一位高个子男人，皮肤灰黄，脸上长满胡子，站在丘纳德号汽船的甲板上；这儿距离纽约港只有几英里。
“我已经3年没有见到美国了。”他若有所思地想。“当再次踏上祖国的海岸，我想自己应该感到有一股爱国的热情，但我不相信这些废话。一旦拥有了叔叔的财产，我就愿意一生都居住在欧洲。我是他唯一的继承人，可他老是把钱包握得紧紧的，每年只给我微不足道的3000美元。我得看看是否能让他给我一大笔可观的数钱——起码5万美元——那么我就能稍微耐心一点等到他长眠为止。”
“船长，我们什么时候进港？”他从那位官员身边经过时问。
“韦德先生，我想要4小时后。”
“这就是我的生日。”他自言自语。“今天满35岁。我已过了半辈子，仍然靠叔叔的恩惠生活。假如他要抛弃我——不理睬我——我该到哪里去呢？假如他找到了那个男孩——不，他不可能。我把那事处理得很好。另外，我必须尽快去看那孩子——当然要小心——看看他现在怎样了。他长大后将成为一名劳工或技工，至死也不知道自己的身世，而我却取代了他的地位，享受他的遗产。”
6点钟时轮船抵达检疫站。大部分乘客都决定再留在船上过一夜，但是约翰·韦德却等不及了，他留下行李箱，弄到一条小船，不久就到了海岸边。
约翰·韦德靠岸登上纽约时已近8点。8点半他就站在了叔叔住宅的台阶上，然后按动门铃。
“我叔叔沃顿先生在家吗？”他问前来开门的佣人。
“在家，先生。”
“我是他的侄儿，刚从欧洲回来。告诉他我来了，想见他。”
那个佣人刚来6个月，从未见过他，十分好奇地望着他，然后去通报。
“我的侄儿来了！”沃顿先生惊奇地叫起来。“噢，他根本就没让我知道他要来。”
“先生，你要见他吗？”
“当然！立刻带他进来。”
“亲爱的叔叔！”约翰·韦德满怀热情地叫起来，因为他是一个文雅的人，当对自己有利的时候他是能够表现得体的。“我很高兴见到了你。你的身体好吗？”
“约翰，我一天天老了。”
“叔叔，你一点也看不出变老了。”约翰说，他根本不相信自己说的话，明显看出自从他上次见到叔叔以来，叔叔已经更老了。
“约翰，虽然你这样认为，但是我却感觉到老了。你来得太突然。你事先没有写信说你要乘船回来。”
“我突然作出的这个决定，叔叔。”
“你在欧洲生活得厌倦了吗？”
“没有，叔叔，但是我想见你。”
“谢谢你，约翰。”叔叔按着他的手说。“我很高兴你那么挂念我。你一路愉快吗？”
“相当难受，叔叔。”
“你当然还没有吃晚饭吧？只要你按响铃子，管家就会为你准备好。”
“叔叔，你还雇用着布拉德利夫人？”
“是的，约翰。我已经很习惯她了，真不知没有她怎么生活。”
到此为止约翰·韦德一直忙着和叔叔说话，没有注意到弗兰克。可这时我们的主人翁止不住咳了一下，约翰·韦德才打量起他来。韦德似乎很不自然，明显吃了一惊；他急切地盯住男孩子的脸，灰黄的面容都发白了。
“啊呀！”他自个咕哝道。“那个男孩是谁？他怎么到这里来了？”
弗兰克注意到约翰目不转睛地瞪着他，感到十分奇怪；而沃顿先生的视力比较差，他没有看见侄儿不安的表情。
“叔叔，我看见你有一位小客人呀。”约翰·韦德说。
“噢，是的。”沃顿先生说，带着温和的笑容。“他晚上都与我在一起。”
“叔叔，你这是做什么呢？”约翰·韦德问，突然产生了怀疑和担忧。“他似乎太小，不适合陪伴——”
“我这把年纪的人。”沃顿先生接着把话说完。“约翰，你说得对。但是，你瞧，我的视力不好，不能在晚上读书，于是我想到了请一个人为我读。”
“真的。”他的侄儿说。约翰想询问这个孩子的姓名，弗兰克的外表给他留下了非常深刻的印象，但是他决定现在不这么做。他宁愿从女管家那里获得想要知道的情况。
“这个人似乎很惊奇，好象以前他在哪里见过我，认出了我。”弗兰克心里在想。“但是我却不记得他。如果我以前见过他那张面孔，我想我应该记得。”
“叔叔，别出来。”管家叫韦德去吃茶点时他对沃顿说。“我和布拉德利夫人要聊一会儿，我很快就回来。”
“约翰先生，你看起来瘦了。”布拉德利夫人说。
“比平常更瘦吗？你知道，我从来没有长胖过。我叔叔的身体怎么样？他说很好。”
“他的身体是很好，但他不像从前那样年轻了。”
“我觉得他看起来更老了。”约翰说。“但他这么大年纪了，这一点不让人吃惊。 他70岁了，是不是？”
“还没到，今年69岁。”
“他父亲死时71岁。”
“对。”
“但那并不是说我叔叔就活不到80岁。我希望他能活到那时。”
“我们都希望如此。”管家说，但是她同时知道，如果按照自己想的那样，沃顿先生的遗嘱中包括了赠给她的一大笔财产，那么他的死就不会让她太痛苦。她也怀疑约翰·韦德正迫不及待地等待着叔叔死去，以便他可以继承遗产。然而，他们相互还得继续说些可鄙的谎话，虽然在这个问题上各自心里怎么想的彼此都明白。
“顺便问一下，布拉德利夫人，”约翰·韦德说，“我叔叔怎么雇那小子给他读书的？”
“他是被那小子引诱那样做的，先生。”管家大为气愤地说。“他是一个狡猾精明的家伙，错不了。”
“他叫什么名字？”
“弗兰克·弗劳尔。”
“弗劳尔！他姓弗劳尔？”他重复道，显得震惊。
“是的，先生。”管家回答，对他的态度相当意外。“你不会了解他吧？”
“噢，不了解。”约翰·韦德说，恢复了镇静。“我和他素不相识，只是我曾经认识一个姓名相同的人，那是一个十足的无赖。你提起他的名字时，我以为他是那个人的儿子。他说他的父亲还活着吗？”
“没有，他父亲死了，他妈妈也死了。男孩是这么说的。”
“你还没有告诉我，我叔叔是怎样遇上他的？”
“是因为一次事故。你的叔叔从百老汇的一辆马车上摔下来，这小子碰巧在旁边，他发现沃顿先生是个有钱的绅士，就把他扶回了家，并被请时屋里。然后他编造了自己穷困的故事，打动了你的叔叔——他后来就雇用那小子替他读书，每周付5美元。”
“那小子就干这事？”
“不，他是百老汇一家大商场的送款员。他白天在那里上班，只有晚上才来这里。”
“我叔叔看起来喜欢他吗？”约翰问。
“大概他越来越喜欢他了。有一天他问我，如果把他接进家来，给他一间房子住，这是不是一件好事。我想肯定是那小子让他产生这个念头的。”
“毫无疑问。你怎么回答？”
“我不同意。我告诉他，让一个男孩子来家里会相当麻烦。”
“你做得对，布拉德利夫人。我叔叔说什么呢？”
“他隐约表示要把孩子从商场里接出来，然后送他上学。下一步就会收养他。事实上，约翰先生，这孩子太狡猾了，他知道怎样对付你叔叔。这些思想无疑都是他灌输给沃顿先生的，沃顿先生也有可能这样做。”
“我叔叔讲了他为什么喜欢那小子吗？”约翰问。
“讲了。”管家回答。“他已觉得那小子像你死在国外那个堂兄乔治。我想你那时和他在一起吧？
“是的，当时我和他在一起。他们长得那么相象吗？我没怎么注意到他。”
“你回去时，可以自己看看。”管家说。
“我叔叔还说什么？全都告诉我。”
“他说：‘布拉德利夫人，如果我有这么一个孙子我会给他什么呢？如果乔治的孩子还活着，他大约也是弗兰克这个年龄。’”女管家继续说。“我不妨说得明白些。你是我主人的继承人，或者应该是；但是如果这个狡猾的小子长期留在这里，那就不知道你叔叔会受他影响做出什么事来。如果他老糊涂了，他就会收养那小子，而你就得不到那些财产了。”
“我想你说得很对。危险确实存在，我们必须提防。我看得出你不喜欢那小子。”约翰·韦德说。
“是的，我不喜欢。他挡在我和你叔叔之间。在他来之前，我晚上通常在书房里给你叔叔读书。另外，我发现你叔叔要雇一个读书的人时，就求他雇我的侄儿，他在那小子作送款员的同一家商场里当售货员。但尽管我在这个家里已经20年了，但还是不能得到他帮助；他把工作赐给了那个才认识几周的小子。”
“布拉德利夫人，我同情你。”她的同伴说。“那小子明显在和我们作对。你侍候了我叔叔20年了。他应该在遗嘱中把赠给你不少的财产。如果我继承了这些财产——这是我的权利——你就会得到回报。”约翰·韦德说。
“谢谢你，约翰先生。”管家满意地说。
“那需要得到她的帮助。”约翰站在自己角度这样想。“她现在会努力帮我了。到时候，给她多少都随我的意愿。”
“当然，我们必须联合起来对付这个破坏者，他似乎对我叔叔产生了危险的影响。”
“约翰先生，你可以相信我。”布拉德利夫人说。
“我要好好思考一下，然后把我的计划告诉你。”约翰·韦德说。“我必须回书房去了，要不然叔叔会惊奇我吃这么久。我们还会谈这个问题的。”