省刑事科学技术研究所对焦尸DNA提取纯化，一项融合纳米技术和分子生物技术的DNA试剂盒用于实验，分析比对工作在曲折中进行。案发第十三天，有了结果，坛罐焦尸即为桃花。
但这并未降低案子的复杂性。自新津到峪田，总长五十二公里。如此远的距离，且地缘广阔复杂，如无目击者，想找到案发第一现场，几同大海捞针。一个风尘女子，浪**漂泊，人际关系支离破碎，她消失在世上，除了男教师张少彬，竟无人报失踪。她是谁，到底来自哪里？凶手又与她是何种关系？远距抛尸、焚尸灭迹，是何等的凶残与缜密。乔装打扮进入死者出租屋，其心理特征更为明显，谨慎到要抹除死者最后的痕迹。
近一段时间，由于查访，忽然有太多失踪女子的线索上报，她们是放弃人际归属的那类人，一场欢歌一场梦地辗转世界大舞台，记得的，不记得的，都付与了红尘。如果不是因为命案，没人会提起她们的存在。“桃花”和她们一样流浪漂泊，与这座城若即若离。她是过客，身如烟云。在新津，似乎除了张少彬，再无人关心她的生死。当然，有比张少彬更“关心”她的，那是要她死的人。
芮智再次约见了张少彬。他看到一张崩溃掉的脸，眉目浑浊，气息紊乱。焦黄的手指夹着一支烟，烟雾缭绕。
“我老婆知道了这事，天天闹离婚，还闹到了学校……教职也停掉了，工作恐怕也要丢了……本以为打个匿名电话，已经算仁至义尽，可还是留下了后患。我情愿什么都做了，至少心理上是平衡的，可我什么都没做！”
“道德君子总会找理由。”芮智讽刺道，“这话还是留着跟你老婆说吧……麻烦再多回忆点和那姑娘的事儿。”他没时间审视他的崩溃。
“该说的都说了，还要让我说什么？”
“事实已经很清楚，她让人害了。她能跟你聊心事，就证明她信任你，我不信她对你只说过那么两句模棱两可的话。你当是开玩笑，那姑娘却不是开玩笑。”
“你是在逼我吗？”张少彬眼里流过一丝屈辱，“是你先入为主，认为我们是情人关系，可根本不是！”
“但她也不会无缘无故对你说‘让人害死’的话。”
“……她没说过。”张少彬声音低了下去，“是我自己编的……我只是想把事情说得严重点儿，让你们尽快去找她……我是在酒坊街遇到的她，死皮赖脸要了联系方式……每天在她日志下面留言，可怜兮兮等回复。她回个笑脸，能愉快一整天。后来又把诗集送她……其实我一直偷偷摸摸跟踪她，观察她……心里有股火一直拱着，烧得我心里很难受……”
芮智一把揪住了张少彬的脖领子。
“你就是一混蛋！”
“……四月二十号晚上八点多，在酒坊街，我看见有个男的把她拖上了一辆车。”
“继续说！”
“我很害怕，没敢报警。后来，一直联系她，都联系不到，直到看到命案新闻……”
芮智将张少彬丢到了座位上。
“也许你会认为我是变态，可我只能懦弱地做这些……教师不让做就不做了，我计划对他们说，我就是嫖过，是个**棍！还能被踩成什么样儿？”寥落的一张脸像霜打的秋叶。
“现在就带我去！人、车、事，一样不落地回忆！如果再糊里糊涂没重点，拉你去津河灌凉水！”芮智捏着张少彬的胳膊离开，男教师的身体软得像一摊烂泥。
世人总要求两性关系的清白，可事实与真相永远暧昧不清。芮智不由联想到自己。
酒坊街，一台民用监控记录了男子拖女子上车的画面，但画幅极小，光线极暗。沿着监控录像查询，这辆车的行车路线竟十分曲折诡异，专挑偏僻的路段行驶，最终消失得无影无踪。透过车窗玻璃，警方发现一张脸，戴墨镜和棒球帽，似乎经过刻意伪装。车牌号也是伪造的。在新津去往云泥的路上，有名羊倌反映，曾见过这辆车。令他奇怪的是，这辆车不走干净的柏油路，反而绕道土路，去了河边。河边是一片荒凉滩涂。围绕滩涂，肖荃和芮智做了细致调查，并未找到有价值的线索。
又有线索上报，在新津辖属的宁和县，“桃花”曾在一家夜场出现过。芮智前去调查。老板提供了一张演出照，比较清晰。姑娘浓妆颓靡，嘴角挑起两处不羁，好似要与全世界为敌。经张少彬辨认，确定就是“桃花”。
“那姑娘是跳钢管舞的，只记得骰盅一敲起来，还挺能喝的。”夜场老板说。
“叫什么名字？”芮智问。这些天，他一直奔波在路上。
“都叫她燕子，估计是个艺名。”
“是在什么时候？”
“去年年底，风雷歌舞团租了我们的场子，演了半个月。那姑娘也是跟团演出的。”
“是哪里的歌舞团？”
“不知道，是个草台班子，听口音，杂七杂八的。”
“还能联系到吗？”
老板翻出名片夹，翻到一张，“就这个了。”
为保险起见，芮智让夜场老板以联系业务为由打去电话。通话很顺利，歌舞团正在一个叫郭公的镇子跑庙会。
芮智向肖荃做了汇报。
“等我过去。”肖荃道。
两人驱车上路。
苍茫夜色下，各种生计，只为两个字：生存。有载着活猪的货车带着嚎叫声从旁边滑过。几十条命，确定无疑要被灭掉，去养活另一些命。死去的桃花，又抵了谁的命？
芮智盯着前路，努力想象桃花。遥遥路途上，喘息的是人，不喘息的是鬼。桃花若变了鬼，也应是玲珑粉面。她挨了一枪，血碎在万丈红尘。体热未退之时，烈火袭来，熊熊燃烧。在化学家眼里，她只是从有机物变成了无机物。命，竟如此简易。
“嗖——”有辆车别了过去，一股冷汗爬上后背。
“想什么呢？”肖荃责问。
他忙集中精神，握紧方向盘。
两人到达郭公，庙会已收场，只有几个夜市摊子，暗灯几盏。才刚问询，就有人道：“你们赶得不巧，早走了。”
“不才刚第一天？”肖荃道。
“是啊。一帮地头蛇挑事儿，调戏女演员，一言不合就拱一块干起架。警察来，才把事给平了。”
“走了多长时间？”
“个把钟头了吧。”
“没说去了哪儿？”
“谁知道。看这情况，我们也待不长。”
肖荃和芮智只好找旅馆暂时住下。
探到歌舞团去向是在翌日上午十点。歌舞团接一单临时活儿，有位孝子为母亲过寿，要大闹三日。人们看腻了唱大戏，要换点儿新鲜娱乐活动。歌舞团正好路过，捡个便宜。
那村子叫陈家堡。肖荃和芮智赶了过去。乡野间的富户，惯于奢华铺张。进到村口，就见三五里地之外插了红旗。远远的，高屋青瓦，一栋三层别墅。花楼搭建得金碧辉煌，条幅一挂又一挂：
“福如东海，寿比南山”，
“王母长生，北堂萱茂”，
“九如之颂，松柏常青”，
诸如之类。
门前车辆拥挤，门口人进进出出。肖荃和芮智正犹豫要不要开过去，有个穿着喜庆的男人走来，笑盈盈的。
“来啦，带你们找停车位。”男人嗓音清亮，显然是把他们当成来祝寿的客人。
“歌舞表演是什么时候？”肖荃问。
“到晚上了吧，你们来早了，哈……”
“演出团住哪儿？”
“戏台那边，现在应该装台了吧。”
“往戏台怎么走？”
“喏，看见祠堂了吧，拐过去就是。”男人伸手一指，又望见另一辆车，“来啦……”
车过祠堂，肖荃和芮智望见忙碌的演出团。有一人在指挥装台，额头上贴块纱布，他应该就是团长了。
两人下车，向戏台的方向走去。
“请问，谁是负责人？”肖荃走上前去，问道。
那人转头，一张黑红褶皱的脸，岁月风霜全写在上头。虽然挂了伤，但眉目舒展，因祸得福，应该是趟好活儿。
“我就是。”听起来是四川口音。
肖荃客气地递烟。那人接过，没点，别在了耳后。
“兄弟有活路介绍？”
“没有，是打听点儿事儿。”
“你们干吗的？”
“我们是新津来的……警察。”
“从不跟警察打交道。”那人伸手又把烟从耳后拿下来，送还。昨天，他应该是受了管制。
“不问是什么事？”
“警察能有啥子事？我们不找麻烦，麻烦不得找我们。”走江湖的人，凡事都看得清，多一事不如少一事。
“只是个小事儿，想请你帮帮忙，没别的。”肖荃故意把问题缩小化。
团长一声冷笑。
“要是小事儿，会把衙门老儿周转那么远？”
“要是不方便，可以找地方说话。”
“您也看到了，这儿正忙得紧，出来混饭吃，时间耽误不起，哪能跟你们城里人比，有工资，有保险，到处打游飞也没顾虑。”
“各有各的顾虑。端了国家饭碗，也得干些要紧事儿，命案不破，直接下课，什么工资保险，该丢还是会丢。不过说实话，你们这营生，不是一般人还真干不下来哪。”
“油嘴滑舌，晓得是奉承话。”
“你说是就是吧。燕子离开团多久了？”
“谁？”
“她在你们这儿跳过舞。”
“不晓得。”
肖荃翻出一张“桃花”的寻人启事放到舞台边，“老哥走南闯北，路子广，帮忙打听打听。”
那人斜了一眼，不理会，接着回去装台。
肖荃和芮智溜溜达达离开戏台。
“不再问了？”芮智问。
“江湖人，口条硬，刚说不跟警察过事儿，再问就是碰钉子。耐心等一等，他会主动说。”
两人上车，逡巡着，无处可去。村庄的寂静烘托着办寿宴那家的热闹，连狗都围在那边等待施舍。陌生乡野，找不到落脚之处，两人只找到一家小卖店。买两盒泡面，讨一壶开水，就着黑乎乎的卤蛋，把午饭给解决掉。剩下的时间，两人就在村子池塘边看一群大白鹅浮游，等待夜幕降临。一切未知。
有人前来搭讪，“哪里的？”
“新津的。”肖荃答。
“新津来的人真不少。”
“你也是新津的？”
“不是。”那人朝远处指了指，“看见那辆车了吧，也是你们新津来的，是个大人物。”
“谁？”
“新煤集团郑总，郑干洲。”
“哦，知道。”
“富人圈的活动，咱也就看看热闹。份子钱随多少？”
“只是路过，凑热闹看晚上的表演，不来祝寿。”
“原来这样。”这人没了话题，瞪着大白鹅看了片刻，又默默离开了。
“要不咱们也随点儿，晚上蹭点儿吃喝？”肖荃开着玩笑。
那边鱼肉香气，阵阵飘散，惹人食欲。两人很受折磨。挨到傍晚，又是两盒泡面，一壶开水。还没揭盖吃的时候，有人走了过来，笑盈盈的，是上午那个帮他们寻车位的。
“是新津来的肖队长吧，照顾不周，见谅见谅。唉……”男人盯到了那两盒泡面，“怎么能吃这个，快放下吧，跟咱回家去，早就预备下了。”
肖荃和芮智为之一惊，难道有新津来的认出了他们？
肖荃忙道：“不了，太客气了，我们来这边办事，办完就回新津。”
“哪能这样？就算是办事，也该吃口热饭吧，事主家千万要我把你们带回去，不然我这工作也做不到位哪。”
“我们和事主家也不认识。”
“你看我这马虎。是这样，新煤集团的郑总和事主是好朋友，郑总把你们认出来了，一打听，果然就是你们。知道你们来办事，就让事主家预备了饭菜。”话说得极其到位，滴水不漏，这种机灵，足见历练。
“郑总还在吗？”肖荃问。
“郑总吃完饭，已经回新津了。事主家预备的是家常便饭，也不是什么酒局，你们吃完，该办事办事，肯定不耽误。”男人消解了肖荃的心理压力，这家伙简直八面玲珑。
肖荃拗不过，只好弃了泡面，同意去吃饭。
事主名叫陈沧海，是个生意人，粗糙但不失礼节，握手言笑几句，便安排他们去了客房。饭很快上桌，三菜一汤，简简单单。
“还真是周到。”肖荃感叹。
吃饱喝足，那机灵的男人又走进来，一人发了一颗压着红心的寿点心。
傍晚七点，表演开始，先是欢天喜地的热舞，活力四射。再然后是魔术，玫瑰变鸽子，丝绸变金箍。爵士乐响在古戏台上，如同两个时空互相穿越。观众们盯得仔细，鼓掌之余，又要聪明地显摆，“假的啦，你看他那个手，明显盖着道具。”
肖荃和芮智去了后台，团长一人在台口抽烟，余光看到他们。
“老哥这一趟不少挣吧？”肖荃走过去搭话。
“糊到口而已。”
肖荃顺手递烟。团长接了，续上。看来有戏。
“有没有这个道理，警察维护地头蛇，还得给他们出保护费？”
“是没这道理。”肖荃软着语气。
团长指指头，“瞧到了吧，头破血流，还法治社会。”
“死心塌地认为衙门里没好人了？”
“好人？好人全死球了，我也不是啥子好人。”
“好人还是有，我还不差吧。”
团长被逗笑。
“晓得你有手段，不问到不会走……你抓点儿紧，我还得上台唱歌。”
“我们就想问问那姑娘在你这儿的事儿。”
“她是在我这儿吃过阵子江湖饭，不长，有两三个月。”
“你们怎么认识的？”
“我们演出，她来玩了一下，也不是长期做。”
“除了叫燕子，还叫什么？”
“都叫她燕子，大概是姓王，还是姓万？比较模糊了。”
“说说她这个人。”
“话少得很，烟酒不离，除了表演的时候疯点儿，平常就一个人发呆，往边上一躲，醉醺醺的，还流泪，惨惨的。”
“有可能是感情上出现问题吗？”
“不晓得，问她她也不说，又发痴笑，奇奇怪怪的。”
“你们是一个地方的？”。
“不是。我们是四川，她是贵州。”
“具体是哪里？”
“洪口，听她说过一嘴。”
肖荃聊时，芮智也找了一位演员去问，说法大致类似。返回，听见肖荃又问道：“……像是专门来问的？”
“不晓得。”
“老哥不诓我吧？”
“跟你扯慌，没得那个必要。”团长皮肤黧黑，一脸不悦。
“那留老哥一个号码，回头联系。”
“没那必要了吧。”团长冷着脸上台，该他的节目了。
肖荃把刚才的情况说给芮智。原来，有人曾向团长探听肖荃和芮智的身份，还问了问关于燕子的事儿。此人相貌特征如下：年龄二十五到三十岁之间，身高一米七左右，戴墨镜，穿灰色西装，系蓝色条纹领带。
“你的意思，有人跟踪咱的调查？”芮智道。
“我不敢保证这情况一定存在，或许今天来拜寿的人当中，有和嫌疑人有关的人，比较关心咱们的动向。”
团长正在台上唱《精忠报国》，唱到青筋暴突。
为防疏漏，等团长下台，肖荃再次做了询问。
团长很不耐烦，边擦汗边道：“掏心窝子说实话，不信，能有啥办法？”
“不是不信，是想请老哥多说点儿。”
“多说，那只能编。你把我脑浆子刮出来，我也说不出啥嘛。”
“可以叫个徒弟来问吗？”
“姬庆，你来！”
一名徒弟跑了过来，脸上还带着妆。
“啥子事，师傅？”
“告诉这二位，今天白天那人长啥子模样？”
“也没注意到呀，当时忙到飞起。”
“有什么明显特征，可以告诉给我。”
“明显特征倒没得发现，不过味儿倒是闻到点儿。”
“什么味儿？”
“香水味儿。他离开的时候，还拿出小瓶瓶在耳朵后面喷一下。”
芮智将这一信息记下。
“还有别的吗？”
“……你们白天是不是在池塘边喂大鹅？”
“没错，是在池塘边。”
“从戏台这边能看到那边，那人在你们身后站一下，不晓得是不是盯着你们看。再过会儿，人就不见了。”
“确定吗？”
“我只是扫了一眼。”
但这线索太过模糊，说不准是个好奇的过路客，不值得刨根问底。
“老哥走江湖卖艺，见多识广，可以帮我们辨认个东西。”肖荃出示了那张钉子照片。
“梅花钉？”团长脱口而出。
肖荃和芮智止不住激动。
“那这钉子是做什么用的？”
“我要说了，你肯定认为是迷信。”
“只要和案子有关，也不排斥。”
“听没听过占术？”
“没有。”
“照片上这钉应该是养偶巫师做占术用的。”
“老哥可以多说一点儿。”
“其实是半医半巫。生病了，就去巫师那儿捐个偶，用梅花钉扎偶穴，就能治病。那年，我这腿有风湿，扎过一次，好了。”
“是在哪个地方？”
“占里，好像就在洪口。”
由此，一个混合了多重信息的桃花（燕子）形象出现在肖荃和芮智面前：陪酒的她，写诗的她，跳钢管舞的她，哭笑无常的她，被梅花钉杀死的她。她到底遭遇过什么，以致画出这样的人生轨迹？年轻女子的灰暗人生，多是因感情的挫折。会是这方面的原因吗？实在难以言说。
回到新津，肖荃联系了占里警方。经查证，梅花钉确为巫师占卜之用。但这种巫术活动近十几年已衰落，一方面是因官方打击，一方面是因科技医疗宣传。失业的巫师成为边缘人，不再受人尊重。但另外有调查显示，近年，仍有养偶巫师秘密活动，为一些青年男女做“情占”。
芮智头一次听说“情占”，“情占”即为用人偶做术，令情感专一，不劈腿、不出轨。或是用“术”的方式找到真心恋人。据说，许多女孩跋涉千里，到占里偷偷买偶。看他人可笑，轮到自己，一样陷于迷途。
专案组会议之后，肖荃和芮智决定赴占里查证。