正在这时，萧玉德领着二牛走了进来。二牛行过礼，把自己去总舵传口信的事说了一遍，潘清点点头，“我来济南，是因为早就收到喀尔吉善的信。济南府要减例银的事，他想当面和我谈。”潘清说。
萧玉德面露不满道：“就算我们下面的人去谈，秉承的也是您的意思，他到是会摆官威！”
“这些年，漕帮的势力越来越大，减例银，未必不是皇上的意思，只是——”潘清犹豫了一下才说，“就怕是醉翁之意不在酒。”
“您的意思是……”萧玉德暗暗吃惊道。
潘清并没接着说下去，只是转头问钱若男：“常不轻的伤怎么样，人醒了没有？”
钱若男只好如实答道：“常舵主一直没醒，不过已经能喝进去药了。”
“我去看看他。”潘清一边说着，一边起了身。
大家正要往外走，忽见大牛风风火火的闯进来，“潘爷，喀尔吉善的帖子。”他把手里大红地洒碎金的帖子递上去。
潘清看了帖子，微微一笑说：“玉德，晚上和我走一趟巡抚衙门。”
萧玉德一愣，“咱们是去……”
“赴宴。”潘清朗声说。
暮色刚至，潘清和萧玉德就出发了，顾锦弦和钱若男留下来一起照顾常不轻。钱若男等药稍凉些，就轻轻托起常不轻的脖子，好让顾锦弦把药喂进去。她微颦着眉叹道：“常舵主武功不弱，这一次他伤得蹊跷，不知道和分舵失火的事有没有关系。”
顾锦弦安慰她道：“我看潘爷今儿晚上答应去赴宴，到有些既来之则安之的意思。先别想那么多了，让常舵主早点恢复过来到是真的。”
二人正说着，忽见常不轻喉咙一响，接着猛咳两声，人却醒过来了。顾锦弦忙用帕子替他擦，钱若男大喜道：“常舵主，你终于醒啦！”
常不轻虚弱得很，他看清楚钱若男后，眼里一亮，想说话却怎么也说不出口，额上冷汗直流。顾锦弦忙说：“常舵主，有什么话等缓过来慢慢说。”又对钱若男道：“我去叫大夫。”说完直奔门外去了。
巡抚衙门里守卫不多，灯火通明，酒席设在花园中的八角亭里，山东巡抚喀尔吉善和济南府仓场总督范朝佐正坐在亭子里，周围花团锦簇，暗香袭人。潘清和萧玉德走入花园的时候，喀尔吉善脸上的肌肉在月色下颤抖得格外生动。他很热情地和范朝佐走出凉亭，一边拱手一边笑道：“潘爷，陕西一别，多年不见，您还是那么硬朗！”
潘清哈哈一笑，“托喀大人的福。”
喀尔吉善面带歉意地说：“为了朝庭例银的事儿，把您从杭州大老远请来，您不会怪我唐突吧？”
潘清一摆手笑道：“墙高万丈，挡的是不来的人。况且都是老朋友了，喀大人何必客气。”
喀尔吉善也乐了，他一抬手说：“请！”几个人这才步入凉亭，分宾主落了坐。
漕帮分舵新安置的宅子里，大夫已经替常不轻施了针，这会儿常不轻终于似是有了些力气。他急着抓住钱若男的衣袖，断断续续地说：“喀尔吉善……要…要杀潘爷……”话未说完，人便再次昏了过去。
钱若男和顾锦弦都不由大吃一惊，潘爷他们已经走了好一会儿了，其他堂主们也早回各自堂口去了，怎么办？
“我去找高兄弟和慕大哥。”钱若男说。
顾锦弦等钱若男出了门，便要去叫大牛，她刚走出房门，一把飞镖擦着鬓角直钉到门框上，刀锋底下扎着一张便笺。顾锦弦展开纸，只见上面一行簪花小楷写着：“火从何来”。
顾锦弦猛地抬头，只见夜色下一个人影闪过，紧接着朝大门外去了。容不得多想，顾锦弦忙跟上去。
巡抚衙门里，宾主正把酒言欢。喀尔吉善指着席上一道菜说：“潘爷，请偿偿咱们济南府的这道名菜，虾籽茭白。这虾籽用得是最好的晃虾籽，这茭白更是济南府的特产，宋朝陆游曾有诗说，‘芋魁加糁香出屋，菰首芼羹甘若饴。’这里面的菰首，指的就是这茭白了。”
潘清拈了一口偿过，不由赞道：“果然清淡鲜香，脆嫩味美，喀大人好口福啊。”
喀尔吉善一摆手，摇头道：“也不尽然，我在陕西任上喝惯了烈酒，乍一来济南府，反到不习惯了。”说罢哈哈地笑起来。
顾锦弦出了大门，一路跟着那人，不料竟来到巡抚衙门后院墙外，那人站在角门口冲顾锦弦点点头，意思让她也进去，顾锦弦最后还是把心一横，迈步走了进去。两个人一前一后，过了几重跨院，最后才来到一个僻静的小院里，院里只有一间屋子，屋内透出幽暗的烛光。半晌，只听屋里有女人说：“阿苏，让她进来吧。”
屋子里摆设很简单，一看就是间弃用很久的房子，说话的女人果然就是之前见过面的贵夫人。她今夜穿着月白缎子的裙衫，戴着银首饰，脸色在忽明忽暗的烛光下显得苍白而诡异。
顾锦弦有些害怕，她回头看了眼引她来的男人，只见他表情严肃地堵住门口。顾锦弦忽然有种夺门而出的冲动，但她还是忍住了。
“你来了，”贵夫人幽幽地说，“从江南到巴里坤，我找了你很久。”
顾锦弦不由疑惑，“可是我既不认识你，也没去过你说的那些地方。”
贵夫人这才收住瞬间恍惚的神色，冷冷地说：“你的确不是我起初要找的人，不过，找到你比找到她更让我开心。”
顾锦弦一头雾水，“我听不懂你的话。”她说。
贵夫人有点得意地笑起来，“告诉我，你娘是谁？”
“我从没见过我娘，只知道她叫程瑶音，怎么，你认识她？”顾锦弦问。
贵夫人听了，笑得更厉害了，“她们骗你，她们竟然骗了你这么多年！”
顾锦弦完全懵了，“你究竟想告诉我什么？”她不客气地问。
“我想告诉你真相！”贵夫人厉声说，她侧身让到一旁，只见身后的供桌上立着一个牌位，上面用隶书刻着“亡儿灵位”四个描金字。
顾锦弦忽然觉得背后隐隐窜起一阵凉意，可又偏偏很想知道究竟是怎么回事，于是缓了缓神，故作镇定地说：“那就请把真相告诉我。”
巡抚衙门前院，潘清和喀尔吉善对饮了一杯。“漕帮有什么势力？”潘清说，“这些年朝庭发展农耕，老百姓有粮可运了，我们不过是仗着人多。”他亲自替喀尔吉善又满上一杯，继续说道：“可我们都是些什么人？赤着脚，光着脊梁的苦命汉子！没有朝庭的庇佑，没有各地官员们的拂照，活着可难啰。”
喀尔吉善笑着摆摆手道：“常言说得好，‘民以食为天’，大清朝从东到西，从南到北，哪儿不是托潘爷您的福哇？”
潘清忙肃然道：“不敢，不敢！我潘清再张狂，心里也清楚，左不过是借朝庭的光。”
“地方上减例银的事，也不是我个人的意思，”喀尔吉善跟着说，“这些年咱们山东旱灾、蝗灾不断，连上报朝庭的税银都不能凑足，如今年景稍好些，咱们谈不上财大气粗，能给宫里的娘娘们添几件新衣裳，好歹也算是一片孝心了。”
“那是自然的，”潘清笑道，“地方上既然开了口，帮里再难，不好不办，只是一下子减了这么多……实在力不从心呐。”
喀尔吉善了然一笑，压低了声音说：“潘爷，皇上早就说过‘国家大事，惟兵与漕’，从京城到地方，你当再乎的……真的只是这几两银子么？”
潘清脸色一变，正色道：“咱们皇上胸襟广阔，不会容不下区区一个漕帮吧？”
“当然不是，”喀尔吉善笑道，“让皇上不太舒服的，可是潘爷您呐。”
萧玉德闻言“腾”地站起身道：“喀尔吉善，咱们漕帮一向尽心尽力为朝庭办事，难道这还换不回朝庭的信任？”
喀尔吉善一乐，“萧堂主，稍安勿躁，咱们谈的，不是减例银的事儿么？”
“怎么，”萧玉德怒道，“我们要是不肯，你又能怎样！”
喀尔吉善冷笑一声，“朝庭需要漕帮，只不过，就要委屈潘爷了。”他话音未落，忽然花丛中一道黑影闪过，出其不意的朝潘清直扑过来。
萧玉德哪能容潘清有半点闪失，他眼疾手快，早挺身挡在潘清前面，与那黑衣人双掌相接。众人只听“砰”的一声，萧玉德骤然弹开，口吐鲜血，摔倒在石阶上。
“玉德！”潘清不由惊道。
喀尔吉善一阵狞笑，“潘清，我知道你是老江湖，一般的施毒伎俩入不了你的法眼，不过今儿晚上包你满意！”他抬手一指满园的花草说：“花香袭人，却也是最厉害的毒药，它能将内力化于无形，只要妄动真气，内脏就会出血不止，正如贵帮的常舵主……”
潘清怒目圆睁，沉着声道：“漕帮创帮至今，地方上的*我见多了，归跟究底，漕帮里面也不过是些没地可种的庄家汉，朝庭要是认真和我们撕破脸，你当地方上闹漕是好玩的？”
话还没说完，黑衣人已经出掌向潘清天灵盖拍下来！潘清却依旧坐在位子上，双目炯炯地和喀尔吉善对视。眼看这一掌就要俟着头顶了，正在这时，园外忽然跃进两个人，一左一右朝黑衣人猛攻起来。
跳进园里的，正是随后赶来的高奕和慕松年！
黑衣人的武功阴狠之极，一时间竟与高奕和慕松年缠斗在一起，钱若男忙去查看萧玉德的伤势，仓场总督范朝佐吓得忙躲到喀尔吉善身后，他惴惴地说：“大人，不如派兵围歼吧？”
喀尔吉善摇摇头，饶有兴味地说：“怕什么，他们没用过解药，挺不了多久。”
这时候顾锦弦正在巡抚衙门内宅的一处小房间里，她紧紧盯着前眼的贵夫人，“你说什么？我娘是顾家的三姨奶奶？我…我从没听说过，你说我娘姓霍？”
“不错，你娘是你爹从青楼娶回来的。她们说你娘是名门闺绣，顾家的当家少奶奶，那些都是骗你的。”
“不，不可能……”顾锦弦慢慢回想起从小到大，干娘和二姨娘在面对这个问题的时候，那些闪烁其词的神态，此时此刻，她一直坚信不疑的事，竟然有些动摇了。