何似飞也是第一回知道, 原来秋闱的策问是分等级的。
第一场策问要求同院试一般，只是题目问得稍微比院试深一点，且题目量比院试大, 算是初步加大难度；
第二场题目问得更深，同时还要求纵向对比各朝代，横向对比各国家的具体情况，需言之有物；
第三场题目深度同第二场一般, 但问题只局限于某一细微处，最大程度的避免了学生在自己不了解的情况下胡乱搪塞一通的事情出现。
而何似飞在同‘知何兄’思辨时, 已经有了横纵对比的思维水平，也就是第二场乡试策问中所要求的考生素养。
自从他去年八月考完院试，至今年八月，这一年间, 用心做的最大的一件事便是将四书五经中的圣贤之道同现实实际相结合。此间他虽然没有行万里路，去过那些知名的名山大川, 却是真正的‘读万卷书’。且何似飞还不止于此, 他真正同各行各业各年龄段的人交流, 仔细了解过他们的生活情况, 甚至有时候还亲身体验他们的劳作。
这些都是何似飞的阅历。
八日前，何似飞看到乡试那么多题目，虽然基本上每一道都会做，可心里还是非常有压力的。
毕竟他的目标可不单单是乡试, 今年八月考乡试，明年二月考会试, 四月殿试……期间虽说有六到八个月的时间, 可他还得从木沧县赶往京城——隆冬腊月赶路去北地，若遇到大雪封路的情况, 少说也得两个多月。
也就是说，何似飞考完乡试后，基本上没多少时间再同老师请教学问了。
因此，看到乡试第一场那么多考题，何似飞心中压力一下就上来了。
可后来的第二场和第三场，显然是一个‘找自信’的过程，何似飞渐渐觉得自己还是有资格参加会试的。
因为题目数量少，何似飞甚至颇有闲情逸致的将诗赋题写了个（其一）（其二）（其三）。
实在找不到其他的好写，何似飞才收了笔墨，将自己书篮里的最后一只烟熏鸡撕下半边，打算中午吃一半，晚上吃一半。
至于明早，明早他就可以离开这狭小又闷热的号房，回去沐浴梳洗。
这九日，他几乎天天都要出两三身汗却不能洗澡，何似飞自己都要开始嫌弃自己。可完全没有解决的办法，因为明日一早才能统一放考生出贡院，提前交卷也只是交了卷后继续缩在号房内。
外面那一排士兵几乎是眼睁睁看着这群秀才老爷们从人模人样变得……邋里邋遢、人嫌狗厌。
不过谁让考试规矩如此呢？与其觉得受罪，不如发奋苦学，一次考中。下一回，就是在会试号房内挨冻答卷了。
何似飞外面的士兵观察了一圈秀才老爷，发现还是这位‘何家少爷’，一直到最后这日，都可以称得上‘人模人样’。
旁人每日一觉醒来连撒尿都顾不上就开始打草稿，写答卷，这位何少爷呢？他起来后先给布巾上倒点水，随后颇有闲情逸致的擦脸、擦脖子、擦手腕，擦身那是顾不上，毕竟供水有限，剩下的还得用来喝水吃饭。
虽说士兵也觉得何少爷这样每天擦洗，可以避免自己因为脸上黏腻而答卷兴致缺缺。但每日午觉一睡就是一下午，这当真说不过去吧？！
可偏偏士兵对于秀才老爷们做什么完全没有置喙之权，只要秀才们不违规，士兵便只能负责监视。那些可以检查考生答卷，甚至叫一些睡着的考生起来答卷的考官们才不会在这么炎热的条件下出来巡视。
于是，让无数学子叫苦不迭的后六日科考，何似飞过得反而比前三日还要轻松。
收卷后，考生们彻底放松下来，但不像之前一样在巷道里三五成群的聚集扎堆。
这回考完，他们一个个都瘫倒在自己号房内，一动都不想动。
太累了。
胳膊都要抬不起来了。
第二场考得已经够难了，他们几乎要把自己会的、跟题目能扯上关系的细节都想出来，全写在答卷上，可心里总是不踏实，觉得似是而非，连觉都睡不好，晚上还在想这策问究竟该如何回答。
哪想到第三场……
第三场他居然考了鼓乐！论其在排兵布阵、民间节庆、大型祭祀等方面的作用以及变迁，甚至还问如何改才方能最大程度的鼓舞士气！
潘琼感觉自己心都要碎了，他除了‘一鼓作气、再而衰、三而竭’，好像就想不出其他的了。
大热天写这玩意儿，他觉得自己迟早要疯。
何似飞看到这题目，神情倒没有丝毫波动——对于一位将‘雅’字发扬到极致的大学士而言，确实是会问出鼓乐问题的。
潘琼想着离自己而去的第三场考试答卷，想想那些不难、不过分刁钻，却就是让人回答不上来的题目，终于还是恶向胆边生，深吸一口气，决定着了邹子浔后，再一同去找何兄聊聊。
潘琼将裤腿挽在大腿处，整个人一副马上下地插秧的打扮，拖着一个同样打扮的邹子浔站在何似飞的号房门前。
潘琼回头看看自己一路走来那些睡得横七竖八的秀才，再看看脸上依然干净，眸中含光，精神头也没有丝毫萎靡的何似飞，不解道：“何兄，咱们几日前明明差距不大的……怎么……”
现在他们几个胡子拉碴，不修边幅，自个儿闻着身上的味道都受不住，而何似飞他却好像没怎么变……
何似飞摸了摸下巴，还没感觉到有胡茬长出，不过这也正常，比他大一岁的沈勤益就是今年开始长胡子的。
尽忠职守站岗守卫的士兵听到这位秀才老爷的话，几乎快要控制不住的替何家少爷回答了——每天像个小姑娘一样梳洗，还天天睡午觉，能有多累？
何似飞道：“后面两场考试题目数量少，休息的时间就多，我便有精力偶尔梳洗一番。”
潘琼：“……”
邹子浔：“……”
果然，这才是他们熟知的何似飞大哥！第一场考试结束后说自己答卷写到第三日，还耗费了大半截蜡烛的何似飞不是真的。
因为大家在县学同窗了八个月，邹子浔和潘琼对何似飞的策问水准、作诗能力是有数的。第一场考试听何似飞说半下午才写完答卷，他们就觉得哪儿哪儿有些奇怪，但想着可能是何兄年纪小，参加乡试稍微有些不适应，便没放在心上。
现在见何兄在整排号房考生中一枝独秀，神采奕奕，心里暗道这才是正常的何兄。
于是，几人坐在何似飞对面，为表‘地主之谊’，何似飞将剩下的半边烤鸡烤好，分给两人。
邹子浔道：“我已经好几日尝不出食物味道，此番得一烤鸡吃，终于再次缓过来了。”
潘琼也道：“普通用盐水研制的鸡肉，在这天里最多放三日就臭，似飞兄，你这个如何做的，怎么还这么香？”
何似飞道：“具体的操作流程我不清楚，应该是烟熏外加风干吧，待我回去问一下准备这些的先生，回木沧县后写给潘兄。”
潘琼连连道谢。
他本想问何似飞那第三场策问该如何切入，正欲出口，忽然记得这里是贡院，周围都是考生，公然讨论这些可能会引起喧哗，终究还是作罢，只是苦笑道：“这回居然考了鼓乐，我这辈子都没碰过鼓。”
邹子浔笑了笑：“咱们县学又不教擂鼓，谁又能接触到鼓乐？”
潘琼道：“也对，等等，我记得何兄敲过咱们县衙的登闻鼓呢！是吧？”
何似飞莞尔：“是。”
随后大家又问了一些什么时候回乡的事情，便各自回去休息了。
何似飞则站起身，回头望向八日前他们祭拜孔夫子时朝向的那几处大房子。
瑞林郡乡试的所有主考官、同考官，以及负责誊抄校对的先生都在那儿了，十二日后，也就是九月初六方可出榜。
是骡子是马，到时便可有个分晓。
何似飞原本已经放松了六日的心忽然再次‘怦怦’直跳起来，紧张、激动的情绪从他心头蔓延到眼底，他的手不知合适握拳，手心出了薄薄一层细汗。
随着日头偏西、逐渐落下，罗织府小桥流水一般的贡院在少年人黑白分明、剔透清澈的眼眸里渐渐暗淡下去，直至成为一片黑暗。
翌日清晨，响亮的礼炮声划破天际，贡院大门随之打开，考生们按照次序鱼贯而出。
等候在外面的爹娘朋友，各自接到自家秀才公，还没露出点喜悦的笑容呢，先闻到一股发馊发酸的味道。
“哥哥，怎、怎么如此……”
“快别问了，把你放在考棚里呆九天不挪窝、不能洗澡，你也馊。”
“可、可是哥哥，我方才看到一个少年从我身边经过，他就没什么味。”
“快别说，好弟弟，背我回家，我要沐浴。”
何似飞一眼就看到海棠镖局的马车，正准备回头看周兰甫在哪儿，便听到后面有人叫自己：“似飞，我在这儿。”
周兰甫已经坐在马车里了，他精神头实在不好，嘴唇干裂，方才接过了乔初员手里的水囊，喝了几口总算缓解些。
待何似飞过来时，周兰甫笑道：“我的号房在前排，出来的早些，似飞。”
何似飞没用乔初员搀扶，也没用脚凳，掌心在马车门上轻轻一抓，便上来了，任谁都看不出他是一个刚考过乡试的学生。
马车宽大，周兰甫在这里能伸直腿平躺，加之里面铺有软垫，他躺下后居然不自觉地睡了过去。
这会儿贡院外的路几乎被各家马车堵了个严实，一时半会儿行进不了，何似飞撩开车窗挡帘，见最后一位考生出来后，立即有人在大门外落锁，颇有些惊讶，便问起了乔初员这事。
乔初员见多识广，加之刻意打听了乡试的流程，道：“乡试的统一主考官是内阁大学士，各郡城则从六科给事中及礼部主事中随机分配官员来主考阅卷，为了避免作弊，学生入场前三日，各郡主考官便得进入贡院，直至放榜后方可出来。”
这个何似飞理解，他道：“那此前监考的士兵们？”
他们还都没出来，贡院便落锁了。
乔初员解释道：“他们在考生离开后要检查号房，将考生出恭几次、打水几次统一登记核查。随后，他们还得监察所有的考官们，但凡他们同外面通风报信或有其他不端举止，可直接将其捉拿，入京面圣。”
顿了顿，他压低了声音道，“何少爷，今年派来瑞林郡的主考官为礼部侍郎庞谦，他才学尚佳，脾气刚直，如今年过半百却不得升职，是因为他……不饮酒。”