晋文公为开创霸业，让手下人充分发挥才干，也兑现承诺重赏他们。他组建了三军，设置六卿，让功臣担任这些重要职务。这保障了晋国长期的霸主地位，也导致六卿一直把握着晋国军政大权，最后坐大形成尾大不掉之势。
晋国六卿也并非铁板一块，为了各自私利相互倾轧。到晋平公时，掌握实权的韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏互相攻打，抢夺地盘和势力范围。经过长期兼并，范氏、中行氏被消灭，智氏、赵氏、韩氏、魏氏四雄争霸。其中，智氏实力最雄厚，经常欺负其他三家。
智伯瑶想兼并其他三家的土地，想了一个损招，忽悠三家大夫：“晋国长时间当中原霸主，只是后来被吴国、越国夺走了。为了让晋国再次强大，我们每家进献一百里土地及户口给国君。”
晋公室此时名存实亡，智伯瑶侵夺公室的土地是正常的，给公室土地人口，只不过是以此为借口吞并其他三家的土地人口而已。三家大夫都知道他的心思，但不齐心，害怕成为他首先打击的对象。韩康子首先给了，魏桓子接着给了，但赵襄子迟迟不给。赵襄子坚决不愿意将祖先留下来的土地给别人，认为守卫祖先留下的土地，是子孙义不容辞的责任。
智伯瑶非常生气，命令韩康子、魏桓子和他一起去消灭赵襄子。公元前455年，智伯瑶率军为中路，韩康子率军为右路，魏桓子率军为左路，一起进攻赵襄子。
赵襄子寡不敌众，率军退到晋阳死守。三家军队团团围住了晋阳城。赵襄子下令坚壁清野，坚决守城，不许主动出战。一旦三家兵士攻城，赵家将士就射箭。
就这样，双方在晋阳城下一对峙就是两年多。智伯瑶非常着急，千方百计寻求破解之策，但没想到，他的破解之策给自己带来灭顶之灾。
有一天，智伯瑶察看地形时，发现晋水绕过晋阳城往下流，便想水淹晋阳。他下令兵士挖河筑坝蓄水，然后泄洪，利用洪水灌晋阳城。大水很快灌入晋阳城。城里军民被迫退到房顶上。不过，晋阳军民恨透智伯瑶，坚决不投降。
智伯瑶带韩康子、魏桓子一起去前线观察形势。智伯瑶得意地说：“看，晋阳城完蛋了。我原以为晋水能阻挡敌人，现在才知道也能成为灭国工具……”韩康子和魏桓子嘴里说“对对对”，心里却冰凉冰凉的，脊椎上冒着冷汗。魏氏封邑安邑，韩氏封邑平阳，都临河，地理位置与晋阳城类似。智伯瑶今天能水淹晋阳城，难道明天就不能水淹安邑、平阳吗？
当天晚上，赵襄子派出的说客张孟谈先后找韩康子和魏桓子陈述利害，并邀请他们一起，趁智伯瑶不备之际，将其灭掉，然后三家结盟，和平相处。韩、赵、魏三家共同利益高度一致，唇齿相依，一起在夜里悄悄将洪水引向智伯瑶的军营，并趁势发起围攻。智伯瑶没搞清楚怎么回事就全军覆没、人头落地。三家分了智伯瑶的土地。
不久，韩、赵、魏又合伙将晋公室其他土地也瓜分了。公元前403年，韩、赵、魏派出使者去请求周威烈王姬午册封他们为诸侯。姬午不想册封也没有用，便送个顺水人情，将韩、赵、魏封为诸侯。此后，韩、赵、魏逐渐发展成中原大国，参与兼并战争，与秦国、齐国、楚国、燕国并称“战国七雄”。
司马光说：“智伯之亡也，才胜德也。”三家分晋后，各诸侯为壮大自己和兼并对手，越来越重视发挥各国君臣的才干，也越来越重视打击和瓦解对手，并通过缔结盟约获利，以致连此前尊王攘夷的旗号都不要，直接进行生死争夺战。
道德不是最重要的，个人才能才是生存的第一要务。个人奋斗的空间被无限放大，各阶层杰出人物才能相继登上历史舞台。