中国人崇尚自然，并将自然作为心灵的寄托和归依，由于对自然的推崇，人们热爱“天然”而忌“雕饰”，插花的重点在于表现花材的自然形态，从而造就了中国式插花用花量少的特点，通过疏密、虚实的巧妙安排，在小天地里做大文章。
我们能从古代绘画中看出中国式插花的特点。传为宋徽宗赵佶所创作的《听琴图》中，绘众人松树下抚琴赏曲的情景。画中主人公身着道袍，居中坐于危石之上，头微低，双手放置琴上正在抚琴。主人公背后一棵苍松，枝叶郁茂，凌霄花攀缘而上，树旁翠竹数竿。身侧有一几，上面放有香炉。对面小巧玲珑的山石上有一古铜鼎，里面插了一束花。听者一共三人，二人坐于下首恭听，左侧穿绿衣戴纱帽者抬头聆听，身侧站一童子注视主人公，右侧穿红袍戴纱帽之人低头侧身，神态恭谨，悠扬的琴韵似在松竹间流动。图中插花位置明显，古鼎只插一束花烘托出整个画面的雅致，有静有动。
宋 赵佶 《听琴图》
宋 马公显 《药山李翱问答图》
宋代插花艺术兴盛，主要源于宫廷对插花的重视、文人雅士对插花的倡导、以及庶民阶层对插花的热烈响应。宋代文人赏花偏爱风雅，摆在书斋案头的小瓶花是他们追求的意境。范成大的《瓶花》中言及：“满插瓶花罢出游，莫将攀折为花愁”，描绘了宋代文人对瓶花的喜爱。宋代瓶花，花器体积较小，插花随意，不拘泥于形式构成。宋代文人重视瓶花，在书斋案头所放置的瓶花会套上瓶架，以便让花瓶稳妥地放置在桌上。南宋马公显的《药山李翱问答图》，绘药山禅师与李翱“云在青天水在瓶”的禅宗对话故事。画中坐者为药山禅师，他背靠松树，画中站立者为朗州刺史李翱。当时李翱去见药山，药山在松下阅经，未理睬。李翱始有不悦，曰：“见面不如闻名。”药山回敬：“何得贵耳而贱目？”李翱即问：“如何是道？”药山朝上一指，又向下一指，曰：“云在青天水在瓶。”李翱恍然顿悟，作诗赠药山：“练得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。”谈话后李翱随即辞官归隐。图中药山禅师面前的石桌上摆放着经函与瓶梅，瓶梅构成简单，一枝梅花枝条倒挂，颇有禅意。瓶器为陶瓶，口沿较小，长颈扁肚，瓶梅下方有方形座架，造型纤巧。图中的倒插瓶梅巧用“心象花”插花手法，着重反映插花人的心境，是一种抒发插花人心中想法的艺术形式，在插花过程中不追求造型严谨，却追求随意抒情，插花人常以夸张枝条与不同寻常的插作方法表现作品。令观者产生联想，言有尽而象无穷。
插花活动对明代文人来说，带有身在官场却寻求小隐逸的意味，一般文人真要选择过幽人韵士的隐居生活实为不易，为了生计，得谋个卑官小职，却又对官场名利争夺毫无兴趣，只想在空闲时寄情山水花竹。然而，游山玩水受到时空的限制，栽花莳竹又受到居家环境的限制，“不得已乃以胆瓶贮花，随时插换”。插花活动的便利性正符合“好事而贫者”的需求，使文人在瓶与花之间，找着安置心灵的隐逸空间。
晚明画家陈洪绶的作品中经常布置有石桌、木瘤椅、古琴、书卷、香炉、瓶花、酒罐等，简淡清雅，展现一种文人理想的生活。瓶花在其画中频繁出现，为画中古老静谧的气氛带来一丝生意，颇具画龙点睛之效，亦让我们得以一窥晚明文人式插花的优雅风景。
他的《吟梅图》绘赏梅吟梅的场景。画中高士坐长椅眉头紧锁，低头双手合十，似乎在苦苦思索描述梅花的诗句，石案上放有砚山、镇、香炉、砚台、笔洗。高士对面一女子坐在太湖石上，一只胳膊搭在凸起处，女子动态优雅，面容慵懒，面前一小几，上放有笔墨纸砚。图中高士与女子形成鲜明对比，女子并未看向高士，而是侧身扭头看向身后捧瓶而来的女子及执杖小童。女子所捧的白色短颈瓷瓶中插满了水仙、梅花，花枝错落。
陈洪绶所作《童子礼佛图》，又名《戏婴图》。作品描绘四名儿童搭佛塔礼佛的情景。图中左侧一太湖石竖立作为背景，太湖石前放一尊精雕细琢的佛造像，另一侧放置供佛所用的铜塔。四名儿童正在拜佛，其中一儿童站立双手托举瓶花供佛，白色瓷瓶中插满了**，**颜色各不相同，两枝白色，三枝蓝色，枝叶茂盛，绚烂多姿。旁边的儿童虔诚地头着地跪拜，不小心露出胖臀。身后的儿童双手合十跪拜，铜塔前的儿童跪着擦拭铜塔，不时地向后看。四个儿童神态专注，反映了悠久的礼佛历史对儿童产生的熏陶与影响。
文人插花以朴素清雅为原则，是将胸中的灵慧及洒脱、飘逸的个性，寄托于大自然的花草，构成生活的艺术。一般文人插花使用的花材，常被赋予不同的象征意义。因而，对花的形、色、质量、神韵、性格等都十分考究。大体而言，文人插花喜爱用格调高雅的花材，不用艳丽、粗俗的花卉来插作。文人插花的花器，以瓶为主，忌金银华丽；以典雅、朴实、温润为要，忌刺眼粗俗、勿太大或太小、勿形色繁褥；以简明、实用、美观合乎自然本性为主要原则。文人插花追求的摆设环境以朴实、雅致、简明、自然为意境，最忌重装饰、花俏、人工、夸张等风格，天然几案、藤床、笔砚等均是不可或缺的配件。这种抒怀传情的文人式插花，将人带入一个清幽绝俗、高雅活脱、饶富情趣而又神思无穷的境界。插花是心灵与自然的契合，有物我两忘的意境，也是自然生态与人文情思互动的综合性艺术。
明 陈洪绶 《吟梅图》
明 陈洪绶 《童子礼佛图》
陈洪绶的《晞发图》中绘一人披散长发坐于木瘤椅上，以石为桌，上面置一冰裂纹白瓷酒罐、佛手香等物，另有一只白瓷酒罐插了两三朵白菊与二枝竹叶。“晞发”出自《楚辞·九歌》，即披散头发使其自然晒干，代表一种清高脱俗的作风。清雅高孤、如竹林七贤般不羁的文士，随手以低矮的宽腹酒罐为花瓶，相当随兴，洁白的**搭配竹叶，象征君子清新的气质与桀骜风骨。竹叶与**高低层次错落，左侧的大竹叶一枝高挺、一枝向左倾倒，**相对小巧与低矮，布置于瓶器口沿之上。正如袁宏道《瓶史》中对插花布置的要求：“参差不伦，意态天然，如子瞻之文，随意断续，青莲之诗，不拘对偶”，《遵生八笺》中《瓶花三说·瓶花之宜》则说插花需“令俯仰高下，疏密斜正，各具意态，得画家写生折枝之妙，方有天趣”，将插花的布置比为文学的行文节奏与绘画的构图意趣，此正是文人式插花的美学精神。
陈洪绶有一幅《玩菊图》，使人不禁联想到爱菊的陶渊明，画中人物持杖坐于木瘤结成的矮几上，与一块岩石上的瓶菊静静相对，石上仅置一觚形瓶而无其他摆设，瓶中的菊枝上有三朵盛开的白菊。造型高古的瓶器搭配高洁的**，除了木凳与岩石，背景空无一物。文士痴痴地凝视着**，沉浸其中，可谓真爱花之人。陈洪绶于此画营造了“朝看一瓶花，暮看一瓶花。花枝虽浅淡，幸可托贫家”的最高赏花境界，描绘出赏花者抽象的心灵空间。
明 陈洪绶 《晞发图》
陈洪绶的《授徒图》中，一师者严肃地看着石桌前两位女学徒练习插花、赏画、闻香，其中一位学徒小心翼翼地将梅枝插入深色长颈瓶中，另一位正仔细欣赏一幅竹石图。在女学徒的瓶花练习中，她选择用修长的单枝梅花搭配瘦高的长颈瓶，以此凸显梅花冰冷孤傲的气质，梅花少许的分枝则更能展现出其美丽的身姿。明代文人插花着重表现插花人的心境，高濂在《遵生八笺》中便说道，插花一事必须亲为，不能假童仆之手。可见出插花之人的品位对于瓶花的气质有很大的影响。《瓶史》中则提到能使瓶花快意，需要“明窗，净几，古鼎，宋砚，松涛，溪声，主人好事能诗，门僧解烹茶，蓟州人送酒，座客工画花卉，盛开快心友临门，手抄艺花书，夜深炉鸣，妻妾校花故实”，如此才能成就完美的瓶花品赏过程。
瓶花也是文人书案的必备物件。《痛饮读骚图》画中主人公跪坐于长长的石桌后，饮酒读书，右手持杯，右手边放置茶壶，左手边放置香炉与如意。几案右边设一觚形广口古铜器，内插一枝白梅，旁衬竹枝。主人饮酒读骚，品格高雅，豪放不羁，极富浪漫情调。瓶中白梅一枝突起，上部平伸，好像一位志士潇洒屹立。主人的高雅与花材的造型，相依相融，相得益彰，形成一幅完美之作。花瓶采用带着斑驳铜锈的古铜觚，觚中插了梅枝与竹叶，觚的瓶口宽阔开敞，竹叶倾靠左边，中央的梅枝较竹叶为高，枝干向右曲折，姿态优雅。“青翠入骨，砂斑垤起”的“旧觚”乃是插花瓶器的首选，其又被誉为“花之金屋”，体现了文人嗜好古物的插花美学。古铜觚因其青翠的铜锈和砂斑获得文人的青睐。据说古铜器因入土年久，受土气深，瓶中之花的色泽能够保持鲜艳，花朵可快速绽放却延迟凋谢。
明 陈洪绶 《玩菊图》
明 陈洪绶 《授徒图》
明 陈洪绶 《痛饮读骚图》
插花器具的第二选择是官、哥、定窑等被誉为“花神之精舍”的宋代瓷器。宋代官窑与哥窑烧制的瓷器均具有冰裂纹造型的开片，此种纹样在明代蔚为风潮，经常运用于居家设计之中。《摘梅高士图》中的童仆双手小心翼翼捧着的正是一只冰裂纹小瓶，其在一旁静静随侍，主人正手持一折枝梅花，专心地品味赏玩。此图可知文人对插花十分的慎重，他们事先已精心挑选花器，并将折枝花拿在手中细细品赏后插入瓶中，构思如何呈现此花的美感，如此细腻的过程显示插花已非普通闲事，而成为一种精致的生活文化。
明 陈洪绶 《摘梅高士图》
明 陈洪绶 《品茶图》
《品茶图》中两文士对坐饮茶，一人席地坐于芭蕉叶上，一旁石上炉火正炙；另一人以石为椅，面前搁置一把古琴，身旁的大梅瓶插了三朵洁白的莲花与两片莲叶，花叶略有高低错落，相互掩映，最大的花朵突出于顶端，花叶茎梗挺拔修长，长度超越瓶高，气质高雅出众。高大的瓶花旁则置有一篓书卷，表现文士饮茶、读书都需瓶花为伴。《南生鲁四乐图》亦有莲花插瓶，文士坐于芭蕉叶上，天然石桌上摆放了佛像、冰裂纹瓷香炉、装了竹叶的白瓷杯以及插着两枝莲花与叶的觚形瓶。此处瓶花乃用于佛事清供，盛放的两朵白色莲花分别向左右微弯，位置略高于叶，两枝莲花都露出一大段挺拔的茎梗，花出瓶口的高度与瓶身几乎等长，更显不同流俗的清高气质。
传统的祝寿作品多以南山、松柏、寿桃、萱草、仙、佛等寓意长寿，陈洪绶的《高士持莲图》却以高士持莲出之。高士身后的人物手持铜瓶，铜瓶之中仅置清莲三束，三朵莲花错落有致，均高于花瓶，除此之外别无他花，可谓极简之作。高士高洁大气、不落流俗的形象正因这三束莲花而得以彰显，处处含蓄却处处有心，可谓花有限而意无穷。通过莲花这一高洁形象来衬托高士的形象。陈洪绶号老莲，在他的作品中常常出现莲花，我们可以看出他对莲花的喜爱之情。莲花在中国古代的文化中向来有不与世俗同流合污的品质，所谓“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，这可视作中国传统文人插花的一个代表。
明 陈洪绶 《南生鲁四乐图》 （局部）
《冰壶秋色图》展现了较为热闹的插花风格，瓶器的细致描绘也成为鉴赏焦点。画中两尊瓶花并列，一为高大的长颈玻璃瓶，一为矮小的长颈白瓷瓶，皆以朵朵白菊为主角，呈现风味截然不同的瓶花之美。画家仔细描绘了玻璃瓶薄而透明的质感，瓶身上绑了一条蓝色绶带，并慎重地打上美丽的结饰，寓意长寿。玻璃瓶所插的菊枝一高一矮，再衬上雁来红等两种更为修长的植物，不同植物的高度依次节节上升，将花插的高度拉得比瓶身更高，气势逼人。小瓷瓶的**枝梗较瓶身略短，再搭配更低矮的粉色花朵，显得楚楚可爱。大小两瓶**相互衬托和协调既意境深远又寓意丰富，无论是高低参差的布局还是红白相间的配色都颇有章法，可谓“清理调和”。
明 陈洪绶 《高士持莲图》
明 陈洪绶 《冰壶秋色图》
《闲话宫事图》绘伶元与樊氏在一起闲谈昔日宫廷往事的场景。画中两人坐在石凳之上，被中间长长的石桌间隔开来。石桌上有茶杯和茶壶，瓷瓶内一枝梅花独秀。画中女子手捧书卷，正在低头阅读。对面的伶元手按古琴，其神情庄重，目视远方。《小窗幽记》写道：“瓶中插花，盆中养石，虽是寻常供具，实关幽人性情。”作为生命寄托，陈洪绶绘出了插花的真谛：“最重要的是要如花在野，插出它在原野当中绽放的样子”。
《闲话宫事图》（局部）