社会工作是一门具有特定的理论基础和自身特点的应用性社会科学。基础理论部分包括有关社会、经济、制度、文化、组织、政府、政策、价值、伦理、心理等方面的理论。社会工作坚持“以人为本”，因而，价值理念和伦理具有特殊重要的地位。
一、社会工作的价值观
社会工作的价值观和专业伦理是社会工作的基石和贯穿始终的灵魂。高登斯坦在他的《社会工作》一书中曾把社会工作者描述为一个“注满价值的个人”，认为价值是其生命意义的全部，在精神上，他是被价值武装和充实的，在行为上他是为价值所指导和驱动的。[21]
价值理念，其实就是个人对事物的态度和看法。在这大千世界中人们很难找到两个人对事物的态度、看法完全一致。因为每个人受其父母、同辈或重要人物以及各自生活环境的影响，逐渐形成了他个人对各种事物的态度及看法。尽管每个人的价值理念并非让人一目了然，清晰地显现出它的影响，但作为从事助人工作的社会工作者，其价值理念确实会对助人过程产生冲击。例如，从最基本的对人性之本质的看法而言，人性本善还是人性本恶历来是一个争论不休的问题，社会工作者持不同的人性观，必然对案主所面临的问题及案主有无改变的可能产生不同的看法，甚至对自己助人的角色也有不同的认定。
社会工作有着自己独特的专业价值和伦理，它是社会工作者的道德准则和行为规范。社会工作的价值观是建立在注重人的价值和尊严的基础上的。社会工作者应坚信每个人都有其与生俱来的价值和尊严。“尊严这个概念意味着人类具有被尊重的权利，社会工作者应该没有任何的歧视，不管人们属于哪个种族、民族、性别、性倾向或社会经济地位。社会工作者坚持所有的人都有一定的基本需要，如：食物、住所、健康照顾和精神健康，所有的人都应该有平等的机会来满足这些需要”。基于此，社会工作者在与案主相处时，应当尊重他们的独特性，应当赞赏他们不同的观点，十分耐心地倾听他们的诉说，最终，能帮助他们得到公正的机会和资源。
同样，社会公正也是社会工作价值观的基础。社会公正是一种社会的理想状态，所有的社会成员都能公平地享有同样的基本权利、机会、责任及社会利益。社会必须为每个人提供成长和发展的平等机会，使每个人都能发挥其最大的潜能。社会工作者应该清楚地认识到社会上那些不公正的后果，并为实现社会公正而努力。
基于以上内容，社会工作的职业价值观就为社会工作者的实践确立了标准。美国社会工作教育委员会对社会工作职业道德作了这样的阐述：
社会工作者的职业关系是建立在尊重个人的价值和尊严之上，并通过相互的参与、接受、守密、真诚和很好地把握冲突来实现的；社会工作者尊重人们自己独立作出决定的权利，并积极地参与这一过程；社会工作者致力于帮助案主去获得他/她所需的资源；社会工作者努力使社会服务更加人性化和满足人们的需要；社会工作者应展示对不同人群的独特性的尊重与接受；社会工作者应对自己的道德行为、工作的质量负责，并寻求自身在职业的知识和技巧上的不断成长。
人的价值指人创造物质财富和精神财富以满足自身和他人需要的能力。人是有智慧、有意志、能劳动的社会动物，人具有自觉的能动性和创造能力。人之所以具有价值，就在于人具有这种自觉的能动性，具有创造能力，通过实践活动，能够创造出物质财富和精神财富。人类社会的一切物质财富和精神财富，都是人的能动性创造力的结晶，是人的价值的表现。人是价值的创造者，正是在这个意义上说，人具有最高的价值。
人的价值分为整个人类价值、集体价值和个人价值。个人与他人、个人与集体、个人与社会、集体与集体、集体与社会之间存在着价值关系。一个人的价值在于他能否或在多大程度上满足他人、集体和社会的物质和精神需要，人类的价值在于其满足自身需要的程度。人的个体价值、集体价值和整体价值的大小，直接取决于他们创造能力的大小和提供社会财富的多寡。就个人来说，重在贡献，不是重在索取；就社会集体来说，重在贡献，就是重在对个人和人类社会需要的满足。一句话，人的价值根本在于劳动，在于创造，在于对社会的贡献。是从人和动物的根本区别在于劳动、人的本质是社会关系的总和的原理中必然得出的逻辑结论。离开了这个基石，就不可能有正确的人生价值观。
一个人的价值不仅在质上存在有价值和无价值的区别，而且在量上存在着大小的差别。人的价值体现了一个人对他人和社会的关系。根据这一个人对他人和社会的贡献和积极作用的大小，人的价值有高低、大小之分。因此，对人的价值评价，不仅要衡量其是否有价值，而且要衡量其价值的大小。
根据社会工作价值观的要求，美国社会工作者协会在其伦理守则中，对社会工作者应有的行为与态度、社会工作者对案主的伦理责任、社会工作者对同事的伦理责任、社会工作者在实务机构的伦理责任、社会工作者对专业社会工作的伦理责任以及社会工作者对社会的伦理责任这6个方面作了详细的规定，以此来规范社会工作专业的教学、研究及实务。
对社会工作者来说，社会工作的价值观和专业伦理的重要性远远超过了其对专业知识、技巧的掌握，特别在情况复杂、守则的内容彼此之间有冲突的时候，如果没有对这些准则的深刻领会，很可能会做出有违社会工作者职业道德的事业。社会工作者应该把所有的守则都内化为自身的修养。这需要长期的经验积累和不断的反省修正，才能达到这一境界。
二、社会工作的主要原理
社会工作的基础理论知识很广泛，而所依据的主要原理则比较集中。主要原理是理论知识的基石。
1.社会形态理论
关于社会形态演进规律的社会发展理论，马克思提出了社会发展的五形态理论和三形态理论。
五形态理论认为，人类社会依次经历原始社会、奴隶制社会、封建制社会、资本主义社会、社会主义社会和共产主义社会。马克思指出：“大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是社会经济形态演进的几个时代。”后来，列宁在《论国家》一文中明确地指出：“历史上有五种基本生产关系：原始公社制的、奴隶制的、封建制的、资本主义的、社会主义的。”
三形态理论认为，人类社会发展过程划分为三种社会形态：“人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质变换、全面的关系、多方面的需求以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。第二个阶段为第三个阶段创造条件。”人的依赖关系以自然经济为基础，包括从人类社会形成到封建社会结束这一漫长历史时期。物的依赖关系以商品经济为基础，虽然对应于资本主义社会，但实际上指的是整个商品经济时代，包括资本主义社会和社会主义社会两个时期。自由个性以自由劳动和时间经济为基础，对应于共产主义社会的高级阶段。
五形态理论和三形态理论都是从一个共同前提，即历史唯物主义原理出发的，从生产关系构成社会形态基础结构这个前提出发的。五形态理论揭示生产关系微观结构的历史运动，它反映人们对个别劳动占有关系的历史变化形式。原始社会是由劳动者的原始群体自己占有个别劳动，奴隶社会、封建社会和资本主义社会对个别劳动的占有关系是不平等的，在这些社会形态中，剥削者无偿地占有了生产者的剩余劳动。共产主义社会在生产力高度发展的基础上，将再次实现劳动者对劳动成果的占有。社会发展三形态理论揭示生产关系宏观结构的历史运动，它反映个别劳动与社会总劳动关系的历史发展过程。在自然经济中，个别劳动直接属于社会劳动；在商品经济中，个别劳动与社会劳动相对立，只有通过物的交换关系才能实现其社会性；在时间经济中，个别劳动同社会劳动又在新的生产力水平上达到统一，再次形成直接的社会劳动。
2.结构功能主义
现代西方社会学主要理论流派之一。其基本观点是：社会是由各个单元组成的统一系统，其内部有结构上的分工，每个单元都各自发挥一定的功能，各单元间互相依存、互相制约，共同维系社会的整合。社会一个部分的变化会导致其他部分以至整个社会系统的变化。社会系统一般保持均衡状态，当受到外部或内部因素刺激时，原有的均衡被打破，系统内部重新进行调整，出现结构分析，同化干扰，建立新的均衡。
结构功能主义理论渊源于社会学和文化人类学中的功能分析。结构功能主义产生以后，为现代社会中社会变迁、现代化、社会分层、社会组织、社会制度等宏观社会现象的研究提供了基本分析框架，产生过积极的影响。20世纪60年代中期以后，结构功能主义遭到了来自冲突学派、新马克思主义流派等的不断抨击，批评结构功能主义过分强调社会的整合、均衡和稳定，无视社会中的越轨、冲突和变迁，为资本主义制度和现存生活方式辩护，在理论和政治上具有保守性；过分强调社会结构的重要性，忽视个人在社会互动过程中的重要性；以美国社会为理想模型衡量其他社会。
3.社会问题原理
社会问题原理是对社会问题的表现、产生和解决的理论分析。社会问题主要指社会关系失调、社会秩序失范、影响社会全体或部分成员的共同生活，妨碍社会协调与和谐发展，需要社会力量加以解决的社会现象。
美国社会学家富勒认为，社会问题有客观和主观两种因素。前者表现为威胁社会安全的一种或数种情况；后者表现为社会上多数人公认这种危害，并有组织起来加以解决的愿望。中国社会学家孙本文也认为，社会问题包括两个方面，一是社会共同生活发生了障碍，二是社会进步发生了障碍。这两个方面决定了社会问题涉及的人数，或为社会全体成员，或为社会部分成员。20世纪50年代末，美国社会学家米尔斯区分了个人麻烦和公共问题两个方面。他认为，在社会上流行一时，同时又使个人深感其害的问题不一定就是社会问题。只有超出个人特殊生活环境，与人类社会生活、制度或历史有关的，威胁社会多数成员价值观、利益或生存条件的公共问题，才具备形成社会问题的条件。
社会问题的特点主要是：普遍性——社会问题与人类社会几乎并存，迄今为止不同社会、社会发展的不同时期都产生过社会问题。变异性——不同社会和不同时期的社会问题各具特点，因此用以解决社会问题的方法也须因时、因地而异。复杂性——社会问题是多种社会因素间相互制约、相互影响的结果，因而具有错综复杂的性质。因此，须从多方面社会事实入手，综合探讨，寻求全面解决。社会性——表现在社会问题的起源、发展、影响都是社会性的，解决社会问题也要通过社会力量。
4.人道主义的原理
人道主义是把人的价值、尊严、权利、自由和发展放在首位的社会思想和哲学思想。人道主义思想发端于意大利文艺复兴时期，形成于17～19世纪欧洲启蒙运动和资产阶级大革命。后经不同时期各国学者们的发展和补充，流传至今，成为一种世界性的社会思潮，是世界各国制定社会政策、开展社会工作、实行社会救助、解决社会问题、指导社会发展所遵循的基本原则。
早期人道主义具有以下特征：一是以恢复古代文化为旗帜，用古希腊、罗马文化的光辉形象，来比照和暴露中世纪封建专制和教会的黑暗与愚昧，以使之黯然失色。二是通过文学艺术作品，赞扬人们的本性和世俗生活，讽刺鞭挞教会和教士的虚伪和愚蠢。三是这个时期的人道主义没有超出文学艺术的圈子，只有少数人参与其中，人文主义运动是文人运动，而不是民众运动，没有和政治结合，没有直接提出反封建的政治口号。早期人道主义对思想启蒙起了先导作用。
另一种意见坚持马克思主义与人道是互相对立的。认为人道主义有两种含义：一是作为世界观和历史观，二是作为伦理原则和道德规范。作为世界观的人道主义是从抽象的人性出发，是历史唯心主义，它是资产阶级意识形态，与马克思主义是不相容的，二者不能混淆。社会主义、人道主义不是世界观和历史观，只是一种伦理道德观。社会主义之所以需要宣传人道主义，是因为在社会主义社会中，违反人道主义原则的各种犯罪现象仍然不同程度地存在着，对人缺乏关心、尊重、同情和爱护的冷漠现象仍然不同程度地存在着，所以党和政府要对人民进行以共产主义思想为核心，包括社会主义、人道主义伦理原则在内的思想道德教育。
5.行为科学的原理
行为学派是20世纪20年代在人际关系论基础上形成的西方管理理论。从人际关系学说到行为科学，利用许多学科的知识来研究人类行为的产生、发展和变化规律，以预测、控制和引导人的行为，达到充分发挥人的作用、调动人的积极性的目的。研究的方面包括关于个体行为、群体行为和领导行为的研究。行为学派对企业职工在生产中的行为以及这些行为产生的原因进行分析，涉及职工的需要、动机、内驱力、个性、情绪、思想、人际关系等。它不仅重视管理中人的因素，而且注重探索人类行为的规律，提倡善于用人，进行人力资源的开发。它强调个人目标和组织目标的一致性，认为调动职工积极性要从组织方面着手，使组织目标包含更多的个人目标，使工作本身满足个人的需要。它认为传统的组织结构和组织的人际关系容易造成紧张气氛，对组织和职工均有不利的影响；主张在管理中恢复人的尊严、实行民主参与式管理。
6.社会角色的原理
社会角色是由一定的社会地位、身份而产生的一套权利、义务和行为模式。角色一词原指戏剧中演员扮演的人物，后被社会学和社会心理学引申使用，泛指社会生活中人们围绕一定的社会地位而应有的权利、义务和应遵守的行为规范和行为模式。社会是一个大舞台，每个人都在台上扮演一定的角色。角色扮演过程也就是社会互动过程。角色是地位的外部表现，地位是角色的内在质的规定性。社会地位和社会关系只有通过角色扮演才能表现出来。
社会角色有期望角色与领悟角色。期望角色是社会对某一特定角色的行为期望，是理想角色。领悟角色是行为者对自己角色行为的领悟。相同的角色会有不同的表现，是由于领悟不同。社会角色还有规定性角色与开放性角色。凡角色行为及模式有成文或不成文的明确规定的，是为规定性角色，如外交官。凡角色行为及模式无明确规定，使角色扮演者有一定的自我领悟和发挥余地的，是为开放性角色，如朋友。一个人身上集中许多角色，因此每个人都是一个角色体。如果两种以上的角色同时对一个人提出各自的要求，就会出现角色紧张。如果这两种要求是互相矛盾的，就会出现角色冲突。