唐朝藩镇割据、牛李党争、宦官专权，导致实力大大衰落，给了周边少数民族崛起空间。契丹率先崛起，契丹可汗耶律阿保机趁唐朝灭亡，建立了地跨长城内外的帝国。
耶律阿保机是契丹迭剌部的一个贵族的儿子。当时，契丹八部贵族为争夺部落联盟首领打得不可开交。他祖父耶律匀德被杀，父亲叔叔们被迫逃亡。耶律阿保机聪明才智过人，身材魁梧，胸怀大志，武功高强。耶律释鲁掌权后，耶律阿保机深得信任，组建亲卫军，并在四处征战中积累声望，扩大实力。最终，他当上于越，掌握契丹军事和政务。公元906年，契丹首领痕德堇可汗死去，耶律阿保机受遗命出任可汗。公元907年，他被选为可汗。
耶律阿保机想当上终身制和世袭制皇帝。契丹可汗是在八部中选出的，每三年选一次。当时，契丹可汗由迭剌部贵族中选举产生。耶律阿保机当契丹可汗，三年之后，按规定要交出来，在迭剌部再选出一个人当可汗。耶律阿保机弟弟们理论上都有机会当可汗。
三年后，耶律阿保机不肯交出可汗之位，他的弟弟们首先跳出来表达不满。权力远胜亲情，他的弟弟们先后发动了三次叛乱。为了实现当皇帝的梦想，耶律阿保机采取攻心为上策略，反其道而行，始终将亲情放在第一位，以武力为基础，先镇压，后赦免，并于公元911年再次举行可汗继位仪式。
他的举动赢得了民心，在成功镇压诸弟三次反叛后，又设计除掉7个部落首领中的反对者。公元916年，耶律阿保机当上了终身制和世袭制的皇帝，国号契丹，后改为辽。
辽朝是契丹趁唐朝灭亡中原混战在长城外建立的政权。在治国方面，耶律阿保机积极学习唐朝治理经验，促使契丹民族封建化。他改革官制，制定法律，颁定官爵位次，并逐步改革部落制度。他长期南征北战，辽朝统治范围逐渐扩大，有农耕的汉族人、渤海人，也有游牧的契丹人、奚族人、女真人、室韦人等。如何巩固统治成为一大难题。
他命令统属的各部落和州县因俗施法。因俗施法指根据不同传统习惯，采取不同法律制度。他设置两套平行的行政机构，北面官“以国制治契丹”，保留契丹、奚族、室韦、女真等游牧民族的用人习惯；而南面官采用三省六部制管理汉族、渤海族等境内的农耕民族。一个皇权，两套制度，相存相依。为了有效管理，他还实行“四时捺钵制”，即皇帝在春夏秋冬巡查不同地区，检查当地治理情况。此外，他还参照汉人治理模式，改造契丹部落制度，加强皇权，确立皇位继承世袭制，建立法律制度和民族政策。
耶律阿保机非常重视韩知古、韩延徽等汉族知识分子，建立城郭，定赋税，招募逃亡汉人垦荒耕作，恢复农业生产。这是一项具有极大吸引力的政策。当时，中原混战，民不聊生，逃亡农民能遇到这样一片乐土，也是求之不得的生存机遇。政策实行下去后，辽朝境内的汉人不仅没有成为危及统治的火药桶，还成为推动社会发展的力量，发展了经济，上交了赋税，为辽朝提供强大物质基础，使辽朝与中原政权争夺时能保持强势。
耶律阿保机本着中央集权的统兵原则，改革军事制度，建立直接听命于皇帝的军队。他重视笼络中原的人才，重用汉族的谋臣战将，严格治军，赏罚分明。在作战方面，他强调避实就虚，舍城邑而过，靠骑兵优势袭扰获胜，先弱后强，避免两线作战，发挥两翼包抄的战术优势，同时吸取中原火攻、穴地攻城等战法。
经过多年努力，耶律阿保机成功将北方各民族统一，建立“一国两制”帝国，密切了各民族政治经济文化交流，促进了民族融合和日后统一。辽朝地跨农耕区和游牧区，两类民族和谐相处，为统一多民族国家的稳定做出了独特贡献。