往年各门各派年轻精英们的切磋不过是武林盟会的前菜，不论名次。末了再由各家长辈相互恭维几句，撑死也就是个装点门面的过场，故而这十年来，朱怀璧从不出面，只由着义弟妹们带着他们的弟子去凑热闹。
而今年却有所不同，耿老盟主另举办一场比试，命名为‘侠者会’，并遍邀年轻一辈的江湖儿女赴会，搏个高低名次来，各家自不会拒绝这样的好机会。试问哪家不想借此扬威，好广收门徒，扩大在江湖上的资历席位。
“义父，你吃这个！”安生歇了两日，朱怀璧的气色看着也好了许多，季玉朗和季玉声兄妹一左一右坐在他身侧，小姑娘从卫青鳞手中接过一个油纸包打开，手捧着送到朱怀璧面前，即便第一次来这般场合却完全不怯场，嘻嘻哈哈同往日一样，倒是季玉朗板着一张脸，坐在一旁也不说话，季玉声靠着义父把那糕点往兄长那边伸了伸，“哥哥也吃！”
“玉郎？”朱怀璧叫了一声，他才回了下神，接过了妹妹递来的糕饼，抬头对上了朱怀璧的眼睛。
二人四目相对，朱怀璧抬手指了指台上道：“仔细听着上面都讲了什么，这一关你过不去，后面都谈不上。”因着季玉声也在一旁，他并没有多说。只嘱咐了一句，便转回去陪义女说话，间或和坐后排的童诗等人搭话。
此次侠者会为保公平，比武的双方都由抽签决定，再由胜者间角逐出江湖前十的青年英杰，过后若有想挑战的人也可自由指定。耿垣长子耿青梧宣布之后，自有耿家的剑侍到各门派家主尊长面前录下参与的名单，最后打散交由老盟主耿垣抽取。
“说得倒是好听，只是这青年才俊的范畴也着实广了些，天元观那边年轻一辈的五剑都到齐了。”木梓向来嘴上没个遮拦，立马被童诗掐了一下大腿，“嘶～我说的可都是大实话，这席位安排得也忒用心了些！”他说着头往后晃了一下示意，童诗没有接话，但她也注意到了。
比斗台全是刀宗各门，最靠近比武台的便是四方门、鸿蒙宫、万鸯门和问刀楼四家，各个剑派倒是跟其他宗门混在一起分坐在两边。而木梓更不满的是沈琦所在万仞门就被安排在他们正后方，江湖上无人不知沈琦十多年前自问刀楼脱离，开宗立派恨不得和问刀楼划清界限，却被安排在他们之后，若说不是故意只怕鬼都不信。
“劳驾，这里添把椅子。”
正说着话，尹枭便在众目睽睽之下，离席越众来到了朱怀璧身边，边说边向一旁耿家的侍从要了把椅子，大喇喇地和问刀楼一众同席而坐。
天机阁主在江湖上的地位举足轻重，他这一坐无疑是把问刀楼推到了风口浪尖，再加上问刀楼的席位本就是正位偏右一些，这下子就更受瞩目了。而以往都由云清珂代劳，此次沉寂十年的楼主朱怀璧并其余三刀尊亲自到场，这一搞，便是想不引人注目都不可能。
尹枭坐在季玉朗身边，他先是侧头瞧了一眼正和义女说话的朱怀璧，而后转过来盯着季玉朗笑嘻嘻说道：“在下也添个份儿，替贤侄撑撑场面。”
问刀楼主并三刀尊，这会儿再加上大名鼎鼎的天机阁主撑场子，确实足够引人侧目了。习武之人五感通达，尹枭毫不避讳说完那话之后，季玉朗立刻注意到几道视线落在他身上，有单纯好奇探究的，也有带着莫名敌意的，实在说不上友善。
“那还真是多谢尹阁主了。”
那边耿垣已从签筒中抽出了两支写了名姓的竹签，由剑侍双手接了高声颂出。
“四方门廖云书，云浮谷黎连儒。二位少侠请上台。”那剑侍念完将名签面对在场众人晃了一轮以示没有作假后才退回耿垣身侧。
“侠者会意在切磋精进，还望诸位少侠点到为止，以和为贵。”耿青梧身为武林盟主长子，自是承担这主司之职，他话音落朝场中两人一抬手示意开始。
首场比斗，虽说不过是年轻一辈之间的比斗较量，但刀剑之争由来已久，刀宗诸门沉寂已久，廖云书又是初出江湖无甚名望。第一场便抽到他，对上的还是早两年江湖上颇有侠名的君子剑黎连儒，不免让人替他捏了一把汗。
双方抱拳一礼后各自退开几步，手持刀剑相对而立。众人屏住呼吸观望之时，黎连儒率先出剑。
他的剑很快，直取廖云书持刀的腕子，云浮谷的剑法以灵巧刁钻著称，因其前身为医谷，快并不难应对，难点在于云浮谷的剑法专攻人之弱处。纵使是再内力再强，招式再精妙的高手也总有人所不能及的极限，而人全身各处总有那么几处无法回护或意识不到的弱点，专攻则可不战而胜，而人的手腕便是不可避的弱点之一。
黎连儒的剑是快，但远不及廖云书的刀快，或许是黎连儒从未与擅使双刀之人交锋过，一击被轻松化解。
廖云书双刀如残影轮转一般自空中劈下，便止住了攻势。他看着年纪虽小，刀法却十分精进，快刀在他手中有如十数把之多，双刀一攻一守，进退得宜。纵然双方都是以快著称，却不见廖云书落下风。
朱怀璧本是跟着看了一会儿，廖云书与黎连儒交手不过十来个回合，他便懒懒地往旁边一歪，左臂撑着头开始犯困。
他这么一靠，离着徒弟近了些。季玉朗侧头刚要伸手，便听得朱怀璧说道：“廖云书的刀法你细细看着，遇上了便是一场恶战。”却是半个字不提黎连儒，说完便合了眼，全然一副不在意的模样。
黎连儒落败之快让人瞠目结舌，谁也没想到成名已久的君子剑会被一个方束发的少年如此轻易打败，名次没争到，一轮便被刷了出去。
被廖云书双刀架在颈间时，他满眼的不可置信，少年身法如鬼魅一般，他的刀和他的身法一般快，但愿赌服输，他剑虽还在手却已是败了。
朱怀璧闭着眼，他不意外这个结果。余下两场他也只在台上金玉交错之声传来时抬眼看上些许功夫，并没有多说一个字。
季玉朗一直盯着台上，后面两场比起廖云书那场确实差上许多，并没有什么值得多加关注的对手。他略低下头看朱怀璧，男人整个身子斜靠着，高束的长发在抬头时不经意扫过手臂，夏日的衣裳又薄，蹭过时略有些痒。
问刀楼的席位就在正中，旁人或许不太注意到，台上的耿垣却看得清楚。他目光微沉，信手抽出下一场的木签交予剑侍。
“第四场。万仞门沈苑杰……问刀楼季玉朗。”
“！”朱怀璧倏地睁开眼直视台上的耿垣，连木梓和童诗也是略变了脸色。季玉朗并不完全清楚其中原委，直到木梓在旁提醒他沈苑杰就是沈琦的儿子，他才猛然回忆起那日朱怀璧三人交谈的话，沈琦脱离问刀楼自立门户，头一次带儿子参加大会便对上了他，这签抽得不可为不‘妙’。
“多谢木师叔提醒。”无论如何他都不可能退让，甫一站起身，一柄刀递到面前，“师尊？”
“拿着。”朱怀璧递过来的那柄刀通体赤红，正是他随身佩刀赤婴。
沈琦自正后方扬声道：“朱楼主赠令徒神兵，是否有失公允？！”
赤婴刀是先刀圣游翰的爱刀之一，刀身是用极罕见的火晶石和赤铜锤炼锻造而成，锋利无比，说是柄神兵也不为过。
“沈门主当年带着肃今刀离开，不妨也借给令郎，本座并不介意。”朱怀璧反唇相讥，明知沈琦最介意旁人谈论他的出身却故意提起，偏要当着天下英雄的面让他下不来台。
“你！”沈琦目眦欲裂，朱怀璧却并不打算罢手，他伸手拍了拍季玉朗的手臂，嘴角挑起一抹笑意，并没有刻意压低声音嘱咐徒弟道：“二十招之内回来，不然为师就把你逐出师门。”
季玉朗一时无法判别朱怀璧话中真假之意，但他并没有接赤婴刀，而是拿过自己的刀飞身上台。
不过弱冠之年的青年剑眉星目，器宇不凡，手持一柄长刀立于台上，立时便引得不少人侧目，其中不乏成名已久的侠女和各派掌门的爱女，想到这般英姿勃发的俊逸青年竟有朱怀璧那样公报私仇的师父，不免对季玉朗多了一分怜惜。
沈琦之子沈苑杰今年虚岁不过十二三，比季玉朗小了八九岁，但举止却不露半分瑕疵，端的也是一副清隽少年郎的好模样。
“请。”季玉朗持刀却并不急于抢攻，而是等着沈苑杰先手。
“义父不要把哥哥逐出去！”季玉声没有正经习练过武功，并不知道对方深浅，她以为义父是认真的，连忙扯着朱怀璧的衣袖软声求情。
朱怀璧微侧过头，捏了捏少女肉乎乎的脸颊，语含笑意说道：“逗他的。”不过他敢那么说，自是笃定季玉朗能做到。
双方都是使刀的，思及其上辈之间的渊源纠葛，虽各自武器功法略有不同，但大抵也是同出一源，动起手来却是截然不同。沈琦惯用朴刀一类重刀，刀法也是走沉稳大气之风。沈苑杰那把刀立起来比他人都要高些，在他手中却并不累赘，起刀之势也颇为强劲，只可惜遇上的是季玉朗。苗刀本就是集刀枪之强，季玉朗又师从朱怀璧，刀法精妙之中透着诡秘，谋定而后动，让人无法预料他的后手。
不过五招便被刀背敲中手腕，朴刀脱手，季玉朗灌注了内力的一掌似携排山倒海之势压倒他面门，他疾步后撤却不料对方蹂身而上，掌风劲力不减分毫。沈苑杰未料及对方不过略长他几岁竟能有如此强横的内力，退无可退闭上了眼，所幸季玉朗点到为止及时收了内劲，手抓住沈苑杰的肩膀才没教这少年从台上栽下去、
沈苑杰睁眼，看到季玉朗左手止住了他后跌之势，右手反持苗刀仍是防备之态，他便已明了。若是认真比较，即便他刚刚躲得过季玉朗那一掌，对方长刀横劈，也可随时让他血溅当场，胜负已分。
“季兄胜了，小弟甘拜下风。”沈苑杰站稳后向季玉朗抱拳。
季玉朗回了一礼，“承让。”礼数周全，谦谦君子。
“哥哥好厉害！义父快看！”见哥哥赢了，季玉声比谁都要开心，小姑娘欢欣鼓舞恨不得把义父拉起来一起庆贺。
“师尊。”纵然他刚收获不少人青睐，面上宠辱不惊，只是立于朱怀璧面前，等对方发话。
朱怀璧轻笑笑，不咸不淡说了一句：“做得不错，坐吧。”
除去他们这一场因沈琦与问刀楼的旧因有些龃龉，其余数场倒没什么波澜，朱怀璧只在有值得关注的年轻一辈上场时才会多说几句，提点的也都是双方优劣。纵然公然对别家子弟评头论足着实显得朱怀璧既狂妄又无礼，但不可否认他眼光独到。左右两边鸿蒙宫的宫主阎星澜和万鸯门门主万悔柳起先还不屑于朱怀璧的言语行径，但越听越觉发不对劲，见他只看两三眼便轻言断定胜负，一次或许是侥幸，但次次如此便不是运气二字可以妄断了。
季玉朗习惯之后，也能从朱怀璧的反应中判断对手的强弱，而他频频侧头看自己师尊的动作被不知内情的人解读为尊师重道的谦谦君子，当然这都是后话了。
此次参与比斗的有数十人之多，午后季玉朗约莫也还有两三轮要比。近午时的这一场却打了许久，难分胜负。
“这孩子剑法真是干净。”朱怀璧鲜少看正常，方才个别场也只是多看了一会儿，听他这般夸奖，季玉朗不知他说得是谁，但听那由衷的赞赏再看他仔细观看，心下便十分不舒服。刚要出声，朱怀璧食指在唇上比了个噤声的手势，眼神却未离开台上两个晚辈。而在他怀里，季玉声不知何时竟已睡着了，窝在自家义父怀里，朱怀璧时不时轻拍拍少女背脊，哄她入眠。
季玉朗别开头，朱怀璧总是对所有人都温柔以待，唯独对他不是。