有统一思想意志、凝聚力量、凝聚人心、增强荣誉感的意思。
作为一种礼节，礼可以构筑连心桥，促进人与人之间关系的融洽和谐。礼节是进行人际交往的重要纽带，古人说，“来而不往，非礼也”。这个礼就是礼节的意思。仪式其实也是礼节的一种。国家元首进行国事访问时，被访问国都要举行欢迎仪式。国与国之间的关系，如同人与人之间的交往，道理都是一样的。这就是礼节的作用。
第二，礼作为规范和约束人的行为的一种形式，可以起到维护和谐的人际关系和稳定的社会秩序的作用。孔子说过：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫。”（《雍也篇》）意思就是，如果君子用礼这种规范来约束自己的行为，就不会有大的过失。相反，如果没有行为规范，不受行为规范约束，就会“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直无而礼则绞”（《泰伯篇》）。所以孔子多次说，“不学礼，无以立”，他还说：“能以礼让为国乎？何有？不能以礼让为国，如礼何？”（《里仁篇》）可见，礼对于维护和谐的人际关系和稳定的社会秩序，是十分重要的。
第三，礼作为一种典章、法律制度和政策，是维护社会安定的重要保证。古代中国只有刑律而没有法律，现代意义上的法很多存在于礼法之中，许多政策其实也存在于礼法之中。比如，“周急不继富”（《雍也篇》）、“损有余而补不足”等政策，都有利于缓和社会矛盾，协调不同利益集团的社会成员之间的关系。
二、礼的运用要以有利于和谐为最高目标，“和”是礼的根本价值取向
本文开始就引用了孔子的弟子有子的话，“礼之用，和为贵”，意思是礼的运用要以有利于“和谐”为最高目标。无论是礼节仪式、行为规范还是典章制度，其作用都是为了人际关系融洽，为了社会和谐，为了世界和平、天下太平，为了化解矛盾纠纷，为了防止和避免冲突、战争。所以，礼的运用要着重把握以下几个方面：
第一，礼存在于生活的时时处处，为礼要随时随处随事。马克思说过：“人的本质，并不是单个人所固有的抽象物。在现实性上，它是一切社会关系的总和。”正因为如此，人在社会关系中有种种不同的角色或者说不同的身份，人与人之间时时存在交往，所以，礼也时时处处存在。《论语》第十篇记载了孔子的日常生活，从中可以看出，孔子是时时处处讲究礼的。在家乡，与父老乡亲讲话时，孔子“恂恂如也，似不能言者”，而不是自以为是、故意卖弄、夸夸其谈，“乡人饮酒，杖者出，斯出矣”，表现出敬老、礼让的品质。文中还记载了孔子在上朝时，与上级、下级、国君讲话时的不同态度，记载了接待外宾、出使他国时的情景，对待朋友、家人、居丧者、残疾者的情形等，都体现出孔子时时处处重视礼、讲究礼。
第二，为礼要发自内心，不在乎形式，不为礼而礼。孔子曾说：“居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉？”在他看来，为礼要有发自内心的感情，如果为礼内心不敬，徒有其表，没有任何意义，正如第三篇《八佾篇》中记载，“林放问礼之本。子曰：‘大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚’”，要求为礼必须发自内心。最典型的是孔子批评宰予的话。“子曰：食乎稻，衣乎锦，汝安乎？（宰予）曰：安。（子）曰：汝安则为之。君子居其丧也，食脂不甘，闻乐不乐，居处不安。今汝安，则为之”。孔子是这样说，也是这样做的。他“食于居丧者之侧，未尝饱也”，是因为他内心真正有悲切的感情。所以，当我们唱国歌、向国旗敬礼时，要有真正的爱国情感，否则，就起不到强化热爱祖国的情感的作用。至于当今一些人，为了达到某一目的，心里在痛骂着一个人，却要去给其送礼，还要说出一大堆动听的话来，即如孔子说的那样，“匿其怨而友其人”，那就完全不是行礼，而是在谄媚与巴结权贵了。
第三，为礼不能僭越。孔子曾批评季氏等三个大夫家开家庭舞会时，场面盛大，搞了个由八列、每列八人共六十四人组成的乐队。这在当时是违背礼制的。按礼制，这样的阵容只能是天子才可以用，而诸侯只能是“六佾”，大夫是“四佾”。所以，孔子批评季氏越礼，并提出，季氏连这样的事都能做，还有什么不敢做呢？不仅季氏这样，孟、叔两家也在家里唱起《雍》这种只能在朝廷演奏的“国歌”，同样是违背礼法的。有人批判儒家的礼教是吃人的礼教，是搞封建等级制。对此，我们应该全面辩证地分析。一方面，从历史来看，周公制礼，是为了适应宗法封建制，是为了分别上下尊卑。孔子制礼，是为了重新理顺各种人际关系，以维护社会的安定，促进社会的发展，他认识到“礼，时为大，顺次之”，就是说，坚持顺应时代发展趋势的制礼原则是首要的，而是否顺乎等级名分则是次要的。另一方面，孔子是主张人格平等的，他的“君君臣臣、父父子子”，强调的是君臣父子的相互义务和权利，强调的是人格的平等，而承认尊卑、长幼不同，在今天也是客观存在的。比如，我们今天说要尊老爱幼，尊敬领导，关心下属，就有这样的意思。可见，孔子的礼是处理各种人际关系所必须遵守的行为规范。
第四，为礼要恰当，不搞繁文缛礼。孔子是主张“中庸”、认为“过犹不及”，在为礼上也是这样。为礼要恰当，有利于和谐，但并不是礼越多越繁越好。如果为礼过度，那就完全成了形式，反而是一种负担，令人生厌，没有实际意义。礼节过多，人们会感到太繁，觉得不自在；规矩太多，束缚了人的思想，不利于人的身心和谐；法律制度太多，“刑之以法，民免而无耻”。秦始皇时刑律繁杂，终致秦王朝存在几十年就灭亡了。法律的运用同样有助于人际关系的和谐，有助于矛盾的化解。《学治臆说·法贵准情》中引用杭州行金玉府副总管罗世荣判的案例说明了这个道理：“有匠人程限稽违案具，吏引决。罗曰：‘吾闻其新娶，取责之，舅姑必以新妇不利、口舌之余不测击焉，姑置勿问。后或再犯，重加惩治可也。’此真仁人之言。”这就是律设大法、礼顺人情的道理。
在运用礼时，要注意礼与仁、义、智、信、乐的关系。在孔子那里，礼与仁、义、智、信、乐是密切关联的。礼的根本是仁，礼是仁的外在形式，孔子说过：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《八佾篇》）“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉’”（《颜渊篇》）。礼要恰当、适宜，也就是礼要以“义”为原则；无论是制礼还是为礼都要有智慧；为礼还要讲究信用、诚信，内心要诚敬；礼还与乐关系密切，礼很多情况下要通过音乐来表现。
三、孔子之礼对后世的影响及其现实意义
《论语》中的礼，对后世影响深远。我们常说，中国是文明古国、礼仪之邦。世世代代，国人都重礼、崇礼、守礼。礼对于维护社会秩序的稳定，起着重要的积极作用。但孔子的礼在后世也发生了变化，被封建统治阶级所利用。比如，孔子说的“君君臣臣、父父子子”，强调的是君臣父子的相互关系，但后来发展成“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”，到后来更演变成“君叫臣死，臣不得不死，父叫子亡，子不得不亡”。所以，五四运动时期，这些伦理纲常被批判为吃人的封建礼教。这与孔子制礼的目的已经大相径庭了。
当今时代呈现出很多新的特点：一是随着世界多极化、经济全球化、科技一体化的发展，信息的传输速度大大加快，人与人之间的空间距离大大缩短，但心与心的距离却扩大了；二是由于工作、生活节奏的加快，人们更加重视效率，人们之间的交流趋向简单化，作为传统交流方式的书信，已鲜有人用，人们用电话、短信来交流，而且特别吝啬词句；三是由于物质财富的丰富，人们更加重视物质利益、物质享受，人们的交往趋向功利化；四是随着民主政治的不断发展，人们的平等观念进一步强化，同时又往往把人格平等与身份上的不可能平等、把权利平等与事实上的不平等混为一谈，使人与人的交往趋向随意化，从而导致人际关系的无序。所以，时代呼唤建立新的礼教，构建新的人际关系。在这样的时代背景下，对传统的人伦礼教进行改造，古为今用，其意义是不言而喻的。
再从国内来看，现今我们党处于执政地位，是执政党。与革命时期相比，党的任务、执政理念发生了质的变化。过去，我们党为砸碎一个旧世界，“与天斗其乐无穷，与地斗其乐无穷，与人斗其乐无穷”。现在的任务是建设一个新世界，更多的是建设，是维护社会安定、政治稳定。十六大以来，我们党提出了构建社会主义和谐社会的战略思想。建设和谐社会，和谐文化创建十分重要。
创建和谐文化一个重要的方面，就是继承、弘扬中华民族优秀传统文化，包括赋予传统的人际伦常以新的、符合时代精神的含义，从而促进社会的和谐。具体说来，在深入贯彻科学发展观、实现经济社会又好又快发展、大大增加社会财富的过程中，要特别注意做好几件事：一是重视礼仪教育培训。例如，当年我国承办奥运会，体现人文奥运理念很重要的一个方面，就是向全世界展示中国的灿烂文明，而其最重要的载体就是中国人的言谈举止。所以，进行礼仪的教育培训迫在眉睫。据报道，为迎接奥运会召开，有关方面曾加紧对礼仪小姐进行集训、对北京市民进行礼仪教育。二是提高道德水平和文化素养，这是礼仪教化的本质要求。礼是仁的外在形式，道德水平和文化素质不提高，礼仪礼节就只能是作秀、做作。三是进一步完善法律制度。社会和谐不是没有矛盾，建设和谐社会也不是回避矛盾，不分是非，搞一团和气。《论语》中说：“知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”（《学而篇》）可见，实现社会和谐，需要包括行为规范、法律制度在内的“礼”来调节，这与建设社会主义和谐社会需要“民主法制”是一致的。法律制度是最后一道屏障，是对人的行为的强制性约束。法律不是万能的，但没有法律是万万不能的。四是坚持可持续发展战略，正确处理经济发展与人口、资源、环境保护的关系，把资源的合理开发与保护有机结合起来，实现和促进人与自然的和谐。“礼之用，和为贵”不仅体现在人的身心和谐、人际和谐、社会和谐上，也体现在人与自然的和谐上。