乔影快步走出用膳的偏厅。
乔老爷夫人的主院距离他的鹭行院较远, 得走上一盏茶的功夫。
往常乔影是不会来主院用膳的，但自从他昨日以死相逼，叫停了爹娘的‘反向提亲’举止后, 便被他们要求每日来主院同用晚膳，在他出嫁前，一家人好好培养培养感情。
乔影不觉得他们有什么感情需要培养。
他觉得，他们一家人现在的关系, 可能就比街上的陌生路人稍微亲密一点，毕竟他们暂时还住在同一个大宅院里。
乔影走到自己的院落门前, 抬头看了看上面那三个字——鹭行院。
他看过祖父留给他的手稿，里面写了这院名取自‘一行白鹭上青天’，希望在他庇佑不到的地方，小小的乔影也能像那冲上青天的白鹭一样, 不被世俗所困，不被哥儿的身份束缚, 找到一个、或是一群志同道合的伙伴, 直上青天。
他脚步一顿, 心想, 到时自己同似飞成亲了，这块匾额也要带走。
思及此，乔影心中登时羞赧起来，这边还没开始走婚嫁六礼呢, 他就想得这么长远。
因为这小小的一会儿走神，乔影没发现站在自己房门口的雪点面色古怪, 似乎很想给他眨眼睛表述点什么, 但终究没敢。
于是，下一瞬乔影就毫无觉察的推开了自己房门。
霜汐被雪点一拦, 没跟进去，只是悄悄关上了房门。
房内，乔影就着院内的光，看到一个熟悉的瘦小的身影。
他愣了愣，当下在主院受得气就消掉打半，开心道：“师父！”
不等满头银丝的老太太谢九娘开口，乔影亲自点了蜡烛，为她奉茶，道：“雪点怎么不好好招待师父，也没派人去叫我，要是知道师父回来了，我早早就往回走。”
谢九娘心中原本憋了一肚子话，见乔影如此作态，一时半会儿竟不知从何开口。
眼看着乔影就要逮着她问东问西，谢九娘作为乔影的武艺师父，深谙‘先下手为强’的道理，道：“我倒是想要问你，前些日子我在路上遇到一伙山匪在打劫，顺手救出来几个人，其中有个镖师见我用鞭子，突然就问我跟你的关系，一谈方知，原来那海棠镖局是你一手创建的。”
乔影颔首，正欲应声，但他师父说话的重点显然不在此，不等他开口，便继续道：“我就随口问了问这镖局的路线，镖师说此镖局只做绥州到京城一路的护送押运。我当时还没觉得不对，就问他怎么是一个人走的，毕竟，一般镖师至少三人结伴。那镖师说，他们去程为了护送一位公子进京赶考，确实是结伴了三人的。但另外两位镖师暂时有事留在京中，他思乡心切，打算找几个商旅之人，结伴回去。没想到路遇劫匪，又恰好遇到了为师。”
乔影听得津津有味，频频颔首。
谢九娘见他一副听故事的样子，心道这孩子长这么大，还是那么没心眼儿。
但碍于是自己的徒弟，不好上手揍，只能继续道：“当时虽是二月初，那绥州大行山内却下了很大一场雪，不好赶路，镖师见我年纪大了，邀请我去海棠镖局稍作歇脚，我便答应了。只是，没想到去镖局的路上，遇到了一个老头，阿影，你猜那人是谁？”
乔影心中隐隐约约有了猜测，却不敢一口报出来，心下惴惴。方才听故事的津津有味立刻成了如嚼鸡肋，小心翼翼询问：“您见到了谁？我认识吗？我应该……没听过吧？”
“如果你没听过绥州余明函的话，当我没说。”
乔影立刻装作恍然大悟状，道：“啊，师父原来您还认识余老……”
“是啊，要不是我认识他，恐怕我徒弟之后该改口叫他师父了吧？”谢九娘乜了乔影一眼，没好气道。
乔影原本心里就有些激动，这下更是闹了个大红脸，十分不好意思起来。
喜欢一个人的反应是藏不住的，即便老太太没提‘何似飞’一个字，但乔影的反应已经说明了一切。
谢九娘开口：“也怪我这些年来一直在外漂泊，居无定所，即便是你祖父，想要告知我一些消息也没法子。因此，当我知道你存在的时候，距离你祖父已经过世六年，当时你也早已十二岁。”
这段缘由乔影是知情的。
当时他正处于爹不疼娘不爱的阶段，当时的他，还会因为爹娘一个眼神就窃喜不已。
加之，十二岁正是一个非常关键的时间点——京中大部分人家都会在儿女十二、三岁时为他们定下亲事，如果当时没有师父在，乔影可能会出于讨好爹娘的原因，就稀里糊涂的定亲、成亲、生子，再也没有之后的故事。
一切的转折点，在于他师父的出现。
是谢九娘回京后，经过一番波折，拿到了祖父临终前对遗产安排的信件，再联系了不少老友作证，将遗产一事安排妥帖后，才找到的乔影，同他说了其中关键。
大意是如果乔影出事，祖父祖母这笔不菲的遗产便会捐给京外沉塔寺；如果乔影不出意外且平安喜乐的长大、成亲，这笔遗产便是乔影一半、乔淞远一半；但因这世道对哥儿太不公平，倘若乔影成亲后不幸福，亦或者二十岁还未成亲，那么这些银子便尽数留给乔影，为他安身立命所用。
只因‘幸福’与否的界限太过模糊，毕竟人生总没有一帆风顺的，老太太也懒得跟乔淞远较真，便做主以乔影的年纪作为界限——倘若他二十岁还未成亲，那么就可以带走所有遗产，富足的度过一生；倘若他自愿成亲，那么一半的遗产就当是乔家这些年来庇护乔影的谢礼。
当十二岁的乔影第一次知道这些的时候，满眼都是不可置信。
但令谢九娘比较满意的是，乔影居然只用了三日就彻底调整好了情绪，看不出一点难过和委屈。甚至再没提过其他，只是像以前一样的习武、练字、读书，只是再也不会找爹娘求夸奖了。
谢九娘感慨道：“不愧是曹家那小儿的弟子，跟他学了这么多年书法，也算是字如其人了。”
见猎心喜，谢九娘主动要给乔影当师父：“我和你祖母是手帕交，你长得如此像她，又同她一样的生辰，一样的命格，甚至阴差阳错下，你们连性格都如此接近……也罢，乔影，你可算拜我为师？我在京中教导你两年，两年后，我离去。到时你想天南海北的游历，亦或者向你祖母一样，找到个喜欢的人嫁了，都由你。”
乔影当即跪下拜师。
十四岁那年，师父离开京城。
三个月后，乔影也动身离开，前往绥州，打算拜师余明函。
——即便到这时，乔影都没想过同爹娘撕破脸皮。
或者说，他对爹娘还心存希望。
他是不想成亲，但是他是想要拜师后，由德高望重的老师去跟爹娘提此事的。而不是自己一个十来岁的少年，昂着头、理不直气不壮地跟爹娘犟嘴。
但娘亲的一封信如同一盆冷水兜头浇下，乔影从头到脚，凉了个彻底。
原来爹娘都知道自己的小心思，也都猜到余老不会收自己为徒。
他们人在京城，却眼睁睁看着自己像个跳梁小丑一样蹦跶。甚至在信中说，未曾出嫁前，多在外面玩玩，见识见识世面也好；成了亲就得安分守己的留在后院，相夫教子。
乔影想，如果没有后面这封信的刺激，当时他也不会在回京后就酝酿着离家出走。
如果他没有那么早就计划着离开，当时也不会一路顺利的摆脱乔府的搜查，直到他抵达绥州、行山府府城。
那也就不会有后来‘晏知何’和何似飞的一段故事了。
时也，命也。
这其中无论哪个环节出差错，哪个环节被取消，都不会有现在的一切。
乔影想，如果没有当时行山府的那一场邂逅，他第一次见到似飞，应该就是在京城吧。
到时，成鸣三年的琼笙社开年第一宴，在落梅阁，可能是他第一次见到十六岁的少年解元何似飞。
乔影觉得，自己应该还是会被少年所吸引，目光会不由自主地落在他身上，可这时……似飞应该就不会喜欢他了。
且不说自古以来文官武将不可拉帮结派，单单说想要一展抱负的少年解元，就不可能在考会试和殿试的前夕留恋儿女情长。
毕竟，如果一个男子在人生最重要的关口放弃激流勇进，而是只想娶个家底殷实的妻子，在岳家的关照下‘平步青云’，乔影当然也不会喜欢他。
乔影喜欢的并非是‘天分出奇高的人’，而是能一直沉下心做一件事、不为外物动摇心中理想的少年。
就像他很喜欢、钦佩那十二生肖木雕的手艺人一样。
当乔初员第二年再去木沧县买木雕，那木雕师傅的雕工可以说是有了突飞猛进的提升。
——在自己喜欢的领域里一步步前进，怎会不叫人钦佩？
后来……在得知木雕师傅是何似飞后，乔影一颗心激动的‘砰砰’直跳，眼睛已经不知道该往哪里看，钦慕之情溢于言表。
谢九娘说了这么多，原本还想看看徒弟的反应，再询问他成亲一事到底是乔家两口子逼得，还是自己自愿的。
要是乔家两口子一直用世俗眼光来压她徒弟，她这个师父自然不会坐视不理。即便时至如今，她说话的份量已经大不如前。
但无论如何，乔家两口子休想逼她徒弟。
可现在，看着乔影一副恨嫁的样子，谢九娘就知道自己这回白操心了。
谢九娘突然询问：“听雪点说，昨个儿你跟你爹娘动了匕首，差点以死相逼，怎么回事？”
乔影一五一十的说了爹娘想害何似飞丢状元的事情。
谢九娘微微错愕了一下，乔影打量着师父的神色，还以为自己没做好，却听到师父下一句话道：“你现在……已经彻底跟他们……？”
乔影显然没料到师父的重点居然在此，微微垂下眼帘，道：“其实，他们对我的态度一直如此。只是以前的我，心中还满怀期许，期待能得到他们的关心和疼爱。小时候，我想，如果我更听话一点、做得更好一点，他们会夸赞我；后来、后来我又想着，如果我胡闹一点，他们至少也会批评我、打我。只要他们能看我，我就会很开心。师父，现在的乔影，对他们已经没有期待了。”
没有期待，所以，可以撕下和善的假面，真刀真枪的坦诚相见。
谢九娘活这么多年，世事变迁看过不少，但还是压制不住对乔影的心疼。
她抬手，摸了摸弟子的脑袋，无声的安慰他。
乔影也不想让师父为他担心，道：“其实，当昨日把一切都说开后，我觉得心里顺畅不少。真的，师父，我心里从来没这么舒畅过。以前都是我求他们多看我一眼，我那么卑微的把心捧给他们，无论他们怎么糟践都可以。但当我把心收回来，当我只做我自己的时候，我发现，他们远远没有我小时候想象的那么强大。原来，我爹只不过是色厉内荏，我娘只会一味的给我身上加道德包袱……我看穿了，所以我不会再受到伤害。”
当一直捧着一颗真心的人收回自己的心后，就该对方患得患失了。
谢九娘道：“阿影真的长大了啊。”
乔影漂亮的杏眸弯了弯，道：“师父此行前来，一定不是专门给我讲故事，您还有什么重要的事吗，徒弟等着呢。”
“原本是重要的，但现在看来，也不算多重要了。”谢九娘道，“我同余明函有些交情，二月那会儿见着他时，他说‘乔家是京城望族，却让一个垂髫小孩不断孤身前往绥州，定有爹娘失责缘由在。四年前，乔家小儿想要拜师于我，最终没当面开口；两年前，因缘际会下同我弟子相遇相知相交，我那弟子甚至当着乔家二郎的面说过结亲一事。如今，我弟子进京赶考，考中后应该就商量提亲了，因此，他也算我未过门的徒媳。我且劳烦九娘，进京照拂一番乔家小儿。’”
谢九娘每说一句，乔影的脸就以肉眼可见的红上一分，说到最后，谢九娘自个儿也乐了。
她想着，来都来了，那就把自己想说的事情都说完。
谢九娘道：“阿影，我且与你说道清楚，你祖父留给你的遗产中，不仅有京中、乃至一些富庶地带的宅子铺面，还有他曾经培养出来的一把手，如今这些人虽年纪大了，但大多都有收徒——就像那乔初员。你爹可能说那是他找回来的，其实那都是你祖父留下，是我当时游历到扬州，让他回京照看你的。”
顿了顿，她说：“这些人都是各有各的生意和铺面在的，如果你要将其分割一半出去，那些人定然也收不回来了。你可要想好这一点，毕竟，得力手下的培养当真艰难。”
乔影目光中果然带了犹豫。
谢九娘继续道：“如今你已经十八，再过两年就到二十，那何公子到时也才十八，读书人晚点成婚不是问题，只要你们心意相通，两年很快就过去了。”
乔影连连摇头：“师父，我犹豫，只是因为我在想这些人如何能够全部为似飞所用。他今年才在朝廷中立足，就能有很多得力手下，当然是再好不过。但如若再要推迟两年……还不如现在只得一半的手下。”
再好的东西，不能尽快拿到手且用到，那就跟没有这些也毫无区别。
谢九娘默然，在这件事上，没想到乔影一个二九的少年郎倒是看得开。她点了点头，道：“你决定就好。那余老家伙教出来的学生，定然不错，今日我抵达京城，也稍微打听了只言片语，便听到不少人说那位何公子年少有为，昨儿个还在乘月书肆的文会上赢了一对大雁回去，指不定要去哪家提亲，让他们打算榜下捉婿的人一通懊恼，只恨此前没早早的同何公子有过交往。”
乔影惊了惊：“榜下捉婿？”
谢九娘道：“可不是？当年那余老头也是被抢来抢去的，结果最后他一一婉拒推辞，嘴巴都要急得上火了。”
乔影见师父笑，自己也跟着笑起来。
他是真没想到，师父居然跟余老也有过交情……想到年纪轻轻三元及第的余老挨个道歉婉拒，乔影眼睛又弯了弯。这件事，到时讲给似飞听，他一定感兴趣。
谢九娘到底活了这么多年，见自家徒弟眼冒精光，就大概猜到他在想谁。心里默默感慨一句‘儿大不中留’，起身道：“天色已晚，我先回去。我那宅院你一直都派人打扫着，回去住也方便。有事了就派人去找我。”
“现在还劳烦师父挂念徒儿，是徒儿不孝……”
谢九娘道：“孝什么孝，我同你祖母手帕交，你是她的孙儿，就等于是我的，我挂念你的出嫁事宜是应该的。”
说着就往外走，乔影连忙跟上去送，跑到近前，听到师父喃喃：“绥州余明函啊，你一辈子不开情窦，没想到收了个徒弟，倒是早早的定下了婚事。嚯，一把年纪活得还不如个毛头小子。”
乔影：“……”
他脚步当即止住，怀疑自己听到了什么不该听的。
乔影可能做梦都没想到，自家师父已经提早问过了雪点那位何似飞会元的住所，这会儿急着回去并非为了其他，而是打算趁天黑前去瞅一眼那个……风光程度比当年余明函更甚的少年，同样，是余明函亲手教出来的少年。