明英宗朱祁镇继任者明宪宗朱见深时期，明朝国内外矛盾激化。朱见深采取一些措施稳固了政权，但没从根本上解决问题，还留下西厂、皇庄、传奉官这些后遗症。他的继任者朱祐樘勤于政事，重视司法，打开言路，重用王恕、刘大夏等正直大臣，不仅扭转了明朝颓势，还创造了又一个盛世——弘治中兴。
朱祐樘英年早逝，继位的朱厚照沉湎游嬉玩乐，虽有抵御边寇的功勋，在大事上不怠慢，但最终还是没将其父亲留下的盛世延续下去。朱厚照的继任者朱厚熜早期严以驭官，宽以待民，实行减轻赋税等政策，明朝尚看得到中兴气象，但他到晚年崇信道教，宠信严嵩，沉迷于写青词，导致朝廷昏暗，边患四起，成为弘治中兴后的巨大遗憾。
朱载垕在危难之际继位，给明朝带来又一次中兴的希望。他在位6年期间，不过多干预朝廷的具体事务，放手让大臣们去处理。因为这种开明的政治态度，一些接地气符合民间实际的政策得以实施，明朝进入崭新的全面开放局面。开海禁成为时代所趋。
1567年，朱载垕下令解除海禁，允许民间私人从事海外贸易。明朝封闭几十年后再次走向开放。
元末明初，倭寇骚扰沿海地区，也涉足于民间海外贸易。朱元璋下诏“濒海民不得私自出海”，进行海禁。不过，此时明朝并未封闭，通过与藩属国的朝贡贸易来弥补民间海外贸易中断的不足。郑和下西洋时，明朝“禁民间海船”，大力发展朝贡贸易，禁止民间海外贸易。
明成祖朱棣去世后，朝贡贸易萎缩，到明英宗朱祁镇时便彻底停止。民间不准海外贸易，朝廷不屑于海外贸易，导致民间少数人冒险违反禁海令，出洋参与海外贸易活动。不仅如此，此时期倭寇也在沿海肆虐，情况日益严重。为重建沿海秩序，官员们对海禁存废问题进行了讨论。当然，这事能充分讨论的前提，是朱载垕提供的宽松政治环境。
在讨论中，有大臣认为，海禁与倭寇有一定联系，极力主张开放海禁，才能做到根除海盗。持这种看法的大臣，认为应允许商民在近海与外国人通商，“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”，调整严禁民间私人海外贸易政策势在必行。
朱载垕深思熟虑后，顺应时势，批准“请开市舶，易私贩而为公贩”，承认私人海外贸易合法，设立督饷馆负责管理私人海外贸易事务和征收税赋。当然，朱载垕还特别强调禁止与倭国人进行海外贸易。不过，正是因为禁止与倭国人进行贸易，导致后来开海禁后，倭寇问题不仅没解决，还出现严重趋势，导致明朝最终又回到海禁政策。
朱载垕从实际出发，以开关、开海禁为治国方略，从经济入手打开阻碍社会发展的枷锁，使明朝经济又焕发活力，推动了明朝与外国的联系，促使明朝白银货币化。官方独占的海外贸易式微，民间私人海外贸易逐渐兴起，直接推动资本主义萌芽的出现，使明朝逐渐朝着近代化方向迈进。
开海禁不久，明朝经济实力就有所加强，倭寇之患也有所减轻，北方边患也出现缓和。不过，另外一个意料不到的事发生了，那就是大量白银流入中国，导致明朝物贵民贱，通货紧缩，海关税制，资本主义萌芽等新时代问题。如何解决这些问题，关乎着明朝未来走向。
遗憾的是，朱载垕还没来得及思考怎么处理这些问题，就英年早逝，撒手人寰了。