国公府正院靠近后花园有一处雅致小院，名曰芳草堂，是魏氏特地辟出来给年纪尚小的姑娘住的院子。从寿安堂出来后，几个姑娘前后脚地进门，相互点头后各自回了屋子。
褚昭莲如今已经及笄，有了自己单独的院子，可她不担心自己的妹妹，也就是被唤作小八的姑娘，便又回到了这个熟悉的院子。
进了八姑娘屋子里，褚昭莲立刻关门轻斥道：“小八，你今日太沉不住气了。”
八姑娘哼了一声，不服气地坐到榻上，将脚上的鞋狠狠地甩到一边撒气，愤愤道：“姐姐叫我如何沉住气？那寿安堂的老婆子明摆着偏心……“
不等她说完，五姑娘褚昭莲立刻打断了她的话，她看了眼窗外，而后压低声音道：“住口！什么寿安堂的老婆子？那是祖母！国公府的老夫人！你这般口无遮拦，小心再被关到家祠里抄书去。”
被打断话的八姑娘原本很是不屑，可听褚昭莲提起家祠时，顿时想起几年前在家祠被罚的场景。那日夜里阴森的风仿佛又吹到她的脊背上，她的脸色瞬间变得煞白。
见她惊恐的模样，褚昭莲叹了口气，毕竟是自己一母同胞的妹妹，若非情急自己也不想拿当年的事情吓唬她。褚昭莲走上前，将八姑娘抱在怀里，她轻轻抚摸着八姑娘的背脊，“你说你，怕成这样竟然还敢胡说八道，是自己和自己过不去吗？”
八姑娘伸手抱出褚昭莲的腰肢，在她怀里摇头，委屈道：“我只是气不过。”
“气不过什么？”褚昭莲温柔问道。
“我气不过祖母偏心，明明这些天大姐姐在院里又打又砸，她回来非但不管教大姐姐，反而告诫我们，不让我们对外透露国公府这一个多月发生的任何事情。凭什么？”
“你怎么能这么想？”褚昭莲诧异道，她伸手捧起八姑娘胖乎乎的脸，用手戳着她的额头，有些恨铁不成钢地说道：“你这小脑袋瓜怎么不开窍呢？祖母今日说得很清楚，不叫我们说这一个多月的事情，是怕我们年纪小，给旁人落下话柄，怎么是故意偏心大姐姐呢？而且大姐姐突遭变故，心情烦躁寻些物件出气也在情理之中……“
原本老实仍褚昭莲戳额头的八姑娘，听到对方替褚昭然开脱，立马不悦地从她怀里挣脱出来，愤愤不平道：“在这府上大姐姐做什么事都有道理，都在情理之中。“
“怎么会？”
八姑娘当即反驳道：“怎么不会？大姐姐在府里打砸物件是心情烦躁情理之中。大姐姐贪生怕死，被冠以”京城第一怕死鬼“的名号、惹得满京城人嘲笑，是她爱惜生命也在情理之中。大姐姐当众被人退婚，是那陈举人有眼无珠。总之，大姐姐做什么都是对的。”
说到这里，八姑娘冷哼一声，接着道：“我就不明白了，凭什么？论出身，如今是父亲当家，二姐姐才是国公府名正言顺的嫡长女，大姐姐凭什么盖过二姐姐，成了这国公府最尊贵的姑娘？就凭她年长吗？再论才貌学识，大姐姐除了那张艳冠群芳的脸，还有哪点比得过二姐姐……“
“停停停，打住啊。”褚昭莲无奈地打断八姑娘讨伐褚昭然的长篇大论，她掐着八姑娘的脸，“你这到底是看不惯大姐姐呢？还是替二姐姐打抱不平呢？”
八姑娘脸被掐得生疼，忙把褚昭莲的手掰开，捂着脸道：“都有。”
褚昭莲伸手戳着她的额头，“你小小年纪，不好好跟着夫子学习，想这些七七八八做什么？凭着大姐姐和二姐姐两人的关系，哪里用得着你这个小豆丁在这里打抱不平？”
八姑娘偏头躲开褚昭莲的“袭击”，不服气道：“那二姐姐是我们的嫡姐，做妹妹的自然要维护她的利益啊！”
“这话是谁教你的？”听到八姑娘的话，褚昭莲心里咯噔一下，脸色顿时大变。怪道她今日莫名觉得小八有些奇怪，现在总算品出哪里不对劲了。
国公府家风正派、财力雄厚，对他们这些小辈们，无论出自哪一房，无论嫡出还是庶出，基本都是一视同仁。兄弟姊妹间，也不会刻意强调出身。可今日小八却张口闭口离不开嫡庶出身，若没有人刻意灌输，她不会想到这一处的。
见八姑娘不说话，褚昭莲两手抓着她的胳膊，双眸盯着对方的眼睛，目光中带着审视的神色，“说，是谁教你的？”
她语气急切，加之眉宇间带着的厉色，叫八姑娘一时有些惊慌。
八姑娘不敢对上褚昭莲的眸子，扭头错开眼，“没……没谁教我。“她否定答道，可惜心虚的语气，将她暴露无遗。
“褚昭锦，你听好了。”褚昭莲情急之下直接喊出八姑娘的大名，她伸手将八姑娘的头掰过来，两人四目相对，她目光严肃地看着对方，一字一句道：“国公府最忌讳兄弟阋墙、骨肉争斗，你今天这番话，若是叫府里的长辈听到，一定会被从重发落的！”
“真……真的吗？”八姑娘被她吓住，结结巴巴问道。
褚昭莲点头，“姐姐何时骗过你？你想想自小祖父祖母是如何教育我们的？”
“阖府一体，荣誉与共。”这八个字是国公府长辈耳提面命的一句话，无需褚昭莲提醒八姑娘立刻脱口而出。
“对！”褚昭莲肯定了她的话，“这八个字就是府里长辈们的态度。你觉得这府里如今是父亲当家，不服气大姐姐在府中的地位，可你想想大姐姐县主的身份是父亲袭爵后才有的吗？”
八姑娘立即摇头，她虽然年纪小，但也听过褚昭然的事迹，当年褚昭然三岁进宫讨得皇后娘娘欢心，娘娘特封褚昭然汝宁县主。
看到她的反应，褚昭莲语气稍微缓和了下来，“你既心里清楚，如何能想着替二姐姐打抱不平呢？“
“可父亲没袭爵前也是国公府的世子，未来的继承人。国公府本该以二姐姐为尊才是，若非大姐姐有做姨母的皇后撑腰，如何能越得过二姐姐去？”八姑娘辩解道。
“我看你白背阖府一体，荣辱与共这八个字了。”褚昭莲没好气在八姑娘背上拍了一把，“把你这歪理都收回去，咱们府上除了在挑选继承人时嫡庶，其余时候向来只论长幼。你给我记好了，大姐姐是国公府的大姑娘，我们的长姐，我们做妹妹的，自当尊她敬她。谁也越不过她去。听明白了吗？“
最后一句褚昭莲微微拔高声音，吓得八姑娘一个激灵，忙点头表示听明白了。
褚昭莲接着问道：“再者，放眼整个京城，有几个国公府的姑娘和大姐姐拥有爵位的？”这句话不等八姑娘回答，褚昭莲便自问自答起来，“除了镇国公府的寿安郡主，大姐姐是京中国公府姑娘中的头一份。这是什么？是大姐姐的殊荣，也是咱们祁国公府的殊荣。什么是一荣俱荣？就是有大姐姐的身份在，你我就说县主娘娘的妹妹，日后聘了人到了婆家，看在县主娘娘的面上，旁人也不敢有所轻慢。同样的道理，我们府里这些兄弟姐妹，无论谁有出息，都是给其他人多一份底气和保障。这叫一荣俱荣。“
她说了说了太多话，嗓子有些干，稍顿了顿才又接着道：“所以说，即便祖母是为了不让我们把大姐姐的事情透露出去，也不是为了袒护大姐姐，而是为了维护国公府的脸面。日后出府参加宴会，有人要拿大姐姐被退婚的事情做筏子，你一定要主动回击。就像二姐姐平日在外维护大姐姐一样，把那些嚼舌根的都骂回去。叫旁人看看我们国公府如何齐心，明白吗？”
褚昭莲一番循循善诱，将八姑娘的心思总算扳正了。她老老实实点头，真心实意说道：“姐姐放心，我明白了。”
见她这个样子，褚昭莲总算是松了一口气，自家知道自家事，她这个妹妹没有多少心眼，这才叫人钻了空子挑拨了去，幸好发现得不晚，没叫她在长辈们面前口无遮拦惹出祸事来。
想到这儿，褚昭莲不由对挑拨妹妹的人恨得牙痒痒起来，她看着八姑娘，柔声问：“那你现在告诉姐姐，你今日这些言论，到底是谁告诉你的？可是姨娘？”
不怪褚昭莲第一个往生母那里想，她们姐妹的生母出身低、眼界小，早年被褚泽纳进府后，仗着几分颜色成天和褚泽的其他小妾拈酸吃醋，不是争衣裳首饰，便是争每日的餐食。据说当时正巧赶上魏氏回了娘家，没了主母压制褚泽的后院，被褚昭莲姐妹俩的生母搅得乱七八糟。
老夫人本不想插手儿子后宅的事情，但见闹成这个样子，不得不出手整治。罚她们在佛堂抄经文。一连十几日，连会读书习字的小妾都手指抽搐眼睛发花了，更何况她们生母那样大字不识几个地。从那以后，这些小妾都老实了许多。只是等她们一个个生下孩子后，这心思又都活络了。
褚昭莲幼时便被生母时常撺掇，要她和府里的姐姐们争宠云云。褚昭莲幼年不懂事，听信生母的话，带着妹妹一同胡闹……
听到褚昭莲说起生母，八姑娘立刻摇头，她朝窗外看了一眼，小声道：“是六姐姐。“