唐朝诗人白居易擅写叙事诗，并常以叙事的方式向人们表达感悟，传达道理，揭露现实。
唐元和元年（805年）至元和二年（806年）间，白居易在陕西盩厔（今陕西省周至县）任县尉一职。县尉的官职不高，但享有的俸禄也足以保证他衣食无忧。农忙时节，白居易因职责所在，负责征收捐税一事，然而当他来到田间，看到农民们如此辛劳，却难以饱腹，又有农家为缴税而无田可种，无米可炊，不得不在田间捡取别人掉落的麦穗时，他不由得产生了深深的自责。
白居易向来懂得体察民间疾苦，并对劳苦百姓心存同情。即便为官，即便官场黑暗，他也从未丧失良知。在《观刈麦》一诗中，他用简单的笔墨描写了割麦者与拾麦者在盛夏时节的生活状况，同时也将农民和自己的心情刻画得十分真切。
《观刈麦》是一首讽喻诗，该诗结构自然、层次清晰，通过描写麦子收获时节，农民在田间忙碌的景象，衬托出农民的生活艰难，以及官家的坐享其成。在诗中，诗人将一位农妇的生活与自己的生活进行对比，进而发出“今我何功德”的感叹，以及“念此自私愧，尽日不能忘”的叹息。
白居易的诗中总是蕴含丰富的情感，这是因为他每次作诗前都会用心观察，用心感受。在《观刈麦》中，他先写自己亲眼所见，分别以农夫、农妇和孩童为对象，描写了割麦时节田间地头的景象；然后由表及内，根据农民的行为揣摩出了农民的心理，写出了农民们此时的心声；之后将视角转向一位拾麦子的农妇，写出农妇拾麦的原因；最后将笔锋转到自己身上，写此情此景对自己的触动，表达自己心中的怜悯，以及对繁重租税的不满，揭示诗的主题。这种既写事，又写心的写作手法营造出了一种完美的统一性，比单纯的抒情诗更加震撼人心。
观刈麦 田家少闲月，五月人倍忙。 夜来南风起，小麦覆陇黄。
农民们一年到头几乎都在忙着干农活，抽不出时间休息。每年到了五月，他们都会加倍地繁忙。到了夜里，有暖暖的南风吹来，吹熟了地里的小麦，令麦地里一片金黄。
妇姑荷箪食，童稚携壶浆。 相随饷田去，丁壮在南冈。
男人们在南山冈中辛勤地劳作，女人们便用竹篮装好食物，去田间给他们送饭。小孩子也没有闲着，他们提起盛满汤水和米酒的水壶，跟着母亲一起前往。
足蒸暑土气，背灼炎天光。 力尽不知热，但惜夏日长。
地面散发着层层热气，脚踩在上面，热得如同被熏蒸一般。火热的阳光烤在脊背上。劳作到精疲力竭，也就感觉不到酷热了，只是格外地珍惜夏日里能有这么长的白天。
复有贫妇人，抱子在背傍。 右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
我又见到一位贫苦的农妇，她抱着孩子跟在其他人身旁。她的右手里握着捡来的麦穗，左手臂上挂着一个破筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。 家田输税尽，拾此充饥肠。
她讲述了自己的情况，周围的人听过之后无不悲伤。原来只为了有钱能缴税，她家的田地全都卖光了，如今无田可种，只能靠捡些别人掉的麦穗，勉强填充一下饥饿的肚肠。
今我何功德，曾不事农桑。吏禄三百石，岁晏有余粮。念此私自愧，尽日不能忘。
听闻此言，我的心中惭愧万分。我从来没有做过农活，不曾体验过他们这般的辛苦，却每年都有三百石的俸禄，年终岁尾时家里还能有余粮。难道我积过什么功德吗？我越想心中越感到惭愧，这种惭愧在我心中久久缠绕，让我整日整夜地无法遗忘。
将一些不合常理的心态置于特定的环境下，我们才会发现那些看似“不合理”的心态背后其实隐藏着太多的无奈，对现实的无奈，对处境的无奈，对制度的无奈。在封建社会，一人之力太过微薄，无法改变社会，也无法改变自己的地位，于是无力保护自己，只能任由统治阶级剥削。无奈之下，他们只能产生一些“不合理”的渴望。就如同诗中的农民，即便骄阳似火，将脊背晒破了皮，将整个人热得气喘吁吁，仍会期望日照的时间可以再长一些。
因为日照的时间长了，他们也就可以多做一些农活了。
没有对比就没有伤害，善良的农民们不停地透支着体力，做着最辛苦的工作，却过着最艰难的日子。反观那些朝廷官员，既不劳作，也无功德，居然还可以享受着丰厚的俸禄，每日丰衣足食。在当时的社会里，这样的农民和这样的官员都极为普遍，却没有几人会像白居易一样深思背后的原因，思考为什么会出现这样的情形。今日有一位拾麦的妇人，明日就可能有一群拾麦的妇人；今日有一户农民因缴重税而失掉田地，明日就会有更多户农民因缴重税而失掉田地。
应当“念此私自愧，尽日不能忘”的人太多了，只可惜真正会如此去想的人寥寥无几。