朱宸濠最关注的，还是直接管辖江西事务的那些地方官员。为了拉拢这些官员，他也没少下功夫。对于那些不愿依附自己的官员，朱宸濠也用尽了手段。
巡视江西右佥都御史王哲就是一个不愿意跟着宁王跑的，朱宸濠见拉拢不了，便决意除掉他。正德八年（1513年）九月，朱宸濠在府中设宴，请王哲赴宴。结果一番推杯换盏之后，王哲回到家中当晚暴病身亡。
正德十年（1515年）的某一天，朱宸濠被江西都指挥使（江西省军区司令）戴宣惹怒了，他竟然命令手下人把戴宣当场活活打死。依大明律，王爷也不能擅杀朝廷委派的地方官员。谋士建议朱宸濠赶紧想办法应对危机，朱宸濠却满不在乎地说：“大明江山都是我们朱家的，我打死个把地方官有什么大不了的。”
铅山籍朝官费宏，曾抵制宁王请复护卫屯田事。宁王怀恨在心，遂交结权幸诬陷费宏，使他被迫辞官归里。在归家途中，宁王派人将其船焚烧，还怂恿铅山李镇、周伯龄、吴三八等人据险作乱，对费氏家族大肆报复。他们掘毁了费宏先祖坟墓，洗劫了当地二百多家乡民，铅山县被搅得远近**。
这位惹不起的宁王擅杀都指挥使戴宣，驱逐布政使郑岳和御史范辂，幽禁南昌知府郑、宋以方等。宁王在地方的**威，致使在江西为官者都惴惴不安，以能离开江西为幸事。正德十二年（1517年），宁府典宝阎顺、内官陈宣、刘良等赴京揭发朱宸濠的不法之事，朱宸濠遣同谋刘吉贿赂幸臣钱宁等人，结果不仅未问他的罪，反而将检举者阎顺等发往孝陵卫充军。朱宸濠怀疑周仪是阎顺等人的指使者，把周仪及其家属六十余人全部杀害，并杀了典仗查武等数百人。
胡世宁曾在江西担任兵备副使。他察觉到朱宸濠和山贼土匪勾结，便暗中向朝廷报告，上疏弹劾朱宸濠：“江西患非盗贼。宁府威日张，不逞之徒群聚而导以非法……礼乐行政渐不自朝廷出矣。”并要求派官员来江西调查。朱宸濠得知后，就亲自前去拜访胡世宁。这胡世宁是兵备副使，不仅有监察当地军队的权力，还有调动军队的权力。胡世宁冷冷地对朱宸濠说：“律法规定，亲王不得结交地方官员，宁王爷这是想干什么？我胡世宁天生就不喜欢交朋友，请宁王自重。”
朱宸濠碰了一鼻子灰，就派人警告胡世宁，最好识相点，做事不要太绝了。生性耿直的胡世宁根本不以为意，仍然向朝廷预警宁王朱宸濠将会谋反，希望及早预防，否则真会出大乱子。结果，收受了宁王贿赂的兵部尚书陆完一再压下胡世宁的奏章，让他不要胡乱猜疑，另一方面却暗中告诉了朱宸濠。
朱宸濠发现这个胡世宁总是和自己作对，便通过朝中要员将胡世宁调到福建。他还连上三道奏疏称胡世宁挑拨离间，诬陷皇族。胡世宁去福建上任时，转道回浙江老家看望家人。朱宸濠抓住机会指控胡世宁畏罪潜逃，并且命他在浙江的党羽巡抚潘鹏把胡世宁缉拿到南昌来。胡世宁慌忙逃往北京，结果被关进锦衣卫大牢。在狱中，胡世宁依然三次上书皇帝，认定朱宸濠必反。朱宸濠于是决心动用一切关系除掉这个心头之患。然而，正德皇帝朱厚照却认为胡世宁罪不至死，将其发配东北。他这一去，直到平定宁王之乱后，才回到京城。朝野十分推崇他能够预见宁王的谋逆。
江西巡抚孙燧，字德成，号一川，浙江余姚人，弘治六年（1493年）进士，历仕刑部主事、郎中，河南布政使，右副都御史，巡抚江西。他不但是王阳明的老乡，也是好朋友，算是半个王门弟子。他一到江西就着手对朱宸濠进行调查，察觉到朱宸濠的种种不轨之事，确信朱宸濠造反只是时间问题。他还了解到两位前任王哲和董杰之死的幕后黑手正是朱宸濠。这二人在任江西巡抚时都拒绝与朱宸濠合作，下场凄惨。
孙燧一到南昌，毫不迟疑，立即加强了进贤、南康、瑞州城防，并发现江西一些土匪势力和朱宸濠有千丝万缕的联系，甚至就是朱宸濠的属下。朱宸濠不仅四处劫掠军民财货物资，私制刀枪，日夜赶制火铳等火器，还派人秘密联络漳州、汀州以及南赣一带的少数民族一起起事。同时，朱宸濠密切注视着京城的动静，准备随时伺机造反。
这时孙燧获得了情报：活跃在鄱阳湖附近的盗贼凌十一、吴十三、闵廿四和朱宸濠有密切往来。于是他率军在大雨夜突袭了他们的老巢。三人狼狈地逃到朱宸濠祖墓后突然消失，孙燧进入朱宸濠祖墓搜寻无果。孙燧事后在给朝廷的奏章中取笑朱宸濠：“不愿做王爷，甘去做盗贼，大概是做王爷的趣味不如做盗贼佳。”
孙燧先后七次把朱宸濠必反的奏折递给朝廷。然而，孙燧的奏折根本出不了江西，最后都到了朱宸濠的手里。朱宸濠派人给孙燧送去四样江西土特产：枣、梨、姜、芥，暗示孙燧“早离疆界”，快快走人。孙燧却不为所动，决意当个赶不走、吓不倒的钉子户，和朱宸濠周旋到底。
王阳明到达江西南昌后，也发现了朱宸濠的种种可疑迹象。他来到江西巡抚孙燧府上了解情况。不料，那孙燧神色平静，似乎根本不奇怪。半晌，孙燧才问道：“你才知道宁王有问题吗？”王阳明这才明白，宁王谋反的野心有如司马昭之心，已是路人皆知了。
孙燧告诉他，这几年自己在江西做了一些事，均征赋，饬戒备，实仓储，散盐利，慢慢削除不利于朝廷的赋税；以防盗为名在进贤、南康等地修建新城，并在九江这一兵家重地增设防备；还以讨贼为名，把卫城武库内的武器都调派到了外地，这样就能避免朱宸濠起兵时抢劫南昌武库。
王阳明点点头：“是要及早准备，否则要出大乱子。由于朱宸濠本人是皇族近室，只要没有确凿的证据证明他谋反，现在就无法动手，只能等待。”
就在这时，朱宸濠又开始打王阳明的主意了。
对于王阳明的心学和平乱功绩，朱宸濠也知晓一二。此时的王阳明已经是巡抚南赣等地的都察院右佥都御史。他派刘养正和李士实前往赣州，去探一探王阳明的虚实动向。
这刘养正交游广泛，早年曾听过王阳明讲学，深服其人其才。王阳明也曾经当面夸奖过他。刘养正认为王阳明的态度很重要，要把他争取过来才有胜算。
对于刘养正和李士实的造访，王阳明早已恭候多时。酒宴上，刘养正先是对王阳明剿匪平乱的功绩赞不绝口，又对他讲学之事大加称颂。继而他话锋一转道：“宁王殿下尊师重道，有商汤、周武的气度。先生以恢复圣学真谛为己任，宁王殿下十分钦佩，是以命我前来，一则为表敬意，二则是想投入先生门下，以求正学。”
王阳明笑道：“难道宁王舍得王爵之位，来赣州做我的学生？”
刘养正见他不为所动，只得叹了口气道：“宁王去不去爵倒在其次，只是皇上总爱出巡，国事也不打理，这样下去如何得了！”
王阳明闻听不觉一愣：怎么，这么快就露出狐狸尾巴了？于是他干脆来个沉默不答。
李士实在旁一直没说话，实为观察王阳明的反应，此时却主动发难：“世上难道就没有汤武（商汤、周武王）吗？”意思是难道没有人出头来造反吗？这可是**裸的谋反言论啊。王阳明倒平静下来了，不疾不徐地说道：“汤武再世也需要有伊吕（伊尹、姜子牙）来辅佐。”这意思是造反的人也需要得力的人才来辅佐啊。这是逼他们正式表态。
李士实态度很强硬，一步紧似一步：“有汤武就有伊吕！”显然他是铁了心跟着宁王朱宸濠造反了。
王阳明的神情依然淡定，但词锋已经柔中带刚：“有伊吕还怕没有伯夷叔齐吗？”意思是即使造反的人有帮着谋划的谋士，别忘了还会有许多忠贞之臣来保卫国家。
这番话说下来，刘养正已摸清了王阳明的真实态度，看来拉拢他一起造反根本没戏，就准备起身告辞。这时，王阳明也明白了朱宸濠必定造反。他马上做出一个决定：让弟子冀元亨随行，去南昌为宁王讲学。
冀元亨，字惟乾，湖广承宣布政使司常德府武陵县（今湖南省常德市）人。正德十一年（1516年），他乡试中举，从学于王阳明。他和徐爱一样，对王阳明忠贞不二，是王阳明非常看重的学生之一。他深深信服王阳明心学，确信任何道理都要到实践中去验证。王阳明派他到南昌，是想让他试探宁王虚实，也想让他在可能的情况下对朱宸濠进行劝阻。同时王阳明也提醒他此去凶多吉少，要注意保护自己。冀元亨知道此行的意义，很乐于在国家危难之际去做这件事，认为这才是士人应有的担当。
冀元亨随刘养正进入南昌，感觉这座城里气氛有些说不出来的微妙和异常。比如人们常常聚在一起对进出宁王府的人指指点点，你走近时他们却一哄而散。比如街头常常会成群结队地出现一些拿着刀剑、身份不明的人，老百姓不敢惹，地方官也不敢管。冀元亨和刘养正走在一起也很别扭，一些熟悉的故人遇见冀元亨居然不敢和他打招呼，而是一扭头扬长而去。
不过朱宸濠对冀元亨倒是礼遇有加，引为上宾。冀元亨每日在宁王府看看书、打打坐，到府中花园转一转，日子倒也过得自在。朱宸濠想试试这位王门弟子是怎么想的，于是就请他来给自己讲讲阳明心学。于是冀元亨就给他讲“格物致知”，讲致良知，讲王阳明《大学问》中所说的“只要良知光明就能获得一切”。
冀元亨还给朱宸濠讲北宋张载的文章《西铭》：“乾称父，坤称母。百姓是我同胞，万物与我同类。皇上，是天地间的宗子；其大臣，是宗子的管家。”这里陈述的是君臣之义，朱宸濠听了感到格外刺耳，只得耐着性子听。那冀元亨又开始大讲时与势，对朱宸濠的“时”与“势”进行分析，暗示朱宸濠最好认清时势，不要胡来。
最后朱宸濠终于明白，这王门弟子如此态度，显然受了王阳明的影响，看来让王阳明归顺自己基本是不可能了。不过，朱宸濠没怎么难为冀元亨，只是给了些钱打发他走人。于是，冀元亨回到赣州，向王阳明详细汇报了南昌的情形。王阳明据此料定朱宸濠必反，只是时间早晚而已。
而宁王朱宸濠突然来了个大动作。他要动手了。
本来，他还有耐心，准备等朱厚照哪天突然暴病身亡再趁机举事。谁知这时朱厚照身边几个受宠的人物起了内讧。
边将江彬、许泰，宦官钱宁、张忠、张永是朱厚照身边最为受宠的人。其中江彬地位上升最快。江彬，北直隶宣府（今河北宣化）人，初为蔚州卫指挥佥事。正德六年（1511年），朝廷调大同边军入京协同镇压盗贼，朱厚照听说大同军中有一个游击，与盗贼作战，身中三箭，其中一箭从面部直穿出耳，这个游击毫不犹豫将箭拔出，继续奋战。朱厚照听说后肃然起敬。通过太监钱宁引荐，朱厚照将这个游击召至跟前。此人半裸上身跪在朱厚照面前，露出身上的三处箭伤。朱厚照大吃一惊，三处箭伤分别在阑尾、胸口、耳根。吃惊过后，朱厚照连呼“壮士”。一番长谈后，朱厚照当即对其加官晋爵，并且出同舆坐同席。这个“游击”就是江彬。后来朱厚照收江彬为义子，赐姓朱，封为宣府、大同、辽东、延绥四镇的统帅。
江彬得宠后，最早向朱厚照推荐他的钱宁心中不悦。江彬也察觉到钱宁不能容己，就想着法地陪朱厚照玩乐，借以排挤钱宁。
比如，在江彬的建议下，朱厚照在宫中搞起了军事演习，玩得甚是刺激。江彬调兵上万人在大内操练演习，旌旗招展，铳炮齐鸣，兵士们摔跤搏斗，射箭击打，喊杀声震天，场面极其壮观。朱厚照本人身穿黄金软甲，跨上高头大马，与江彬并行。江彬还与朱厚照等人一起微服出京，在京郊等地游逛。
朱厚照感到和江彬很是投缘，将他视作最信任的心腹。渐渐地，江彬在朱厚照身边的地位取代了钱宁。然而钱宁在宫中、朝中还有一帮势力。江彬、太监张忠等人为了与钱宁争权，就想揭露朱宸濠谋逆之事，从而把与朱宸濠关系密切的钱宁搞下去。他们都在朱厚照那里密告朱宸濠有谋反之心。
正德十四年（1519年）五月，御史萧淮上书揭发宁王罪行：“宁王不遵祖训，包藏祸心，招纳亡命，反形已具。”并且指出：“不早制，将来之患有不可胜言者。”他请求让锦衣卫逮捕朱宸濠党羽，缉拿其潜入京师之人，革其护卫，等等。东厂太监张锐、大学士杨廷和都曾被朱宸濠贿赂过，怕日后事发牵连自己，也落井下石，一起上奏朱宸濠有谋反之迹。
这下子把朱厚照吓了一跳，他立刻派太监赖义、都御史颜颐寿及驸马崔元等人携带敕书前往南昌，警告朱宸濠，收其护卫，令其归还所夺官民田。同时朱厚照下令内阁拟旨，着手安排削藩事宜。
朱宸濠在京城的耳目赶紧密报朱宸濠。正德十四年（1519年）六月十三日是朱宸濠的四十一岁生日。这天，他正在王府大摆酒宴，款待前来贺寿的大小官员。当听到朱厚照要收拾自己的消息时，他哪里还有心思开生日宴会，赶紧找刘养正商议对策。刘养正本来计划八月十五日起事，现在只有提前行动了。
于是刘养正建议：“趁江西省大小官员前来贺寿之机，杀掉不与我们同心的人，然后发兵起事，我们就胜券在握了。”朱宸濠点点头，让刘养正着手进行造反前的准备工作。这天晚上，朱宸濠召集吴十三、凌十一、闵廿四等整饬兵器，严阵以待。刘养正等人连夜布置人马，在厅堂左右设下伏兵。
第二天一大早，众官来拜谢昨日的生日宴请。刚刚起身，突然从外闯进数百带刀兵士，把他们团团围住了。众人惊诧不已：出了什么大事？
这时，朱宸濠起身，冷冷说道：“各位，皇太后有密旨！”
众官员面面相觑，一齐俯身跪地。朱宸濠很满意这样先声夺人的震撼效果，高声宣布：“朱厚照是从民间捡来的孩子，并非皇室正统。当年孝宗皇帝为太监李广所误，抱养民间之子。我祖宗不血食者，今十四年矣。如今太后有密旨，命寡人发兵讨罪，共伸大义，你们就看着办吧。”
这爆料来得太猛了，一时间谁都搞不清是真是假。来客们开始交头接耳，议论纷纷。江西巡抚孙燧心中有数，上前责问道：“空口无凭，太后的密旨在哪里？敢让我们大家看看吗？”
朱宸濠一愣，略一思索，便高声喝道：“少废话！我现在就要去南京登基，你要做好护驾的准备！”
孙燧瞋目骂道：“天无二日，臣无二君，我是不会和你一起谋逆的！”
朱宸濠大怒，下令左右卫士把孙燧捆绑起来。然后，他进入内殿换上戎装，亲手捶断了孙燧的右臂。下手如此凶狠，众人一时陷入了沉默。
不过，总会有不屈服的人。按察司副使许逵大呼：“孙巡抚是朝廷命官，你们敢擅杀朝廷命官，是要造反吗？”同时，他扭头顿足对孙燧说：“我说先发制人吧，你偏不，如今受制于人，后悔莫及啊！”
朱宸濠命左右把许逵也绑了，然后劝降：“跟我走吧，否则你活不过今日。”
“呸，我只有一片赤心，岂会跟你这个反贼穿一条裤子！”
朱宸濠大怒，命人把他们二人押往南昌惠民门外斩首。许逵临死前还痛骂道：“今日贼杀我，明日朝廷必杀贼！”二人临刑不屈，咒骂不止，城中百姓看到这种情景，无不流泪叹息。
据说那天的天气都突然变了，黑云遮日，暗淡无光。这一天，还有布政司参议（从四品）黄弘和马思聪奋起抗争，力竭而死。余者皆从宁王而反。
朱宸濠一不做二不休，把一向不服从自己的十多人全部关入大牢，令刘养正草檄并传布远近，革去正德年号。同时他正式称帝，年号顺德，还大肆封官，授刘养正为右丞相，李士实为左丞相，参政王纶为兵部尚书，总督军务大元帅。同时朱宸濠起兵七万，号称十万大军，目标直指武宗朱厚照。
而被封为右丞相的刘养正，奉命为朱宸濠起草了一篇檄文《讨正德檄》布达四方州县。文中痛骂正德皇帝朱厚照昏庸无道，纵情声色，斗鸡玩狗，以致“朝廷如市肆，神州苦板**”，然后称宁王朱宸濠起兵讨伐昏君，“秋毫无犯”，“民心所向”，把造反说成了顺应民心的义举。
然后，朱宸濠四处收兵，夺船顺流，进攻南康，知府陈霖吓得逃跑了。接着，朱宸濠命其将领闵廿四等转攻九江，九江守城的将士也弃城而逃。就这样，在很短的时间内，数城俱陷，朱宸濠的骤然起兵震惊了大江南北。
正德十四年（1519年）七月一日，朱宸濠留宜春王朱拱樤、内官万锐等守南昌城，自率水师号称十万，战船千艘出鄱阳湖，蔽江东下，攻打安庆，指向南京，欲攻取南京即位。