安南侯世子被侯爷狠抽了四十鞭，一身皮肉撕成了烂肉泥，若非皮糙肉厚，险些丢了小命。

当夜，侯府“御用”郎中于奎新匆忙登门诊治，光清伤上药就耗费了大半宿，等他去到别鹤院，天已经见明了。

叶白榆服用了发热的药，睡得昏沉，但依旧警觉，于奎新与王嬷嬷靠近院子她就听见了。

王嬷嬷今日没进门，声音听着十分疲累：”于郎中，大姑娘如今住得宽敞，你便在这院子里熬药，我这忙活了一整夜就不陪你进去了，你有什么需要就吩咐这院儿里的丫头。”

于奎新点头称是，迈进院里的脚步却比来时沉重。他清楚今日是来给大姑娘送催命符的，弄不好，也是自己的催命符。

他抬头看看晦暗不明的晨光，用手搓了搓疲惫的脸，认命一般去了厨房。

这碗催命药直熬到日上三竿。药端来时，叶白榆刚刚睡醒，贴身的丫头正拿热帕子给她净面。

“将死”之人的待遇堪比祖宗，早上无人催醒，醒来就有热水热饭捧到嘴边，端的是不用劳动一根手指头。

一番妥帖服侍后，叶白榆靠坐**，隔着薄纱床帐看着屋里的人移动。丫头们只留一个，其余都退了出去，于奎新在床边落坐，装模作样地请她的脉。

叶白榆将手伸出帐外，任他探脉。片刻后听他道：“大姑娘病情又严重了些，看来昨日的方子不奏效，今日得换一副猛药，可能有些不入口，大姑娘忍耐些。”

叶白榆隔帐点了点头。于奎新暗自叹气，犹豫再三，终将那碗药端了起来。

还未及端稳，忽被一只手摁住手腕脉门。他身心一颤，惊惧地看向帐后。

叶白榆单手挑开床帐，坐起，当着屋里一致惊诧的两张面孔，端起那碗黑得出奇的汤药闻了闻，又尝试着抿了一小口。

“唔……加了乌头？”

乌头二字令于奎新那绷紧的心弦霎时挣断，震得他险些从凳子上掉下去。

而仅剩的那个小丫头则惊于大姑娘竟开口说了话，目瞠口张，活像见了鬼。

叶白榆生怕吓不死他们似的，继续道：“于郎中，你家乌头是不要钱吗，这种分量，不出两日我就要去见阎王了吧？”

于奎新不知是惊呆了还是干脆丢了魂儿，浑身僵硬地坐着，一张脸白得纸一样。有那么一瞬间，他怀疑自己走错了房间，见到的是假的叶大姑娘。

他见过稚童时的大姑娘，也见过长成人的大姑娘，无论怎么看，她都是个胆小柔弱的女子，跟眼前这个姿态随意，眼神犀利，口出惊人之语的姑娘根本不像同一人。

不，肯定不是同一人，叶大姑娘哑巴腿瘸，都是他亲手治残的，怎么可能会说话？

“你，你是……”

叶白榆打断她：“于奎新，你先别管我是谁，我且问你，你给侯夫人做这么多伤天害理的脏事，值吗？”

于奎新艰难地咽下一口口水，勉强润了润苦涩的喉咙。值吗？在他当年险些饿死的时候是值的。

二十年前，他领着胞弟自北地逃难至此，一路上缺衣少食，因为那批流民众多，又是天寒地冻的时节，连棵完整的草根都挖不到，他只能割肉放血维持弟弟的命。

人在那样的绝境，便是路边的狗施舍一泡尿都是再造之恩，何况韩家姑娘——也就是现在的侯夫人韩氏，给了他一包蒸饼以及一袋铜钱。

她说蒸饼救命，铜钱安家，若将来还有难处，大可去找她。从那时起，于奎新就把往后余生的命交给了韩家姑娘。

这世上，谁活着都不易，他有他的艰难，韩氏有韩氏的艰难。韩氏的艰难便是后宅里挡她道的妇人们。

于奎新的心是矛盾的，一方面他甘愿为韩氏豁出命，也能理解韩氏的选择，可对那些枉死的妇人，以及未见天光的小生命亦于心不忍。近二十年里，他无时不在这样的矛盾里痛苦纠结。

今次韩氏让他毒害大姑娘时，他竟希望能东窗事发，如此，他这条恶贯满盈的烂命就可以解脱。

想到此，他输出一口气，僵硬的身体认命般缓和下来，“大姑娘，是我一人之罪。”

叶白榆早看出此人尚心存善念，可以为她所用，这才直白挑明。她闻言不置可否，只说：“你之罪足可祸及你胞弟。”

于奎新那认命低下的头倏地抬起，“大姑娘，求你不要殃及他，他什么也不知道！”

叶白榆爱莫能助地摊开手，“求我没用，陛下恐怕已经在查你了。”

一股寒意自头顶灌入，直坠脚底，于奎新的脸上霎时见了冷汗，“怎，怎么会？”

陛下怎么会注意到他一介草民？

“你无需多想因由。”叶白榆看穿一切道，“你只需告诉我，你想不想活着，想不想保你弟弟的命？”

于奎新自嘲地摇摇头，“我一条恶贯满盈的贱命活不活无妨，我弟弟确然无辜，若大姑娘慈悲，便留他一条命为你做牛做马。”

“诶，我要牛马作甚？”叶白榆说着，面无表情地喝下那碗乌漆嘛黑的催命药。

于奎新惊疑：“大姑娘你……”

叶白榆放下药碗，又端起盘中清水漱了口，这才续道：“今日我毒发后，陛下大概会派人去找你调查，你一定要坚持面圣，我知道你一定会替侯夫人担罪，但你切记不要对陛下隐瞒。”

于奎新艰难消化着这些话，半天没嚼明白，“您，您是说让我对陛下如实相告？可那样一来，侯夫人就毁了！”

“你不说，陛下也查得到，到时你还要多一项欺君之罪。”叶白榆无情告知，“讲实话可以有保留地讲，你可以不明说是侯夫人，你不说，陛下便没有名正言顺的理由问罪，便也全了你欠她的恩情，而你的坦诚也能给你减罪，到时你再与陛下表明戴罪立功之心，陛下便不会要你的命，两全其美。”

于奎新将信将疑，大姑娘的计策听起来似乎有道理，可她如何能预判陛下的反应？世人皆说今上苛政，眼不容沙，怎么想他跟侯夫人都是一条死路。

“敢问大姑娘，我将如何戴罪立功？”

叶白榆：“你只需说，你可以治好我。”

于奎新一怔，似乎明白了大姑娘的筹码。大约陛下真的相中了她，会接她入宫吧，也难怪侯夫人想要除掉她。

也罢，若大姑娘真能算准陛下之心，倒也能减轻他些许罪过。

于奎新悬着的心将将放下些许，又听叶大姑娘不确定道：“唔，不过也不一定，上位者的心谁能真正算准呢。”

于奎新差点儿给她跪了。

“但也大差不差吧，反正你也没有第二条路走。”叶白榆这会儿心跳加快，呼吸有些不畅，应该是药发作了。

她深吸了口气道：“你照常端着空药碗离开，别表现出异样，若你没有获罪，便说查无实证，侯夫人不会怀疑你。”

于奎新拿不准大姑娘到底是何居心，对她有怀疑，有疑惑，亦有感激，一时百感交集。但人家给他活命的机会便是恩，他临走前跪下给她磕了个头，“是，若我此行能活着归来，定不忘大姑娘的救命之恩。”

叶白榆此时无心同他计较恩不恩的，只打发他出去演戏。等屋门重新关上，她提了一口气，瞥向一旁抖若筛糠的小丫头。

“你叫什么？”

小丫头不过十三四岁，稚嫩都写在脸上。王嬷嬷特意弄一些年纪小的丫头来，无非是好拿捏，让她们作甚就作甚，必要的时候牺牲掉也无碍。

这个留下来的丫头最是倒霉，若叶白榆没猜错，王嬷嬷一定吩咐过，只要大姑娘不死就不必惊动之类的话。

如果叶白榆真的嗝屁，这丫头跑不掉一个失职之罪。

“奴，奴婢叫莺歌。”

莺歌慌得扑通跪地，失职之罪离她尚远，方才她听了那么多秘密，灭口倒是就在眼前了。

“求，求大姑娘饶奴一命，奴方才什么也没听见！”

“听见也无妨，装没听见你就还有活路。”叶白榆身子十分难受，不想多言，只点到即止，希望这孩子不是个榆木脑袋，“你今日独自留在这里，本就是被推出来的牺牲品，倘若我死了，你第一个给我陪葬，你的小命与我栓在一根绳上，如何选择在你自己。”

莺歌紧咬着唇浑身颤抖着，小小年纪就要经受这样的生死抉择，几乎压垮了她。她耳畔一边是王嬷嬷要把她卖去勾栏院的警告，一边是叶白榆让她聪明偷生的劝解。

能不能偷得生她不知道，但或死或辱是一定的。思及此，她用力咬了咬唇，视死如归般起身走出了内寝。

似乎是老天爷有心给这丫头些考验，晨时还明烈的日头霎时阴沉下来，似乎是酝酿着一场温寒交接的秋雨。

叶白榆难受得拧眉躺下，大约是于奎新想让她少遭一两日的罪，药下得猛，才一副下肚就把她往阴曹地府里踹。

起先她还有神听着外面的动静，小丫头被拦着不让出院子，急出了哭腔。后来她再难收拢心神，这副身体的抗药性太差，很快就昏了过去。

“陛下！陛下！”

雨刚落时，萧宸正在内武场锤炼拳脚，他每日除了处理朝政便是在此耗着。他入眠极难，唯有将身体与精神耗透了才能逼出一点睡意。

也不过只有一点，能否睡着全看天意。

冯坚冒雨而来，带入殿中一些潮气。萧宸不喜下雨，语气有些不耐烦，“何事叫你个老货如此惊慌？”

冯坚一时着急，忘了陛下忌讳，忙称罪退出殿外，脱掉沾染潮气的外袍与鞋袜，赤脚重新踏入殿中。

“陛下恕罪，方才安南侯府来人，报说大姑娘不好了，臣想着人命关天，故而急了些。”

萧宸踢出去的腿顿在半空，又带着些许火气放下。他抽走衣架子上搭的长巾，默然擦着脸上的汗。

先头隋末来禀过，叶家那位大姑娘似乎不好，早上喝过药后屋里的丫头就慌忙而出，却被看管院子的婆子拦下。

萧宸听闻没有干预，他多少有些失望，不，是很失望。毒药喂到嘴边，那叶大姑娘居然就那么喝了，这不是她的做派。

当然，也有可能是她故意演戏，她也很会做戏，为了逃脱他的掌控，她能屈能伸得很。

所以，他要等等看，看到了生死关头，她是否真的不要命。

可到了此时，他又觉得可笑，这场博弈是他自发的，似乎也只有他一人在意。她当年跳过一次城楼，也不再多这一碗毒药，她根本不惧死。

“报信儿的丫头不是被拦下了，消息如何进宫的？”萧宸试图从中找出一点她谋划的痕迹。

冯坚不确定道：“我听隋统领提了一嘴，好像是大姑娘跟前的小仆不顾阻拦告去了安南侯处，安南侯觉得兹事体大，这才进宫报了一声。”他抬眼看陛下的脸色，斟酌说，“或许，安南侯也有想请宫中太医之意，只是没好意思张口。”

“亲女都快死了还有什么不好意思的。”萧宸驳了冯坚的好意，“你少替别人自作多情。”

冯坚的脊背又弯下几寸，“臣多嘴。”

“那小仆倒是忠勇，是何来历？”萧宸状似无意地问。

“这个……臣没有过问。”冯坚其实也很好奇霍渊这孩子，“偏院里只有他与大姑娘，这孩子看着似乎有些心智不全，但对大姑娘很是忠心。”

萧宸甩掉长巾，面色霎时比外面的天还要阴沉。

那个女人惯常沾花惹草，宫里的宫人内侍，宫外的三教九流，朝堂官员，皇子皇亲，没有她结交不上的。甚至当年被他关在宫中行动不自由，也能与给她端茶递饭的内侍聊得欢。

这位叶大姑娘搬去别鹤院不过一日，便能叫素不相识的丫头冒死出头，还真是有她当年的风范。

“冯坚，你带两个太医去安南侯府。”萧宸的声音近乎寒冬将至，“人不能死，她的小仆给孤带回宫。”

冯坚心里咯噔一下，陡然想起当初被陛下赐死的那个孩子。那孩子自小跟着他，老实听话，只因为给玄音宫里那位送吃食时多说了几句话，便招了陛下忌讳，没能活过十六。

如今陛下无故招叶大姑娘的小仆进宫，难不成也要……