南赣剿匪的辉煌战绩，让王阳明的军事才能发挥得淋漓尽致，也让他威名远播。然而真正让他达到一生事功鼎盛巅峰的，是智平宁王朱宸濠军事叛乱。
若要了解朱宸濠，他的先祖、首任宁王朱权是绕不开的。
朱权是朱元璋的第十七子，洪武二十四年（1391年）受封宁王，到大宁（今内蒙古赤峰市宁城县）就藩。这里也是蒙古军队活跃的地区，所以朱权常常带兵与蒙古军交战。由于强悍善战，他成了蒙古军队非常惧怕的对手。后来，宁王卫队势力扩大已近七万之众。
洪武三十一年（1398年），因太子朱标早逝，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列措施，准备开始削藩。他们在北京周围及城内部署兵力，以防边为名把燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王的势力。
显然这捅了马蜂窝。燕王朱棣于建文元年（1399年）起兵三万挥师南下，打出的口号是“清君侧，靖国难”，史称“靖难之役”。当初明太祖朱元璋恐权臣篡权，特意在《皇明祖训》中说：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。”朱棣以此指齐泰、黄子澄为奸臣，须加诛讨，并称自己的举动为“靖难”，即平定祸难之意。不过太祖成法里面讲得很清楚，那就是必须是皇帝先召唤藩王，藩王才能起兵，且成功铲除奸臣后要在五日之内离京。朱棣起兵并非出自建文帝的诏令。所以，“靖难”不过是朱棣想要夺取皇位的一个借口而已。
起初燕王的军队势如破竹，一路攻城略地。但建文帝诏令出师讨伐燕王，很快将朱棣赶到了西北。十月六日，燕军经小路到达大宁城下。朱棣单骑入城，向宁王朱权求救，哭诉自己无路可走，希望宁王能向朝廷上书，帮助朱棣谢罪免死。朱权虽对建文帝的削藩之举也非常不满，但也不赞成造反。出于同情，朱权相信了朱棣的话并收留了他。
在大宁期间，朱棣令手下吏士入城结交并贿赂大宁军将领。他还密令一部分士兵化装成普通百姓混进大宁城，在宁王府附近埋伏下来。
十月十三日，朱棣向朱权辞行，朱权只带了几百名卫士送朱棣出城。但朱权来到郊外后，伏兵尽起，随朱权出城的大宁军士兵纷纷叛变，归附朱棣。混入大宁城里的燕王士兵也趁乱占领了大宁城，宁王府里家眷都被燕王的军队控制住了。
于是，朱棣借机劝宁王朱权一起起兵靖难，并承诺事成之后天下一人一半。朱权别无选择，只得和朱棣共进退。建文四年（1402年），朱棣的靖难军攻下帝都应天（今江苏南京）。历时四年的靖难之役结束。战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚而死；或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。同年，朱棣即位，是为明成祖。
结果，朱棣得了天下后，绝口不提和兄弟平分天下这回事。朱权这才知道自己被耍弄了。无奈之下，朱权提出想去苏州养老，朱棣没有答应。于是朱权又想去杭州做个逍遥王爷，朱棣同样拒绝了。朱权提出去武昌，朱棣还是没同意。最后，朱棣封他为宁王，藩地在南昌，朱权带着自己的家眷去了南昌。同为朱元璋子孙，同为有继承权的皇子，朱权内心其实是很难真正平静下来的。他的子孙们也都记住了这份耻辱。
朱权死后，他的孙子朱奠培继承了王位，朱奠培的继承人是他的孙子朱宸濠。这可是个不安分的人物。
明弘治十二年（1499年），二十一岁的朱宸濠继承了宁王之位。
据说他天资聪颖，博览群书，还能作诗填词，喜欢结交文人墨客。五岁时与来王府的饱学鸿儒对谈，竟驳得对方哑口无言。见过他的人都称其礼贤下士，气度非凡。同时，他更是一个心怀不甘、颇有抱负的人，还下功夫研究军事兵法。也许朱宸濠认为自己这辈子的使命，就是要替先祖向朱棣的子孙讨回公道。
当时朝廷对藩王卫队数量有严格限制，宁王府卫队不得超过七千人。这朱宸濠不断招兵买马，很快就把七千人的卫队扩充到了一万五千人。明孝宗弘治十七年（1504年），有江西官员向朝廷告发朱宸濠私自扩充卫队。弘治皇帝朱祐樘忍无可忍，下令取消宁王的卫队编制。
正德皇帝朱厚照继位后，刘瑾乱政，朝政腐败。朱宸濠远在江西南昌，却十分关心京城里发生的事情。他特别喜欢听关于朱厚照的负面消息。谁在他面前说明武宗的好话，或是认为天下太平，他反而会十分生气。
在朱宸濠看来，朱厚照有两个致命缺点：首先是“望之不似人君”，你看朱厚照放着正事不干，只顾寻欢作乐，不务正业，简直是误国误民，有亡国之兆。其次，这朱厚照一直没有生下儿子，也就没有立储。这更不免让朱宸濠起心动念。
江西龙虎山是著名道教圣地。道教创始人、号称“张天师”的张道陵曾经在江西龙虎山修炼道家功夫，后来白日飞升为仙。这就使得江西境内弥漫着浓厚的道教氛围。林林总总的民间术士层出不穷，甚至连紫禁城后宫都有不少来自江西的术士。
朱宸濠当然也注意到了道教的势力，也十分迷信道教的法术。他请来有名的术士李自然和李日芳为自己摸骨相面。这两个术士都身怀绝技。据说李自然精于看相摸骨，李日芳擅长看风水。
李自然一见朱宸濠便大为惊奇，称其面相清奇，气宇非凡，绝非寻常人，贵不可言。说如今朱宸濠只不过是蛰伏江西南昌，就好比潜龙在渊。正所谓“金鳞终非池中之物”，终有乘时而起、飞龙在天的那一日。
李日芳手里拿个罗盘和指南针，神神道道地把南昌城走了一圈，然后跑回来向朱宸濠一惊一乍地告知有重大发现：南昌城的东南方有天子气。而朱宸濠的宁王府正位于东南方向。
有了来自两个术士的权威认证，朱宸濠心中暗喜，自认是人中之龙，再也不肯久居人下。他开始结交朝中权贵要人，还结交山贼草寇和江洋大盗，并出手干涉地方司法，从监狱里救人。被救的人为报答他，就替他卖命，抢劫、杀人、放火，无恶不作，得到的利润统统交给朱宸濠，从而赚取谋反资金。
朱宸濠还暗中遣人在城郊昼夜不息地打造兵器，积蓄粮饷，准备干一番大事业。
不过，当务之急是要有一支直接听命于自己的武装力量，否则一切都是空谈。为了重建自己的卫队，朱宸濠盯上了朝中炙手可热的宦官刘瑾。
为了打消朱厚照心中的疑虑，朱宸濠一面亲自来到京城，向朱厚照说明情况；另一方面，他让人给刘瑾送去了二万两黄金。刚刚当权的刘瑾还没有多少受贿经验，一见到那万两黄澄澄的金子，就立时被这阔绰的出手震住了：宁王还真是豪爽大方啊！刘瑾毫不犹豫就笑纳了。朱宸濠马上趁热打铁，提出想恢复他的王府卫队。刘瑾也不含糊，当即同意向朱厚照禀告，一定给宁王一个满意的答复。果然，尽管兵部反对，朱厚照仍然同意让宁王重新恢复了卫队。
没想到的是，三年后刘瑾就垮台了。刘瑾伏诛的前一日，一帮御史上奏皇帝参了宁王一本，宁王卫队再次被兵部裁撤。
朱宸濠不甘心就这样栽了。他又看中了朱厚照跟前的红人、大太监钱宁。钱宁据说能双手开弓，百发百中。朱厚照让钱宁箭射哪片树叶，钱宁就能射掉哪片树叶。朱厚照想骑马，钱宁立刻扮成马，还能嘴里发出嘶鸣声。把朱厚照乐的，直呼钱宁为贤兄。钱宁称不敢当。朱厚照便信口称他为义子，钱宁只好点头答应。此后朱厚照特别关照这个“义子”。
这个钱宁是个有本事也爱钱的主，只要宁王肯花大价钱，二话不说就把事办了。不过，王府卫队从职权范围上归兵部管理，因此，必须兵部尚书点头才行。
明武宗正德八年（1513年），陆完当上兵部尚书。只要搞定陆完就大事可成。朱宸濠马上命人推了一车珠宝来到京城，通过人脉关系见到了陆完。陆完被朱宸濠的阔绰手笔拿下，当即答应恢复他的王府卫队。朱宸濠得知朱厚照有在宫中张灯为乐的爱好，就在正德九
年（1514年）正月，向武宗贡献新样四时灯数百，穷极奇巧，并派人亲自入宫将灯悬挂起来。尽管后来引起火灾，将乾清宫烧成一片灰烬，但朱厚照仍然十分高兴。
于是，正德九年四月宁王府获准恢复护卫，宁王卫队再次建立。朱宸濠手里又有兵了。一些朝廷官员提出了反对意见，但朱厚照没有理会。
此后，朱宸濠做事更加低调谨慎。他意识到自己要成大事，还必须有几个摇鹅毛扇的谋士来辅佐。有两个人进入了他的视野：刘养正和李士实。
江西举人刘养正颇有些才气，不过运气不太好，朝廷会试屡试不中。于是他发誓不再去应考，醉心于道家养生术。他常常身穿道服出门，还拒绝了一些地方官的入幕之邀。刘养正这种独特个性居然颇为舆论所热捧，官员们多以和他结交为荣。
朱宸濠认为此人就是自己找寻已久的卧龙、凤雏，三番五次派人带着厚礼去请他出山。刘养正终于同意出山，共谋大计。
李士实，也称李白洲，字若虚，南昌府丰城人氏，成化二年（1466年）的进士。他是朝中有名的重臣，官至右都御史。此人不光精通翰墨，更是地地道道的才智之士。当年，李士实与罗伦、李东阳、林俊、杨一清等人关系不错，名气相当。七十二岁时他致仕还乡。虽然此时李士实已过古稀之年，但朱宸濠认为他是个人才，迫不及待地邀请他出山相助。
李士实得知朱宸濠内心的宏图大志后，不禁拍案而起，叫道：“老夫如今虽已垂垂老矣，却总以抱负未能实现为憾事。如今苍天有眼，让我遇到了你宁王朱宸濠。老实说，老夫颇知那姜尚、孔明之谋。”
于是，朱宸濠大喜过望，将其视为辅佐自己的姜子牙、张子房。
除了刘养正和李士实，朱宸濠还听说了苏州才子唐寅的大名，专门派人延揽入府。唐寅，字伯虎，又字子畏，号六如居士、桃花庵主等，苏州吴县（今江苏省苏州市）人。唐伯虎应朱宸濠之邀远赴江西南昌。后来，他渐渐察觉到宁王朱宸濠图谋造反，大惊之余决定装疯脱身。于是，他天天**着身子到处溜达，自称是宁王府中的贵客。这让朱宸濠顿时感到有些丢人，觉得唐伯虎真是疯了，便下令赶紧把他送回苏州。嘉靖二年（1523年），五十四岁的唐伯虎结束了自己坎坷的一生。
不久，李士实为朱宸濠出了个点子：让朱宸濠的儿子认朱厚照做干爹。那朱厚照三十多岁始终没有儿子，如果能让宁王之子成为当今天子的儿子，将来继承大位的就是你朱宸濠的儿子。如果宁王自己想当皇帝，只要让儿子让位即可。
朱宸濠闻听大喜，于是动员在京城的一切关系进行游说。这时，朱宸濠与一个伶人臧贤相识，中间人是臧贤的女婿。这个女婿以前犯过罪，被发配到南昌，这期间与朱宸濠结识，朱宸濠通过他与臧贤搭上关系。为了在朝中布设眼线，及时获得朱厚照的准确信息，朱宸濠就把男伶臧贤推荐给钱宁。后来，钱宁又把臧贤推荐给了朱厚照。
朱厚照对臧贤的机灵乖巧和恭维奉承很是受用，便常常召他来陪自己逗乐解闷，还对他异常恩宠，赐一品蟒玉。这臧贤也就借机在朱厚照面前提起宁王朱宸濠，称他为人仁孝、做事勤勉。
朱宸濠又给钱宁送了大量钱财，希望他能向朱厚照推荐自己的儿子。于是，钱宁便先向朱厚照禀报，请召宁王朱宸濠之子进太庙司香献祭。正德皇帝朱厚照便用异色龙笺，加金报赐。按照朝中旧例，这种异色龙笺是与监国联系所用的书笺。如果没有太子，监国就代皇帝行事。朱宸濠得到后大喜，以为让儿子进宫为皇太子有望，当下吩咐列仗受贺。同时，他还胁迫地方的镇巡官及南昌诸生父老上奏朝廷，褒奖其孝行。
不过，朱宸濠还是高兴得太早了。在进行廷议时，朝中多数大臣都反对将朱宸濠之子过继给皇帝。朱厚照自己对此也并不热心，认为自己正值年富力强，将来未必生不出儿子。不过，他还是对宁王忧国忧民之心给予了肯定，还让江西的地方官员多多照顾。
看来这种和平过渡的方式是不行了，于是朱宸濠加快了武力夺取政权的步伐。他以剿匪为名，要求朝廷给予他指挥调动当地监军和卫所部队将校的权力印信，还想由自己来管理江西境内的皇族。在兵部尚书陆完的帮助下，朱厚照居然一一照准，还对宁王为朝廷分忧感到高兴。
同时，朱宸濠招募了大约一百名盗匪作为私人卫队。这时，他已经按捺不住篡位的野心，开始自称为“朕”，还把卫队叫作皇帝“侍卫”，把自己发出的命令叫作皇帝的圣旨、敕令。他甚至还让江西的地方官们穿戴正式朝服随侍，遭到地方官们的抵制和拒绝。
八字还没一撇，朱宸濠就迫不及待地过起“皇帝瘾”来了。