庆元党争给宋朝造成巨大精神打击，导致宋朝不可避免地走上没落道路。信奉理学的人出现分化，在宋朝灭亡时，那些理学名儒，像许衡、吴澄等人，都向元朝俯首称臣；只有文天祥、张世杰、陆秀夫、谢叠山等人不肯向元朝称臣，为宋朝殉葬尽忠。但是，“崖山多忠魂，后先照千古”，文天祥、张世杰、陆秀夫、谢叠山等人，在宋朝历史上留下浓墨一笔。
宋朝与辽朝、西夏、金朝、蒙古（元）前后共计对峙了300多年，虽然对外战争败多胜少，但民族英雄特别多，例如岳飞、韩世忠、文天祥、张世杰、陆秀夫等人。文天祥、陆秀夫、张世杰都是文人，最终都为宋朝文人治国悲壮殉葬。
1259年，元军发起大规模进攻后，宦官董宋臣提出要迁都避敌，没人敢提出异议。文天祥挺身而出，请求斩杀董宋臣，统一和安定人心。没被采纳，他便辞职回乡。
文天祥豁达豪爽，年轻时衣食丰厚，喜欢声色歌舞，到国家危难时，他却变卖家产作军费，力挽狂澜。1275年，形势告急，朝廷诏令各地兵马去勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派人率领郡里的志士，同时联络各方英雄豪杰群，聚集兵众万人，入卫京师。朋友劝文天祥不要去送死，文天祥坚决率军去勤王，为皇帝效忠。
1275年8月，文天祥被任命为平江知府。他到平江时，元军已攻到常州。文天祥派去援助常州的士兵全部战死。元军攻入常州后，文天祥率军退守余杭。没多久，余杭守军投降，陈宜中、张世杰等人都走了。文天祥出任右丞相兼枢密使，去谈判，与元朝丞相伯颜针锋相对。伯颜扣留了文天祥，带他到镇江。文天祥等人在夜间逃走了。
文天祥劝请益王即帝位，拜右丞相。1276年7月，文天祥召集士兵防守汀州。次年正月，元军攻占汀州。文天祥移师到了漳州。潭州赵璠、张虎等人在邵州、永州等地起兵反元，收复了数县。抚州何时等人也起兵响应。分宁、武宁、建昌三县的豪杰，都心甘情愿接受文天祥的调遣。
元军江南西路宣慰使李恒亲自率兵攻打文天祥。文天祥率兵撤退，到方石岭时，被打败溃散。
文天祥召集残兵驻扎在南岭。1278年11月，在五坡岭，文天祥被俘。他被押至潮阳。张弘范高规格接见他，带他一起到崖山，让他写信招降另一个抗元名将张世杰。文天祥说：“我不能保卫父母乡亲就算了，还教别人叛离父母乡亲，这是人做的事吗？”后来，文天祥写下《过零丁洋》给他们——“人生自古谁无死？留取丹心照汗青”成为千古名句。
1279年，张弘范等人率元军进攻崖山。张世杰担心军队长时间在海上有离散之心，决定与元军决一胜负，下令烧毁皇帝临时驻地的集市，将1000多艘大船连接起来做成水寨，做最后的拼搏。
张弘范派兵控制了海口的要塞，堵死了宋军打柴、汲水的路。宋军只能啃干粮，喝海水，极度困乏。张世杰与苏刘义、方兴等人每天都要率军与元军大战。
形势越来越危急，一天晚上，张世杰派小船到皇帝赵昺那里，想接赵昺到他的船上，策划乘机突围。陆秀夫担心被人出卖，或被俘虏，不肯带赵昺上张世杰派来的小船。
张弘范等人率军攻打崖山，张世杰战败，退到赵昺那里。元军接近宋军中军时，张世杰才割断拴船的绳子，带着11艘大船冲出港口，突围而去。其余人收军回到崖山。元军将领刘自立击败了他们。
崖山被攻破，陆秀夫带着小皇帝赵昺一起逃走了。张世杰、苏刘义各自逃生去了。陆秀夫考虑到难以逃脱，便背着赵昺赴海而死。
逃脱后的张世杰想侍奉杨太后寻求皇室的后代，准备东山再起，继续抗元。杨太后得知赵昺死后，赴海自杀。张世杰将她埋葬后，溺死在平章山，为投海的赵昺殉葬。
崖山之战后，张弘范劝文天祥：“你的忠心孝义都尽了，如果能侍奉大元皇上，将来也可能当宰相的。”文天祥流着泪，说：“我不能挽救国家危亡，死有余辜，哪里有脸苟且偷生呢？”张弘范派人护送他到京师。文天祥在京师被关押了3年，于1282年被处死。
“擎天者，文天祥。捧日者，陆秀夫。”宋朝在蒙古铁骑冲击下亡国，最终能有这样忠贞的文人殉节，也算是对文人治国的一种安慰。