黑斯廷斯家的宴会气氛正浓。
先是黑斯廷斯男爵祝酒，然后亲朋好友们一一上前祝福路德维希。路德维希从头到尾都不开口，直到大姐夫查尔斯•欧•哈拉来给他敬酒。
“路易，以后你也是大人了，可以喝酒了。”欧•哈拉示意仆人给路德维希的酒杯满上，“这是你的玛格丽特姐姐在你出生不久以后亲手酿的，就等着今天，来祝贺你长大成人。”
路德维希毫不推辞。
“怎么一直不说话？现在是大人了，要学会藏心事了吗？”欧•哈拉的话引来席间一片善意的笑声。
路德维希只是笑笑。他一直用舌尖顶着小瓶子的软木塞，肌肉都快抽筋了。感谢上帝，要是欧•哈拉再不来敬酒，他不知道自己还能坚持多少时间。
“敬黑斯廷斯家的继承人！”
众人都站起来向路德维希敬酒，路德维希举了举酒杯，喝酒时把嘴里的解药吐在里面。席间只有克里斯蒂娜知道他在干什么，看了看自己的杯子，顿时恶心得不想喝了。路德维希毕竟从来没有干过类似的事，把小瓶子放回去的时候，被嘴里的酒呛得半死，不过趁着回过头咳嗽的机会，正好让他把嘴里的小瓶子吐掉。
“是不是味道很奇怪？”玛格丽特不安地绞着自己的手指，“我也是第一次酿酒，没什么经验。”
“不，怎么会？”路德维希当着他们的面又喝了一大口，“姐姐的爱是独一无二的调味料，世上没有更好的葡萄酒了。”
“长大了可以喝酒，真好。”玛格丽特刚满五岁的小儿子约书亚满脸艳羡地拉了拉母亲的衣服，“妈妈，你给我也准备了吗？”
旁边十四岁的长子小查尔斯•欧•哈拉听到弟弟童言无忌，差点把嘴里的东西喷出来。
路德维希瞅准目标了：“约书亚，要不要尝一口？”
玛格丽特连忙把约书亚拦到身后：“路易，约书亚才五岁，怎么能喝酒？”
“一点点又没关系。”玛格丽特慌张的表情让路德维希觉得好笑。兄弟果然不能和儿子比，给他下药的时候，就不见她紧张。
“不行！”
约书亚咬着自己的手指，脸上写满失望。
舞会开始了，大家都很期待路德维希会邀请哪位女士第一个和他跳舞。路德维希特意叮嘱男仆不要把杯子里的酒端走，步向女士们。想与黑斯廷斯家攀上亲事的女孩们不安地绞着手绢，希望能成为他的第一个舞伴，路德维希却是径直走到克里斯蒂娜身边：“克里斯，请你和我跳第一场舞，作为对童年的告别。”
“好啊！”克里斯蒂娜跳起来，全然不顾众人异样的目光，拉着路德维希进舞池。
乐队演奏起欢快的舞曲，宾客们也纷纷加入舞阵，领舞的路德维希和克里斯蒂娜仿佛一对黑色的蝴蝶，穿梭于男宾女宾五颜六色的礼服组成的花海间。
“真是小孩，还只会粘着姐姐不放。”欧•哈拉端着酒杯，对路德维希的三姐夫托马斯•朵曼说。
“可能是因为还没遇见心仪的姑娘。”朵曼长得不难看，但是眼睛很小，即使睁到最大，在别人看来，也像闭着眼睛一样。万幸，视力并不和眼睛的大小成正比。
“这个小傻瓜，到现在还不明白联姻的重要性。”欧•哈拉觉得好笑，“第一支舞应该献给一个能让他飞黄腾达的名媛，而不是浪费在他的姐姐身上。”
“是吗？”朵曼眯着小眼睛盯着欧•哈拉。
“托马斯，别对我笑得好像我做了什么见不得人的事一样。”
“我没在笑。”
欧•哈拉叹了口气：“你的眼睛真让人不舒服。”
朵曼直起身子：“查尔斯，难道你想说长了一对小眼睛是我的错吗？这是歧视！”
欧•哈拉不理会朵曼喋喋不休的抱怨，走开了。朵曼也不再吭声，靠在墙边，看舞池中的路德维希和克里斯蒂娜。
“亲爱的，你在笑什么？”路德维希的三姐伊丽莎白走到丈夫身边。
朵曼一把将妻子搂进怀里，凑到她耳边：“亲爱的，好戏正上演。”
“什么好戏？”
“我前一阵子出于好奇，学了点唇语。”朵曼的笑容把他的眯眯眼挤得更小了，“知道路易在和克里斯说什么吗？”
旁边的人看到朵曼夫妇结婚十多年了，还甜蜜得像新婚，丈夫搂着妻子，妻子笑得像个热恋中的小姑娘。
“不打算揭穿欧•哈拉的把戏，去讨好我弟弟吗？”
朵曼摇头：“要是这点小把戏都揭穿不了，他也不配做黑斯廷斯家的继承人了。”
“也不打算帮欧•哈拉？”
“帮他对我有什么好处？”朵曼捏了一把伊丽莎白肚子上的赘肉，“谁让你是老三？不管他们斗的结果如何，对我们都没有好处，也没有坏处。”
伊丽莎白拍掉他不规矩的手：“什么时候出生，又不是我能决定的。”
“那就去怪你妈。”
“怪你，没钱养活我。”伊丽莎白嗔道。
“嗯，是啊，当初也不知道是谁看上我这个穷光蛋，非要嫁给我。”
伊丽莎白一肘子捅在朵曼的肚子上：“现在打算怎么办？”
“当然是看戏。”朵曼用削尖的下巴钻伊丽莎白的肩膀，“嘘……亲爱的，保持安静，什么都不要说。看戏的时候打扰演员，是很没有教养的举动。”
“我不要！”伊丽莎白逃开，“我要去给他们捣乱。”
一曲终了，宾客们给予热烈的掌声。客人们继续跳舞，路德维希把克里斯蒂娜送回座位，然后拿过自己的酒杯坐在一旁，似乎打算休息一会儿。朵曼邀请玛格丽特跳第二支舞，伊丽莎白则向欧•哈拉邀舞，两个人在舞池里选好位置，存心把欧•哈拉夫妇隔得很远，朵曼挑的位置正好可以清楚地看到路德维希。
舞曲响起，女士们五彩缤纷的长裙如同一道流动的彩虹融入男士中。玛格丽特无意中瞥见约书亚在路德维希身边，克里斯蒂娜把他抱起来放在膝盖上，好让他看见舞池中的父母。朵曼的身影暂时挡住了玛格丽特的视线，她再次看见约书亚的时候，发现路德维希朝约书亚做了个“噤声”的手势，然后约书亚从他的杯子里喝了一口。
玛格丽特差点惊叫出声，虽然及时地捂住了自己的嘴，她惊恐的神情还是毫无保留地出卖了她。
“怎么了，姐姐？”朵曼明知故问。
“不，没，没什么。”玛格丽特故作镇定。
朵曼在转身的时候，悄悄给自己的妻子递了个眼色，伊丽莎白看到玛格丽特一副想哭又不敢哭的样子，放肆地大笑起来。
“你笑什么？”与她共舞的欧•哈拉莫名其妙。
“你看玛格丽特的表情。我的上帝呀，长这么大，我还从来没有看到过她这么失态。”伊丽莎白笑得花枝乱颤。
在路德维希出生以前，身为长女的玛格丽特受到的都是作为黑斯廷斯家族继承人的教育，因此是个循规蹈矩得甚至有些古板的人，从不会做出任何有失仪态的举动。欧•哈拉也觉得玛格丽特不太对劲，顺着她的目光看去，立刻发现了让她失态的原因。
交换舞伴了。朵曼一松手，玛格丽特恨不得立刻跑到小儿子身边去，让他把刚喝下去的东西都吐出来。
“妈妈，你冷静点！”小查尔斯•欧•哈拉一把抓住玛格丽特，硬把她拉回舞阵中。
朵曼刚发现自己的失策，故意把欧•哈拉夫妇分开，却忽略了他们的大儿子。朵曼看了看妻子，伊丽莎白故意扭过头不理他。
“朵曼先生，你在朝谁使眼色？”小查尔斯•欧•哈拉的舞伴问。
“使‘眼’色？”朵曼连忙祭出一脸无辜，“我还以为我的眼睛只是嵌在脸上的两条细缝，原来它们还有这个本事。”
朵曼的自嘲引得小姑娘发出一串串银铃般的笑声，玛格丽特只觉得心烦。
“妈妈，你到底怎么了？”小查尔斯•欧•哈拉扶住魂不守舍的玛格丽特。
“约书亚喝了路易的酒。”玛格丽特定了定神，“没关系，克里斯应该有解药，约书亚不会有事的。”
“不许去！”
“什么？”玛格丽特回过头，“你想害死约书亚吗？”
“那又怎么样？”
“‘那又怎么样’？”玛格丽特瞪着小查尔斯，“你弟弟会死！会死得很惨！”
“死就死了，你和爸爸又不是只有一个儿子。”
玛格丽特仿佛不认识自己的儿子了一样：“查尔斯，约书亚可是你弟弟！”
“路德维希舅舅不也是你弟弟吗？”
玛格丽特心里“咯噔”一下，看了看在舞池边与贵妇人们谈笑风生的黑斯廷斯男爵夫人。她向克里斯蒂娜讨毒药的时候，只想讨好丈夫、只想从丈夫的众多年轻貌美的*手中赢回他的爱情，却没想过自己的母亲如果知道他们姐弟间为了几个钱就手足相残，会是多么的伤心欲绝。现在她切身体会到了。
一曲终了，玛格丽特强耐着性子让朵曼送她回座位。朵曼一走，玛格丽特立刻扑向路德维希身边的约书亚。
“路易，你怎么能给约书亚喝酒？！”玛格丽特顾不上风度了。
“哦呕，被发现了。”路德维希朝约书亚沉了沉嘴角，“没多少，就一小茶匙而已，不会出什么问题。”
“你怎么能……你怎么能给他喝？”玛格丽特对路德维希大吼。天知道一小茶匙的量对五岁的孩子会不会致命。就算不会，谁知道会不会让约书亚落下残疾……上帝啊，约书亚才五岁，就算酒杯里的毒药没有让他送命，如果因为她的疏忽而致残，她一辈子都不会原谅自己。
“玛格丽特……”路德维希皱起眉头，“这酒淡得和啤酒差不多，再说是你亲手酿的，难道里面还会有什么不好的东西？”
“我是怕万一……”玛格丽特支支吾吾。
路德维希故作伤心：“万一有什么不好的东西在里面，你就只关心你的儿子，一点也不关心你的弟弟。这就是做大人的代价吗？”
玛格丽特管不了会不会被路德维希发现，不由分说地拖走克里斯蒂娜。
朵曼搂着妻子的腰，继续给她做唇语翻译：“玛格丽特也怪可怜的，我们要不要去劝劝克里斯把解药给她算了？”
“不要。”
“利兹（1），玛格丽特可是你的亲姐姐。”
“路易也是我的亲弟弟。”伊丽莎白撅起嘴，“她这是自作自受，活该！”
“要不我们扔硬币好吗？”朵曼拿出一个硬币，“正面去劝她，反面不去。”
“正面反面都不去！”
“你那么讨厌玛格丽特？”
“她从小就是个自私鬼！仗着她是大姐，什么好东西都先占着。从我记事起，她抢过我的洋娃娃，抢过玛丽的玩具，抢过爱丽丝的圣诞礼物……除了克里斯收藏的毒药以外，她什么都敢抢。我看就是因为有这么个贪得无厌的姐姐，可怜的小克里斯才会喜欢上收集毒药那么危险的东西。还有，最过分的是你知不知道查尔斯•欧•哈拉原本是简的恋人？只因为玛格丽特比简早出生了一年，欧•哈拉那个见钱眼开的畜牲就和玛格丽特结了婚。当时简伤心得差点出家。后来路易出生了，真是老天开眼，他们倒好，连下毒这种下三滥的方法都敢用。我看路易没真的毒死玛格丽特的儿子，已经是太心慈手软。你知不知道，路易出生不久以后，小查尔斯也出生了，玛格丽特他们两口子每次回娘家探亲，连路易的牛奶和尿布都要拿走……”
“行了行了行了……”朵曼终于意识到得罪老婆大人的下场。
“我要是玛格丽特，做到这份上，我都没脸回娘家见人。”伊丽莎白最后忿忿不平地做出总结。
“小两口又在吵架了？”黑斯廷斯男爵夫人端着酒过来，“托马斯，利兹真的被我宠坏了，你可别太宠她。”
“没有，妈妈，我们在讨论什么时候再给您添个外孙。”朵曼手里还拿着硬币，“亲爱的，刚才我们说到哪里了？正面男孩反面女孩对吗？”
伊丽莎白不理他。
看朵曼夫妇甜甜蜜蜜，黑斯廷斯男爵夫人笑得眼角都是皱纹，回过头，看见克里斯蒂娜被玛格丽特硬拖到阳台上。
“克里斯，上次我问你要的毒药有解药吗？”
“怎么了？”克里斯蒂娜扑闪着一双天真烂漫的大眼睛。
“有没有？！”
“没有。”
“没有？”玛格丽特几乎要把克里斯蒂娜的胳膊拽下来，“怎么会没有？你怎么可能没有？别骗我！”
“好孩子是不会说谎的。”克里斯蒂娜瘪着嘴，似乎要哭出来了，“没有就是没有。”
“你难道没有想过万一被人误服了怎么办？你怎么会不备解药？”
“我只是觉得它的颜色很好看才收集的，平时都锁在柜子里，我自己都不会去碰，只会看看。怎么会被人误服？”
“克里斯蒂娜！”
“你不是说要和我一样，把它当收藏品，我才分给你一点的。哪里有解药？”
“你……”玛格丽特作势要打她，克里斯蒂娜立刻放声大哭起来。
“玛格丽特，你在干什么？！”突如其来的厉喝把玛格丽特吓了一跳。黑斯廷斯男爵夫人把克里斯蒂娜拉到一旁，拿出手绢给她擦眼泪：“克里斯，我的宝贝，怎么了？”
“玛格丽特硬说我撒谎。克里斯不是坏孩子。”克里斯蒂娜控诉得声泪俱下。
“怎么回事？”欧•哈拉也赶过来，“玛格丽特，你干什么？”
“我干什么？你儿子要死了！”
黑斯廷斯男爵夫人听得莫名其妙：“玛格丽特，你在说什么啊？”
“我想她是喝醉了。”欧•哈拉硬把玛格丽特拖走，“亲爱的，我们去找个地方休息一会儿。对不起，克里斯，你姐姐今天不知道出了什么毛病。别哭了好吗？待会儿我给你买糖。”
“好。”克里斯蒂娜在黑斯廷斯男爵夫人的手帕上擦掉刚才硬挤出来的眼泪。为了表演*真，她甚至不惜在自己的舌头上咬了一口，眼泪都是刚才疼出来的。
越过手帕，克里斯蒂娜看见路德维希带着一脸在剧院看演出的表情用右手的指尖轻拍左手的手掌，以为他是在笑话她夸张的演技，刚想作出回应，发现路德维希的视线却是跟着欧•哈拉夫妇走的。原来他是在佩服欧•哈拉的心狠手辣，为了黑斯廷斯家族的继承权，可以连亲生儿子的死活都不管。
在休息室哭了很久，玛格丽特才平静下来，补完妆以后在欧•哈拉的搀扶下回到宴会厅，赶走保姆，自己抱着约书亚，一刻也不肯放手。看到人都到齐了，路德维希用勺子敲了敲杯子，吸引大家的注意：“诸位，我有件重要的事要宣布。”
下面安静下来以后，路德维希站到高处：“我在此宣布放弃对黑斯廷斯家族的继承权！”
台下一片哗然。玛格丽特彻底傻了。
“路德维希，你知道你在说什么吗？”黑斯廷斯男爵提醒他。
“父亲，您说过，从今天开始，我就是成年人了。您会尊重我的选择，而我也会为自己的行为负起责任。”路德维希末了还不忘补充一句，“而且，我想我的大姐夫查尔斯•欧•哈拉先生也是个不错的继承人。”
欧•哈拉也懵了，只会发出无力的干笑声。
“我不屑躺在父辈的成果上坐享其成。从明天开始，我要和我的朋友一起自立门户，开创我自己的世界。可惜他今天有些急事，没能出席，不过我们会择日一一登门拜访在座的诸位，希望大家能支持我们。”路德维希举起酒杯，“为了自由的明天。”
“为了壮志凌云的少年！”黑斯廷斯男爵第一个举起酒杯，带领所有的宾客祝福路德维希。
天快亮的时候，晚宴才结束。宾客们尽兴而散。
路德维希回房间休息，克里斯蒂娜小跑几步追上他：“为什么要多此一举地把解药倒进酒杯里？心疼外甥？做人心慈手软，可很难有大成就。”
“有一种痛苦，叫‘生不如死’。就算约书亚活下来，你觉得玛格丽特和查尔斯•欧•哈拉的感情还会好吗？约书亚长大以后，知道父亲和哥哥曾经对他见死不救，他和他们的关系会好吗？让约书亚活着，欧•哈拉家将永无宁日。”路德维希得意地拿出口袋里的小玻璃瓶，“凑巧出生在上级贵族家庭，很了不起吗？我会靠自己的力量出人头地，不靠家族，不靠女人，我倒要看看到时候还有哪个狗屁‘罗宾•格雷勋爵’敢小看我。”
克里斯蒂娜摇头。她不怀疑路德维希会有比黑斯廷斯男爵更大的成就，但是如果菲泽塔是愿意寄人篱下的人，也不会以女儿身去闯天下。富可敌国，功高不能镇主，一旦路德维希和菲泽塔两个人各自成长为不容小觑的势力，他们两个人结婚事小，可他们背后的两个家族一旦结合，对王权都是个莫大的威胁，到时候别说结婚了，恐怕连朋友都不能做。让路德维希成长到不能和菲泽塔结婚，这才是爱德华在临走前故意激怒路德维希的真正用意。别以为出生在大户人家，就是件多么痛苦的事，和宫廷斗争比，路德维希的生日宴会简直就是小孩办家家酒。不过也好，等到路德维希真的功成名就以后，大可以娶一个他真心所爱的人，而不用让婚姻成为换取权势的筹码。克里斯蒂娜更不希望路德维希惹上爱德华那种人，因此尽管一开始就看穿了爱德华的把戏，她还是选择保持沉默。
雨早已停了，天边的启明星闪亮如同钻石。路德维希没有看克里斯蒂娜，手里的小玻璃瓶在半空中划出一道亮晶晶的弧线，从窗口落进后院种满荷花的水池。
注释：（1）伊丽莎白的昵称。