任何以确切的年代数字截然划分某种文化阶段，都不可能确切，只能是相对的参照。这里将20世纪80年代中后期（延至90年代初期）视为“第五代”导演创作文化的第一阶段，也是如此。
黄河之水天上来，奔流到海不复回。20世纪80年代，在中国大地上涌现的文化反思与革新的浪潮，既可视为20世纪初文化运动“水落石出”的延续，也是在新的历史时期，在更新的人文基础上与时代背景下的进一步跨越。以“**”结束为时代表征，此时的社会文化主导是——批判专制，解放思想，张扬被长久压抑的人性，摆脱捆绑身心的束缚，渴望健全现代的国家体制，追求健康积极的生命实现……对传统文化全方位的检查与反思，对现代人文思想的又一轮的接触与体味，其结果便是在一定程度上更新了人们的观念，进而推动了社会改革、开放的进程。顺应时势地引领这次文化**的“第五代”电影导演整体，作为“一代”艺术家在20世纪80年代中期“奉天承运”而生，并以其特定的艺术传媒手段发挥了应有的文化作用，可以说“不辱使命”。
我们看一下在这阶段中“第五代”导演代表性的创作——
陈凯歌《黄土地》1984年、《边走边唱》1991年，张艺谋《老井》1986年、《红高粱》1986年、《菊豆》1990年、《大红灯笼高高挂》1990年、《秋菊打官司》1992年，田壮壮《猎场札撒》1985年、《摇滚青年》1989年，吴子牛《晚钟》1987年、《大磨坊》1990年，李少红《血色清晨》1990年，夏钢《一半是火焰一半是海水》1988年，何群《寡妇村》1988年、《出嫁女》1990年，米家山《顽主》1988年……
在上述作品中鲜明体现了一种整体的文化品格：通过或寓言或传奇、或写实或概括的艺术形象体系，蕴涵着严肃的形而上的社会反思与生命觉悟：
《黄土地》以诗意的镜像语言，传达着厚重深沉的人文思考，《边走边唱》则承载着近乎宗教层面的对生命与人生的终极拷问；《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》等影片则以寓言体的传奇，张扬着千百年来被压抑、被束缚的健康人性，颠覆着“从来如此”、“天经地义”的专制文化与病态人生；《老井》、《秋菊打官司》之类，或挖掘中华民族源远流长的生存艰难以及因此产生的人性变异，或准确把握当代社会生活的历史变迁与公民意识的逐渐觉醒；《晚钟》、《大磨坊》等，则通过对历史事件的刻骨铭心地剖析、审视，使人们在难可言说的沉默中，体味到一种从来没有过的“清醒的痛悟”；而《血色清晨》、《寡妇村》与《出嫁女》等，则以强烈的民俗色彩，极具震撼性地展示出当代民俗深处的文化蒙昧、畸形、弊端与病变，进而呼唤着清醒、健康、积极、自然的人性境界与生命觉悟；至于《摇滚青年》与《一半是火焰一半是海水》、《顽主》等作品，或以热烈的音像语言直接宣泄人文观念的前卫与新潮，或以调侃、戏谑、灰色幽默的方式，表露着对传统、规范、正经的社会法则与个体人生的嘲讽、冲击乃至反叛……
这期间，当然并不排除张艺谋以及其他导演的如《代号美洲豹》（1988年）、《古今大战秦佣情》（1989年）等另类的影片——或偶走商业路径或试验纯艺术品格——但就总体而言，“第五代”影片在这个时期的文化主潮则是在“应运而生”的基础上“与时俱进”，对社会文化的历史性进步，起了应有的推波助澜作用。也正因此，我们应该说：作为当时社会精英文化的艺术体现者，“第五代”电影导演们“不辱使命”。