“方才你也听到了，万通已死。”孙院长提醒道，“万家和贵妃最大的牵连就是万通，如今他死了，又没有什么后人，万大祖自女儿死了之后就一蹶不振，万家一脉便算是要没落了。”
“百足之虫死而不僵。”朱佑樘叹了口气，说道，“即便我是他儿子，到底比不上枕边人，老四又是蠢蠢欲动……”
“你应当学着去相信陛下。”孙院长和声说道，“这些年来，万家的势力不再扩张，这次又咬下了一块肉，万家想要恢复往日的气候，怕是没有那么容易，四皇子的才能远不如殿下，更无须担忧。”
朱佑樘应道：“父皇一日重视万贵妃，万家就是祸患，圣宠是免死金牌。”
“方才我已说过，陛下情长，不仅儿女情长，对亲情更是如此。”孙院长见他依然无法想明白，索性便为他点通，“你以为陛下今次如此轻易就放过张家是为何？其实早在十多年前，陛下就已经知道金氏的身份这些年来，他一直暗中派人护着张家，甚至是志谦和敏之的婚事，也是为了以防万一。”
朱佑樘大吃一惊，想了想，又不对：“如果是这样，那张秀才被冤入狱时，他为何不出手，还要敏之女扮男装，为父申冤？”
“那是因为他不能出面，万家卷入其中，倘若他动手，万家必然会有所察觉，届时金氏的身份恐怕会提前暴露，敏之想要女扮男装来为父伸冤，就难上加难。”孙院长说着，又微微一笑，说道：“你以为她进入书院我没有发现么？”
“你的意思是，她能进入书院是靠太傅你的……”
孙院长摇了摇头，说道：“事实上，陛下在那会儿已经下了旨意，私下令我为她通路，进入岳麓书院，张秀才就可免去死罪，之后在稍作动作，即可化险为夷，谁曾想殿下你竟然也搀和进来，阴差阳错，不过着阴差阳错倒是好事。”
朱佑樘这才明白，原来他们辛苦费的一番折腾，其实都在成化帝的掌握之中。
孙院长却是有些遗憾地说道：“敏之确实有才，书院考试一篇策论担得起第一，后面又破了这么多案子，要是真的成为孙家的媳妇儿，也是志谦之福，可惜那臭小子……”
闻言，朱佑樘心中略为不悦，严肃地朝孙院长说道：“我的太子妃自然不同凡人。”
听到这句话，孙院长先是一愣，随后笑了起来，他隐约想起当年成化帝找到太子之时，开口的第一句话就定下了他的身份，不愧是父子，太子殿下这一句话，不也是直接定了张敏之的身份，又给了他一番警告么？
孙院长笑了起来，放慢了脚步，看着太子的挺拔的背影，欣慰地想着，当年抱在怀中的小婴孩不过手掌大小，到如今已然可以担起重任，他们这些老人家终有一天要退出去，让年轻人接手，方才朝堂上的那一番争辩，只当是他余生中发出的最后一点光，但愿可以照耀后来人勇往直前。
……
成化帝急冲冲赶去万贵妃寝宫，就见到脸色发白的她正坐在椅子上，手中拿着鞭子，满面哀伤的样子，地上趴着的宫女已经伤痕累累，血肉模糊。
他挥了挥手，内侍立刻上前将那宫女抬走，只留下一室的血腥味。
万贵妃抬头看想他，扶着椅子要站起来行礼，然而站到了半空，又晃了晃，成化帝心疼不已，上前扶住她，“坐着吧，又没有旁人。”
“陛下终于想到妾身了。”万贵妃看着他，面色戚然。
自从上次不欢而散之后，成化帝有心要冷一冷万贵妃，是以并没有来见她一面，他心中气她始终忘不了那个侍卫，却又充满了对她的愧疚，这些年他自然也清楚她的心思，所以对她的所作所为也不断迁就纵容，只为了弥补。
听到她平淡又带着无尽哀伤的话，成化帝的心已经软了，从小到大，始终是她在迁就着自己，他习以为常，将她融入生命，今次却是他第一次退让。
成化帝叹了口气，俯身贴到她的怀中，如同年幼时一般，在她的怀抱里寻求保护，这样的习惯到了垂暮之年，依然不曾改变过，“今日，朕就留在这里陪着你吧。”
万贵妃的双目直视着前方，眼中露出一丝狠意，一闪而过，几乎看不分明，她的声音变得柔和，似乎已经全然没有了芥蒂，只是伤心地说道：“陛下早就已经忘记了从前的种种。”
“此话怎讲？”成化帝低声问道。
“从前在被软禁，明明是太子的身份，却像乞丐一样被人羞辱，乞丐尚且可以乞讨获得温饱，而堂堂太子却是衣食不得，这一切，皆是景帝所赐，他忘记了自己是从谁的手里得到帝位，甚至换了太子，陛下，如果不是先帝复辟，如今的你我恐怕已成一堆枯骨。”
成化帝巍然不动，缓缓说道：“不错，那时候的日子看不到半点生机，倘若景帝多活几年，生出皇子，那朕不出多久，便会因病而死。”
“陛下还记得。”
“贞儿，朕从来不曾忘过。”
“那陛下为何还要绕过张家？景帝想置你于死地，你却因为几块糕点，就轻易得放过了伤害你的人，将从前所受的苦难悉数抛却！”
成化帝缓缓站直了身体，看着万贵妃愤怒的脸庞，面对她的控诉并无半分波澜，他和声说道：“因为朕是皇帝。”
“陛下！”
“张家，朕不会动。”
“陛下不会动，并不意味着张家就会安分守己，张敏之早已经刻意靠近太子，其意可疑！”
“那是太子的事情，太子自会处理。”
“太子只怕早就被她迷惑，先前妾身就听闻，他一意孤行，要立张敏之为太子妃，陛下不动，张家却觊觎着大明的江山，难保不是宁德的图谋！”
“觊觎大明的江山？张敏之一介女流，如何觊觎？”
“妾身听闻，金氏以经商为由，去各处联络旧时手下，张敏之勾引太子，太子竟然为她所迷惑，日后大明的江山难保不会落入外戚之手，到时候怕又是景帝的天下！”
“通敌卖国，迫害皇子，收受贿赂，干预朝政，比起这些来，宁德隐匿于民间多年，根本算不得什么！”
“陛下是在怨妾身是吗！”万贵妃面色一白，蓦地站起身来直直看着成化帝，“陛下是要治妾身的罪吗！”
成化帝看着她，这张脸从他记事开始就陪伴在他的身边，数十年过去，岁月的风霜沾染了她的面容，连最初的信任都远远离去，可他对她依然有眷恋，那是年少留下的印记，刻在血肉之中，无法剥去，他叹了口气，缓缓摇头：“不，贞儿，朕只是想告诉你，连你的所作所为，朕都可以容纳，如何容不得这天下万事？如何容不得朕的血亲？”
“陛下，你一意孤行，迟早会害了大明，太子轻易被人迷惑，根本不配为太子！”
“够了！”成化帝的怒火终于扬起，“后宫不得干政，贵妃，你逾越了！”
“妾身也是为了大明江山社稷！”
“朕本以为你已经想明白……”成化帝站起来，深吸了口气，朝她说道，“朕还有奏折要看，就不陪爱妃了。”
说罢便转身，身后传来万贵妃的喊声：“陛下！”
他闭上眼，大步离去。
回到御书房翻看着奏折，然而心中却是惴惴不安，翻来覆去想的都是万贵妃，正想着是否要在走一趟之时，就见到内侍急匆匆跑了进来，连礼都忘了行，结结巴巴地喊道：“陛下……陛下不好了……”
“何事如此慌张？”成化帝眉头蹙起，冷声问道。
“是……贵妃娘娘，她……她不好了……”
闻言，成化帝一震，下意识往前走去，袖子掠过龙案，将桌面的奏折掀翻在地，他顾不得其他，一把抓住内侍问道：“她不好了？她哪里不好？”
内侍哭着说道：“贵妃娘娘听闻万国舅病逝，大受打击，故而……故而……”
成化帝猛然想起自己之前去找她，就是为了不让旁人将此消息传到她的耳朵里，哪知道吵了一架，自己负气离开，便将此事忘却，他大为后悔，踉踉跄跄地往外走去，内侍连忙上千扶他，他却是想到了什么，立刻问道：“这消息……这消息是谁传过去的？”
内侍战战兢兢地应道：“回禀陛下，是……是四皇子……”
“逆子！逆子！”成化帝怒不可遏，脚下的步子不敢停歇，直奔着万贵妃的寝殿而去！
朱佑樘去大牢门口接张敏之一家，孙志谦站在一侧，心情十分忐忑，脸色更是十分复杂。李璇见状，便问道：“志谦，你这是何故？”
“要见到敏之了，略有些紧张。”孙志谦老老实实地应完，见到朱佑樘朝自己看过来，他连忙解释道，“她和她兄弟不是长得一模一样吗？我……我怕认错了……”
李璇说道：“只要殿下不会认错就好，你担心个什么劲儿？”
孙志谦看朱佑樘一脸平静，有些好奇地问李璇：“你是如何认出他们姐弟的？”
李璇淡定回答：“男人的声音和女人的声音大为不同，一开口就知分晓了。”