耶律阿保机建立世袭制辽朝，但世袭制的完善和巩固经历了漫长而血腥的过程。耶律阿保机死后，耶律德光继位。耶律德光死后，耶律阿保机长子耶律倍的儿子耶律阮夺回本属于他父亲的皇位。耶律阮被杀死，耶律德光的大儿子耶律璟又夺回“本属于他的皇位”。耶律璟虐待近侍被杀，耶律阮次子耶律贤夺得皇位。皇位继承如此混乱，导致辽朝内战时不时发生。耶律贤继位后，为了结束辽朝血腥争夺皇位的局面，模仿中原传统制度，确立嫡子继承制。
耶律贤体弱多病，这给了皇后萧燕燕发挥才干的机会。萧燕燕协助耶律贤处理朝政，领导辽朝走出混乱，并辅佐儿子耶律隆绪创建辽朝最鼎盛辉煌的时期。
萧燕燕从小聪明伶俐办事利索，做事不达目的不罢休。她父亲是四朝元老萧思温。耶律璟被杀，萧思温封锁消息，抢先册立耶律贤为帝。耶律贤登基后，将萧思温女儿萧燕燕召进宫，册封为皇后。不久，萧思温被政敌杀死。17岁的萧燕燕迅速成熟起来，发挥才干，协助体弱多病的耶律贤治理国家。在耶律贤默许下，萧燕燕独裁辽朝一切政务。她遇事召集汉蕃大臣共商，然后做出裁决，告知耶律贤。耶律贤也不做任何干预。在萧燕燕努力下，辽朝军事日益强势，经济和政局进入正轨。
公元982年，耶律贤病死，长子耶律隆绪继位，萧燕燕以皇太后身份临朝听政。她依靠耶律斜轸、韩德让、耶律休哥等人，削夺耶律家族宗室诸王的兵权，巩固政权，并对制度和风俗进行一系列改革，使辽朝呈现兴旺景象。
趁着辽朝皇帝年幼，公元986年，宋太宗赵光义发起雍熙北伐，旨在收复当年石敬瑭割让给辽朝的幽云十六州。三路宋军向辽朝发起进攻，并取得一系列胜利。面对这次危机，萧燕燕果断命令耶律休哥率军抵抗宋军主将曹彬率领的那路大军，命令耶律斜轸率军抵抗宋将杨业率领的那路大军，亲自带着皇帝耶律隆绪、谋臣韩德让等人，统率20万辽军作为后援，决意与宋军在幽云地区决战。宋辽高粱河一战，宋军惨败，赵光义在混乱之中只身骑牛逃走。曹彬那路大军全线失利。杨业率军殿后时被俘，最终被杀。辽朝收回被占土地。从此，宋朝再也没勇气图谋幽云十六州。
1004年，赵光义死，赵恒当皇帝。萧燕燕趁机发起伐宋战争。萧燕燕、耶律隆绪、韩德让等人率领20万精锐辽军，对宋朝发起战略进攻。辽军一路势如破竹，只用两个月就攻到澶州，距离宋朝都城开封仅仅一河之隔。
宋朝宰相寇准坚决要求皇帝赵恒亲征。赵恒亲自赶到澶州。辽、宋两国皇帝直接对决，一场生死大战即将爆发。此时，宋朝援军不断会聚，辽军先锋大将萧垯凛在视察地形时被宋军射死，军队士气受到影响。萧燕燕审时度势，在韩德让建议下，接受宋朝的阵前求和。
辽宋约为兄弟之国。辽朝皇帝耶律隆绪叫宋朝皇帝赵恒哥哥，赵恒叫萧燕燕叔母，辽宋之间的旧有疆界保持不变。宋朝每年给辽朝30万岁币。双方结束多年不息的领土纠纷，进入长达百年的相对和平时期。在不利局势下，萧燕燕争取到有利条件，为辽朝接下来的发展繁荣创造了条件。
萧燕燕死后，耶律隆绪继续她制定的政策，重用贤臣韩德让等人，将辽朝带入最鼎盛的40多年繁荣时期。