中秋赏月的风俗古已有之，我们从唐诗中就可以找到不少吟咏中秋的诗句，大概因为秋高气爽，正是最适合赏月的季节。不过，在宋代之前，中秋只是表示节气，并没有固定在八月十五这一天，而且尚不是一个节日。宋朝时，政府才“以八月十五为中秋节”。中秋成为一个节日，始于宋代。
那么，宋朝人是怎么度过中秋节的呢？宋人笔记《东京梦华录》《梦粱录》《武林旧事》《醉翁谈录》均有对中秋节的描述。这是我们了解宋朝中秋节日风俗的最好材料。
家家欢饮
宋人过中秋，家家必饮酒。孟元老的《东京梦华录》记载，“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼，花头画竿，醉仙锦旆，市人争饮。至午未间，家家无酒，拽下望子”。宋朝的八月份，正是各酒务、酒库新酒上市之日。中秋节前，各个酒店都会装饰一新，皆卖新酒。到八月十五这日中午前，往往酒家的酒都售完了，于是就放下酒帘子，不再做生意，回家欢度佳节。
登高赏月
赏月是中秋节的保留节目。《东京梦华录》这么描述北宋的中秋之夜：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸。近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。”
南宋时也是如此。吴自牧《梦粱录》说：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团（外口里栾）子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度此夜。”
拜月祈愿
拜月祈愿也是宋朝的中秋习俗，据金盈之《醉翁谈录》记载，“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，自能行至十二三，皆以成人之服服饰之。登楼，或于中庭焚香拜月，各有所期。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂，所以当时赋词者有‘时人莫讶登科早，只为常娥爱少年’之句。女则澹伫妆饰，则愿貌似常娥，员如皓月。俗传齐国无盐女，天下之至丑，因幼年拜月，后以德选入宫。帝未宠幸，上因赏月见之，姿色异常，帝爱幸之，因立为后。乃知女子拜月，有自来矣。旧传是夜月色明朗，则兔弄影而孕，生子必多。海滨老蚌吐纳月影，则多产明珠。比明年采珠捕兔者，卜此夕为验”。
宋人中秋拜月所祈心愿，主要有三：读书人“愿早步蟾宫”，科考高中；女孩子“愿貌似嫦娥”；已婚夫妇愿多生贵子。
彻夜狂欢
中秋之夜，大人们在赏月，拜月，饮酒；小朋友呢，彻夜玩耍，嬉玩至天亮，“闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通晓”（《东京梦华录》）。
如此佳节，户户欢庆，夜市当然要通宵营业。周密《武林旧事》载：“御街如绒线、蜜煎、香铺，皆铺设货物，夸多竞好，谓之‘歇眼’。灯烛华灿，竟夕乃止。”《梦粱录》也载，“此夜天街卖买，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。盖金吾不禁故也”。
放水灯
南宋江浙一带，还有中秋放灯的习俗。与元宵节放花灯不一样，中秋放灯主要是放水灯，称为“一点红”。据《武林旧事》记载：“此夕，浙江放‘一点红’羊皮小水灯数十万盏，浮满水面，烂如繁星，有足观者。或谓此乃江神所喜，非徒事观美也。”
吃月饼
中秋时节，各种应节时新食物也纷纷上市，“是时螯蟹新出。石榴、榅勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨橘，皆新上市”（《东京梦华录》）。
那么，宋朝人过中秋节吃不吃月饼呢？或者说，宋朝时有没有月饼呢？当时有一种中秋时节上市的“小饼”，名“月团”。苏轼一首咏小饼的小诗写道：“小饼如嚼月，中有酥和饴。默品其滋味，相思泪沾巾。”苏轼写诗之时，正是中秋前后。从诗句“中有酥和饴”中，我们可以知道宋朝小饼里面包有酥油、饴糖做成的馅，跟今天的月饼是差不多的。