宋代丁谓说：“香之为用从上古矣。所以奉神明，可以达蠲洁。”焚香最初是为神明而奉。当焚香逐渐走进人们的日常生活中，焚香不仅有防霉、防潮、驱虫、除味的功效，更有提神醒脑、静心清神的作用，所以文人们常在读书写字时焚香左右。焚香渐渐成为文人的一大雅事，焚香能怡情养性，文人把香当作是修身养性之物，将焚香作为修行的一种途径。在心烦意乱之时，焚一缕清香，温和甘美的香气足以令人平心静气。每当读书时，闻着幽眇的香气，或能忘却周遭的烦扰，回归内心的平静。
自汉代起，出现了各种香材混合的方法，称之为合香。古代的香料不似现在形状规整的线香、盘香。品质上乘的香料多为香粉、香屑、香条、香饼。古人焚香，香具必不可少，它同时也可作为陈设，为文人的书斋生活平添几分情趣。香炉、箸瓶、香盒、香篆等却是古画中常被描绘的器具。
香炉乃为焚香用器，用以祀神、供奉、熏衣等。香盒，或曰“香合”，则是储放香粉、香饼或香条的盒子。香炉与香盒都是极为重要的香具，李嵩的《焚香听阮图》就描绘了香炉与香盒。该画表现的是夏日园林里，士人悠闲地坐于榻上，聆听一仕女拨阮，而其他仕女则焚香、拈花、持扇的场景。夏日听雨、冬日赏雪乃是雅事，古人在如此怡情养性之事上还是少不了香的陪伴。画面中，文士倚坐在藤编软屉的榻上，一仕女持扇，挥扇时带起徐徐的风，使得拨阮仕女衣带在微风中拂动。夏日炎炎，高温难免令人心浮气躁，焚香时散发出的清芬之气能抚平心浮气躁的情绪。画上最右侧的仕女正弯着上身，右手拿着香料，两只手指捻起香饵，左手拿着朱红色的香盒，正在投放香料，方几上放置着三足鼎式炉，庭院中漂浮着悠悠的香气，令人好不惬意。《焚香听阮图》中所绘的是香炉与香盒的组合，小巧精美的香盒中放置香料，其淡雅的芳香使人内心平静宁和，深受文人的喜爱。香炉与香盒在宋画中经常以组合的形式出现，常被放置在香几、书案之上，如马远的《西园雅集图》、刘松年的《秋窗读易图》都有类似的陈设。
南宋 李嵩 《焚香听阮图》 （局部）
元明之际，香炉、香盒与箸瓶逐渐成为一个专用的器具组合——炉瓶三事。因古代燃烧的多为香粉或香条，所以焚香时需要铜箸或者铜铲，箸瓶用来盛放箸铲，这个组合成为书斋、闺房中不可或缺的清玩，发展到清代已然成为文房中典型的陈设器具。“炉瓶三事”这一名称出自《红楼梦》第五十三回：“这里贾母花厅上摆了十来席酒。每席傍边设一几，几上设炉瓶三事，焚着御赐百合宫香。”“炉瓶三事”不仅是文人书斋中重要的清玩，也是日常的生活用品。
南宋 马远 《西园雅集图》（局部）
南宋 刘松年 《秋窗易读图》（局部）
清代孙温所绘的《红楼梦》画册中“炉瓶三事”随处可见，如其中一幅图，筵席上每一位人物面前都摆放着“炉瓶”，且每件器具下面都有定制的底座。厅内十几个香炉内焚烧着宫香，芳香四溢，一时令桌上的美食都已黯然失色。
清 孙温 《红楼梦》画册（局部）
《玩古图》表现的是文人士大夫赏玩文物的情景。画上一主一客，正在鉴赏案上的古玩奇珍。从众多博古题材的绘画来看，文人选择博古的场地多在室外的庭院内。在鉴古活动中也少不了香具的使用，这或许是“忠实”地记录了当时鉴赏的场景，也秉承了西园雅集这项文人活动的范式，长案上的古玩，至少有四款不同形制的香炉，其中最令人注目的是桌案右下侧的博山炉。相传汉武帝喜好熏香，同时也信奉道教，工匠们于是造出了博山炉。博山是道教的仙山，山东省淄博市的博山区是盛产陶瓷的地方，且境内多山，像极了博山炉的外形，峰峦叠嶂，这款香炉由此得名。博山炉多为陶瓷、青铜所制，炉体的形制，一般呈现为“豆”形，盖子外观像是由群山重叠而来，“仙山”高耸，似乎想要直上云端，群山之上有雕刻的飞鸟、走兽，炉体下有托盘，两者之间炉柄相连。当点燃香料之后，不一会儿炉盖上就有轻烟飘出，此时的“博山”仙雾缥缈，仙鹤翱翔，瑞兽奔走，当真有置身仙境之感。李白的《杨叛儿》道：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。”描写出了博山炉熏香时烟气缥缈之感。再看画面的右上侧，一名侍女在解琴套，另一名仕女正在准备香具。案上摆放着“炉瓶三事”，其中的胆式箸瓶，仔细观察有开片，应为哥窑烧制。箸瓶下身重，上身轻，细口，放置香铲和香箸时不会倒，既美观又实用。文人雅集、看书写字等日常生活中幽缈的香气为文人的生活增添了无限闲情逸趣。
《玩古图》（局部）
一般的合香粉末，为了便于燃点，可以用模子压印成固定字形或花样。被点燃的合香根据其形状回环萦绕，循序燃尽，因其图案往往形似篆文，所以这种方式称之为“香篆”，印香篆的模子称为“香篆模”。本来香篆是一种记录时间的工具，但由于文人的参与逐渐变成了一种富含雅趣的焚香形式。元代《罗汉图》中莲蓬形状的圆几之上就摆放着香篆。
熏笼是罩于香炉外的“笼”形器物，其大小不一。贵族小姐、夫人们喜将衣物、手帕、被褥等放在熏笼上，这样既可以取暖，又可熏香，可谓两全其美。明陈洪绶《斜倚薰笼图》中一美丽的少妇，衣裙外裹着锦被，将之摊开在熏笼上，熏笼中微火，向外散发香气。画上的熏笼是用竹篾条编织而成，扣在香炉之上，香炉里点燃香料，香气悠悠传出。香料燃烧时带来热量，既可将锦被及衣物熏香，又可防霉防潮，还可烤火取暖。这时少妇转头看向后上方的高悬架上的鹦鹉，鹦鹉也低头看向妇人，似乎是在学舌。榻下的小孩儿拿着一把团扇高兴地扑蝶，后面的侍女跟着侍奉。少妇有孩儿的陪伴，理应展颜才对，可她却满脸愁苦。她身下依着的哪里是熏笼啊？分明依着的是哀怨愁思，期盼着夫君早日归来。
《玩古图》（局部）
明 陈洪绶 《斜倚薰笼图》