马永学的心情很复杂，他不知道见到周大川时，他将是怎样的心境，在心里愧疚地跟周大川说对不起，还是解恨地对周大川说，你小子别狂，你老婆都让我给睡了？按说，马永学是个严谨、上进的好狱警，刚毕业的时候他书生意气，满脑子理想主义色彩。在劳改警校时他就爱好文学，还写过大量歌颂友情、爱情的诗歌，一个写诗的警察，无论谁都不会把他和后来“凶神恶煞”般的马永学联系起来，这个转变是如何发生的呢？
毕业第三年的秋天，马永学和在区医院当外科医生的江虹相识了，介绍他们认识的是劳改队（那时不叫监狱）政治部的鲁姨，鲁姨对邻居江虹的妈妈说，我们劳改队的小马可好了，科班出身，仁义厚道，毕业三年连续被评为先进工作者。回头，又对马永学介绍，我家邻居的小江虹可好了，人漂亮还懂事，很多漂亮女孩不懂事、任性，懂事的女孩子不漂亮，两方面都具备的真是不多。在鲁姨的撮合下，马永学和江虹见面了，不想，他们俩都有一见钟情的意思，于是，一场长达两年的恋爱马拉松开始了，他们经常走在医院外成排大叶杨的林荫路上，马永学给江虹朗诵自己写的诗，还用俄语给江虹唱俄罗斯民歌，江虹激动得浑身颤抖。应该说，马永学和江虹的感情基础是十分牢固的，他们用了两年时间进行交往和了解，走过春夏秋冬，走过风风雨雨，可不知为什么，当他们的婚姻遇到一些并不算特别的困难时，竟然爆发了危机，这时他们才发现他们精心构筑的情感大厦原来那么脆弱，那么容易坍塌。从现实的角度来说，作为狱警的马永学的确在市场经济发展的年代里落伍了，监狱的待遇不高，工作机械又辛苦，江虹在同学中甚至在医院的环境里毕竟是有比较的，当条件远不如她的人住好房子，开上了汽车时，江虹开始对工资很低仍一心工作的马永学抱怨了。马永学自然不能接受江虹的抱怨，他们之间就产生了磕磕绊绊。结婚头几年，他们本来有机会要孩子，江虹对马永学说，没有自己的房子她不要孩子，不能让孩子一出生就过颠沛流离的生活。没有孩子连接两个人的注意力，两人的关注点越来越不同，对问题的看法也产生了较大的差距。有的时候，马永学下了夜班，江虹晚上又上夜班了。即便两人都休息，你看看我，我看看你，没什么话讲。马永学下班一进门，江虹就让他脱衣服，赶上马永学没跟劳改执行犯打交道，江虹也认为他身上有邪味儿。“这死味儿！”江虹说。马永学不光要脱衣服，还要洗手、洗脸、洗头。按江虹的说法，把晦气洗掉。这些马永学都可以忍受，他干的工作，按个别人的说法是“背死人”，他们管理劳改犯，就得陪着他们，经常有劳改执行犯刑满释放，看着他们一个个离开，马永学意识到，自己却没有“刑期”，只要他在这个单位工作，他的“刑期”就没结束。江虹在家里不给马永学好眼色，马永学就把这种情绪转移到劳改犯身上，他的脾气坏了起来，尤其是单位调整领导班子，提拔了一些中层干部，按资历、能力甚至威信，马永学都应该当副队长，结果公布的时候令很多人都感到意外。队里的同事劝他，让他想开点，当时那届领导班子有不好的风气，想提拔不送礼是不灵的。马永学没钱上“态度”，所以没被重用成了“情理”之中的事。干部调整之后，马永学开始“水”了，他悠悠逛逛，顶撞领导，工作时间喝酒、体罚犯人，一个文文静静的小伙子，变成了横眉冷对的“酷吏”。在同事的印象里，马永学面子冷，不讲情面。在劳改执行犯的议论里，马永学有一个“铁扣子”绰号。“铁扣子”的象征含义是，冷酷无情，凶狠残暴。
老住宅区动迁后，马永学和江虹因为房子问题分居了，江虹住到她母亲家，一住就是三个月。三个月后，马永学听到了江虹“红杏出墙”的传言。马永学情绪失控地找到医院，当着医生和护士的面羞辱了江虹，冲动的结果使得马永学和江虹的婚姻彻底破裂，无法挽回。
马永学和江虹离婚后，他曾试图离开监狱，联系上调司法局，忙活了整整一年，搭了精力搭了积蓄，愿望终究没有达成，一气之下，他又向单位请病假，跟几个朋友下海经商，在商海折腾了半年，胃喝出了血，也没挣到大钱。那天秋天，马永学望着天空南飞的大雁，感慨啼嘘了许久，他想，也许这是命运的安排，他注定要在监狱里完成他的人生故事了。
重新回到监狱的马永学平静多了，尽管他内心的不平之气仍潜藏着，可他温和大度了很多。那年，监狱主要领导出了问题，省司法厅对监狱的领导班子进行了调整，新任领导班子重新聘用了中层干部，马永学在竞聘中竟得了高票，担任二监区的副区长。就在这时，冯叮当出现了。
一直到晚上，马永学的脑子里始终摆脱不了冯叮当的影子，他知道，他和冯叮当的关系算不上社会认可的正常关系，他是单身，可冯叮当却是别人妻子，重要的是他的身份特殊，他上的可是在监犯老婆的床啊。这是一种危险的关系。马永学想。
正是下班时车辆拥堵时间，单位的班车在马路上漂泊着，一会儿搁浅，一会儿抢行。路灯、车灯透过车窗在马永学的脸上闪烁、跳跃。马永学闭着眼睛，他想，他不应该见冯叮当了。可奇怪的是，当车停在民主广场站点时，马永学下意识地下了车，那个站点离冯叮当的“绿元素瑜咖馆”不足一百米。下了车，马永学给冯叮当挂了一个电话，冯叮当柔和地问：“你下班啦？”马永学说：“是啊，我现在在民主广场，刚下班车。”冯叮当说：“我一直在等你的电话哦。”马永学的心里**漾起温暖的潮水。
马永学和冯叮当如同山坡上的石头，一旦启动了，往下滚动的速度就会越来越快。两人显得十分疯狂，马永学仿佛在弥补江虹离婚后的损失，像一个古代骑士，一进人阵地就左冲右突，厮杀正酣，而冯叮当也像干旱了很久的草原，需要马永学这个“甘霖”很好地滋润。马永学开始住在冯叮当家里，他们不避讳什么，出双人对，关系亲密，甚至有些“腻”。有天夜上，冯叮当突然哭醒了，马永学问她怎么啦，她将冰凉的脸贴在马永学的胸脯上，抽泣着说：“我梦见你不要我了。”马永学很感动，他搂着冯叮当说：“傻丫头，我怎么会不要你呢，不管怎样，我们永远都不分开。”
马永学和冯叮当之间发生**之后，周大川也被马永学解禁了，他不再享受额外的“关照”。过上了劳改执行犯的正常生活。
在马永学和冯叮当的“蜜月期”，马永学跟冯叮当讲了自己的生活、婚姻经历以及工作上的苦恼，冯叮当劝他说：“如果你不想干，干脆辞职算了，我们一起搞一个买卖。”马永学说：“我做买卖不行，我的F商不高。”冯叮当说：“有我呀，你当老板，我做职业经理人，我管具体的。”马永学说他没本钱，冯叮当说：“我们可以想办法。”就在那天晚上，冯叮当提出了一个令马永学呼吸困难的计划。
冯叮当问马永学：“还记得问我的问题吗？”“什么问题？”马永学问。冯叮当说：“你不是觉得周大川的案子有疑问吗？”马永学抬头瞅着冯叮当，冯叮当说：“你别用那种眼神瞅我，很冷哦。”马永学立即笑了一下，他说：“我是觉得有些奇怪，我不明白他为什么要给自己加刑期。”冯叮当说：“那是他的诡计。”“诡计？”马永学又抬起头来。
冯叮当望着窗外，慢慢地说：“他所以那样做是为了避免自己有杀身之祸。”马永学更加糊涂了。冯叮当对马永学说，早在七年前，周大川就利用娱乐场经理的身份从事贩毒活动，从卖摇头丸发展到卖冰毒。“这些你是怎么知道的？”马永学问。冯叮当说：“这个你不要管，你别用那种眼神瞅我，我没参与啊。”马永学说：“我想你是不会参与的。”
冯叮当告诉马永学，周大川很狡猾，他采取的是游击战术，避实就虚、避重就轻，所以公安局侦破几个贩毒组织都没把他牵连进去。可纸里毕竟包不住火，他的事还是被他的老板，也就是娱乐场的老板知道了，他是用老板的钱做自己的生意，老板很恼火。那个老板有大背景，还有黑社会势力，周大川很怕他。后来那个老板派二喜子来调查他，他和二喜子之间发生了冲突，他就向二喜子开枪了。
“这些，你都对刑警说了吗？”马永学问。
冯叮当摇了摇头。她说：“周大川已经定案了，我没必要说，况且我也没有证据。”
“那你怎么说是周大川的诡计？”
冯叮当说：“我猜测的，我想，枪杀二喜子也是有预谋的，只有发生了命案，才能转移老板对他的注意力，所以，他强调是杀人。事实上，他没想杀死二喜子。”马永学说：“是啊，如果他想杀死二喜子，他就不会把枪顶在对方的肩脚，向下移动一点，就可以击穿心脏。”
冯叮当说：“这一点周大川心里有数，他所以要给自己加刑期，目的是让你们保护他。”“我们保护他？”马永学愣住了。冯叮当说：“是啊，以他现在的处境，他住在监狱里比住在外面安全多了。”
马永学觉得很吃惊，想了想，还是觉得这件事里充满了玄机。他说，周大川完全可以逃跑，不需要通过犯罪来自讨罪受。冯叮当说：“逃跑肯定不是办法，他逃不出那个老板的势力范围，我想这一点周大川比我们想的还明白，他所以杀人，就是要了结这事儿，自己毁了自己，也在他老板面前示了威。”马永学还是有些不明白，他说通常情况下，两利相权取其重，两害相权取其轻，周大川为什么要自己毁自己，没别的办法了吗？冯叮当说：“这正是周大川的狡猾之处，他把所有人都蒙在鼓里，唯独没瞒过我。这些年，周大川赚了不少钱，至少上千万，谁都不知道这笔钱藏在什么地方。他一定想熬过这个难关，十年后还不知道他的老板在不在人世，形势也不知道发生了什么变化，而且，在周大川看来，只要他有钱，就没有摆不平的事，到时候拿钱来打通关节、来买刑期，关个十年八年的就出来了，蹲十年监狱，挣一千万，什么人能挣那么多钱？”
马永学深吸一口气，自言自语道：“没想到事情这么复杂……可是，二十年刑期，谁敢保证他健健康康一不出问题。”说到这儿，马永学突然瞅着冯叮当，有些警觉地说：“你不是想让我把周大川折磨死吧！”
冯叮当说：“你把我想得太坏了，我没那么恶毒，把他折磨死对我有什么好处。况日，他的钱在什一么地方我还不知道：、”马永学笑了，他说：“你是想让我帮你撬开周大川的嘴，找到他藏的钱，对不对！”冯叮当一说：“那也没子么错，我少厂神介乎姻关系，他的财产应该有我的一半。」再说了，有了钱，我们就可以一起做买卖，到时候我跟他离婚，我们永远在价在一起”马永学的脸色变化了，表情渐渐严肃起来，他说：“现在我终于明白了，什么感情？原来一切都是假的，都是你事先一设一计和导演的，你不过是想通过这种方式抓住我，把我当成你达成目标的工具。的确，以我现在的身份接触周大川很方便，是最合适的人选了。”
冯叮当愣愣地站在那里，突然泪如泉涌，停顿了好一会儿，她跺着脚说：滚，马永学你滚，我瞎眼看错了人！