《左传》有言：（襄公）二十四年春，穆叔如晋。
范宣子逆之，问焉，曰：“古人有言曰，‘死而不朽’，何谓也？”
穆叔未对。
宣子曰：“昔匄之祖，自虞以上，为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏，其是之谓乎？”
穆叔曰：“以豹所闻，此之谓世禄，非不朽也。鲁有先大夫曰臧文仲，既没，其言立。其是之谓乎！豹闻之，太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之，禄之大者，不可谓不朽。”
“世禄世卿、代代显宦”是自古以来士庶百姓在现实生活中最为着意的追求。但以贤者的视角来看，它们终是远远不及立德、立功、立言之“三不朽”流芳百世、天长地久。唐代鸿儒孔颖达是这样解析“三不朽”的：
立德，谓创制垂法，博施济众；立功，谓拯厄除难，功济于时；立言，谓言得其要，理足可传。
“三不朽”，即是三千年来中国仁人志士追求自身生命圆满的三项最高目标。然而，在那么多的高人贤士当中，能够同时实现这三大目标者，实为屈指可数。便是在后世追封为“大成至圣文宣王”的孔子，毕生之中也仅在立德、立言上有所建树，而于“立功”则郁郁乎未能得志。
可以这么说，在荀彧之前，“三不朽”目标于儒生而言，算是一个遥不可及的梦想，仿佛只能存在于书简中。其实代汉立新的王莽也曾经接近过“三不朽”之境界，可惜他的后半生却因自己的作为“华而不实、大而无当”全部搞砸了，成了一个莫大的笑话。
荀彧能够实现“三不朽”，则是自有其大本大源的。他的先祖荀子便是儒家事功派的大宗师，其门下亲传弟子李斯辅佐秦始皇扫除六国、一统天下，厥功至伟，而荀彧本人素来深受家学之熏陶涵育，毫无凡夫俗儒之迂钝浅薄，年纪轻轻就被人们誉为“王佐之才”—这也可见他的才能之出类拔萃了。既是“王佐之才”，他想建功立业，又有何难哉？
《易经》有云：“唯深也，故能通天下之志；唯几也，故能成天下之务；唯神也，故不疾而速、不行而至。”
以荀彧的职业生涯来看，他堪称“唯深也，唯几也，唯神也”之三达德的大贤。他的一生只当过颍川郡主簿、汉廷守宫令、曹操幕府司马、汉廷尚书令等四个职务。这些职务都是辅佐性的。而荀彧却在这四个职务上建立了张良之勋、萧何之业，令曹操也由衷地赞叹道：
天下之定，（荀）彧之功也！
荀彧的德行、功业、建言，可以从以下几个方面细细讲述。