西方现代主义美术是指西方国家于19世纪末20世纪初发展起来的现代美术流派，包括后印象主义、野兽派、立体主义、表现主义、抽象主义、未来派、达达主义、超现实主义、抽象表现主义、波普艺术等，其中有些流派如波普艺术，又带有后现代主义的特征。
西方现代主义美术和现代西方社会的发展相连紧密。18世纪以来欧洲资产阶级产业革命和科学技术的进步引起的一系列变化，导致西方社会政治、经济结构以及人的思想意识和价值观念发生重大变革，促使人们对艺术观念的革新采取比较开放的态度。艺术市场、艺术趣味向着城市资产阶级的品位靠拢。与此同时，摄影艺术的出现和流行动摇了以模仿自然为目标的西方写实绘画传统。来自东方和非洲的艺术大量传入西方，也冲击着西方的画家，给追求创新的画家带来了视觉趣味变革的灵感。20世纪，以欧洲和亚洲为中心爆发的两次世界大战，使一大批艺术家在西方现代哲学和心理学的影响下，开始挣脱理性的压制和传统的束缚，在创作中重视人类直觉和下意识活动，艺术上不再满足于对客观事物的再现，而着重于内心的“自我表现”，有的作品表现了西方现实社会的种种矛盾和弊端。
现代主义艺术又是伴随着资本主义经济的世界性扩张而成长的。随着全球一体化的形成，文化艺术也呈现出世界性。一个世界范围文化共生共存的状况，促使各个国家、民族在进行文化自我保护的同时，竞相发展本国、本民族文化，但其中最主要的特征还是西方中心文化的扩张，其中最主要的是欧洲文化中心主义和美国的霸权主义。现代主义美术正是这种西方化的现代主义文化思想的象征和具体呈现，其文化特征可以概括为三点：
第一，以人类为宇宙的核心，一切观念、理论的出发点都是人。
第二，个人主义。
第三，崇拜进步，以为文明总是由低级向高级发展，人类社会总是在进步，新的东西比旧的东西先进。
这种现代主义的狂热信仰在世界范围传播，并于20世纪中叶达到高峰，现代主义文化思想深深地影响着西方现代美术。现代主义艺术在美学上构成了与传统的对立，在内在精神上体现出人的灵魂与肉体、人类与自然的分离，在艺术的接受上也产生了与大众的隔膜，以创新为标杆的现代主义美术作品不顾大众的理解力，一度使视觉艺术面临边缘化的危机。
从西方美术形态的发展历程来看，现代主义美术从印象派时期开始发展，经过后印象主义、野兽派、立体主义、表现主义、抽象主义、未来派、达达主义、超现实主义、抽象表现主义、波普艺术等诸多流派的演进，使架上绘画与雕塑的界限越来越模糊，在美术创作中加入了诸如音乐、戏剧、舞蹈、摄影等多种艺术手段，并进一步扩展到包括人自身在内的整个环境。媒介的变化、手段的多样是现代美术的特点。在20世纪六七十年代，先后出现了装置艺术、环境艺术、身体艺术、表演艺术、大地艺术、观念艺术等多种艺术形态。这些艺术形式大大扩展了艺术的范畴，对装潢广告、工业造型、建筑设计等实用艺术也产生了巨大的影响。