次日一早, 尚在家中照料母亲的许宗尧便听闻了尚书令宋澹溘然长逝的消息。
那天阴云不散像要落雨，天幕低垂压得人有些喘不过气，家仆来报信时他心中一凛, 头个反应却是不信——宋公不过耳顺之年、平日里瞧着身子也算硬朗，如何会似这般突然辞世？或许是宋氏在借此逼迫扶清殿宽赦著作郎、亦或许是太后与娘家人联手演的一场戏。
他非生情刻薄之人, 只是四月至今一颗心都扑在了新政上、实不愿见功亏一篑而国计民生随之受损, 也是被这半载以来官场上的权术诡斗吓怕了、凡事都不得不比过去多想出几步；于是亲自去了一趟宋府查验真伪，只见往来奴仆皆着丧服、高墙之内亦频频传来痛哭呼号之声，瞧着确不像是假阵仗。
……难道宋公真的死了？
那……太后对新政……
他心已沉，对新政前途的担忧越发强烈——生身之父因事而死, 世上又有哪家儿女能无动于衷？太后会不会因此放了自家兄长？宋氏上缴赎款之事是否也会因此不了了之？
之后呢？江南大族见宋氏得豁免必有样学样, 到时三五成群闹将起来、什么土地人口都不必再查, 大周的账会越发无可救药地烂下去，朝堂之上两党之争也会因此越发失控。
他眉头紧锁忧心如焚, 凝神片刻后还是决意入宫请见太后——他知此刻觐见是在触对方的霉头、甚至可能招致杀身之祸, 可他从不吝惜一己之身，若是一死便能换得太后对新政的坚守，自是平生所行最值得之事。
入宫之后却见四下一切如常, 宫人说太后尚在凤阳殿理政；他一愣，却未料到会是这般光景, 拜在凤阳殿外等待女官入内通传的间隙又听到太后艴然不悦的声音, 像是在训斥谁，说：“不要揣测孤的心意，只须做好你自己的本分——便去同他说，孤给的时限还剩六日。”
……六日？
许宗尧心念一动, 暗道宋氏上缴赎款的期限正好也是六日后，不知太后说的是否正是此事；思疑之间又听到殿内臣子的声音, 在问：“可若宋尚书一意孤行拒不配合，不知臣……可否动兵？”
听声音赫然正是千机府总司姜潮，他口中所言的“宋尚书”想必便是工部尚书宋泊，如今宋公意外身死、其嫡长子又身在牢狱，未来宋氏主君之位泰半便会落在他身上——可姜潮竟打算动兵？太后已失其父，若再……
“依律办事。”
那女子平静到有些冷漠的声音再次传来，落在许宗尧耳中竟令他微微一颤。
“孤只要结果……不问过程。”
姜潮低低应了一声“是”，不多久便从殿中退了出来，与他在门外照面时还略点了点头；他却迟迟未能回神，被朝华请进门去时人也依旧有些恍惚，见了坐在御案之后垂首批复奏疏的太后更是失语，只见她素面如玉眉眼似画、单薄的肩膀那么瘦削，怎么看都只是一个柔弱婉约的闺中女子罢了，却偏偏……
“卿有何事要奏？”
正出离、她的询问已经到了，居于上位的女子神情威严、已不似那日邀他同席共膳般温柔和煦；他猛地清醒，行过跪礼后却不知当作何言语，明明此来是要劝她放下亲疏血缘、定心厉行新政，可在耳闻目睹方才那些状似无情的枯槁之言后、却……
“无事便退下。”
她已收回了目光，大约是因他迟迟不语而心生不耐，他脸上一阵热，明明是殿试之上对答如流口若悬河的状元之才，那时在她面前却竟口讷至此。
“卿可不避斧钺成仁取义，孤亦可不畏人言矢志不渝……”
她却像早知他心中所想，此刻所答清冷果决，既像是在对他说，又像是仅仅在对她自己说。
“会有许多人因这一步收益……无论是谁，都只能一意向前走。”
过午之后叔父宋泊亲自来了，领着几位在朝的宋氏官员一同在凤阳殿外求见；宋疏妍不肯见，由得他们闹出天大的动静，耗了几个时辰终于在宫门落锁前走了，她表面无晴无雨，后背的衣裳却几乎被汗水湿透。
“……你当真不见他们？”
入夜时分二哥换值到她身边来了，兄妹二人一同坐在华美的宫殿里，不知何故却令人凭空想起“形影相吊”四个字来。
“避着总归是没用的……你早晚要去做个了结。”
他的语气听上去很疲惫，细看去眼底也是红的，宋疏妍心下一片了然，却仍问：“……哥哥今日回去了？”
宋明真半晌无话，无论神情还是躯体都有些僵硬，过了片刻方才勉强牵起嘴角，答：“是啊……他们都说他死了，我总要回去看看……是不是真的。”
那个“死”字像会刺人，令他们兄妹同时瑟缩了一下，宋疏妍的脸色也苍白下去了，原来江南的冬日也是这般寒凉的。
“……你见到他了么？”
她问得小心，即便到了这种时候也还是不肯叫一声“父亲”，其实也并非因为依旧心怀芥蒂，只是那个称呼太久没用、她也不知该如何再叫出口了。
“嗯……”
宋明真应了一声，头垂得更低。
“大哥还在狱中……总要有一个儿子，替他洁身净发、楔齿饭含。”
这话说得有些歧义，虽则本义不过实事求是、可细听去却又像在埋怨谁似的——宋明卓是因何入狱？还不是因妹妹的一道旨意？若不是她那般执拗顽固不通情理，他们又何必面对如此令人心碎神伤的窘境？
宋疏妍一默，晚半步宋明真方才察觉自己那话的不妥，于是又发了急解释，说：“我不是那个意思！——我只是，只是……”
他说不清了，即便如此宋疏妍也明白哥哥对自己并无怨责，只是在亲生父亲故去的当下许多过去的回忆都不免翻回眼前，无论谁在这样的拷问下都难免感到心虚与怅惘罢。
“太医署的人说他是急怒攻心气血卒中而亡……”
宋疏妍的声音也轻，目光朦胧如夜中霜色。
“果然……他还是最记挂长兄的。”
她这话也有歧义，乍一听好像是在同宋明卓争宠、实则宋明真却知道她只是在自责——即便自认事事为公绝无私心、也还是要将害死父亲的罪过归到自己身上。
“不是这样的……”
他摇头看向妹妹，一片猩红的眼底有着难言的复杂与悲伤。
“父亲非因长兄下狱而怒……相反，他曾当众称是他行有不端在先、要宋氏如数认下那六万八千贯赎款……”
“众人不服他之裁断、在堂上争执推搡起来……这才……”
寡淡的言语过分简单、实难将当日之景复现眼前，宋疏妍却听得僵住了，像那浅显的言语是什么晦涩难懂的天书一般；那样的懵懂也是酸涩，宋明真也知晓自己的妹妹平生从未得到父亲的疼爱偏袒，未料偏偏最后他体谅了她一次，而代价却又是他自己的生命。
“去看看他吧……”
宋明真感到自己眼眶酸涩涨痛、依稀像是又要落泪了。
“在他入殓下葬之前……最后见他一面吧。”
遗憾是说不尽的，毕竟有时就连清楚的是非都无法说清，那人在她最需要“父亲”时漠然将她抛在身后、又在她最不需要“父亲”时唐突出现在她身前，迟来的恩情到底轻贱，她早就过了渴盼双亲疼爱体恤的年纪了。
可……她最终还是去了。
他停灵家中的最后一日正是七日期满之日，宋氏的赎款连半数都未缴足、她便在凤阳殿拟了旨意命千机府将著作郎移交刑部大理寺审理、后依律刺配两千里；料理完此事她方才命人备车驾出宫，少帝早得到了消息在宫门前等候，见她来了便小心翼翼上前扶住她的手，说：“母后……儿臣陪你同去。”
她不需要谁陪的，其实最盼望的是能同那人单独待上一时半刻，只是也知这等念想是虚妄，如今宋府之内必是人满为患——朝夕奠、既夕哭，似乎体面的送葬总需有络绎不绝的宾客前来吊唁致奠，无论亲疏远近、不计敌友善恶，仿佛只要能在灵前一跪便有了什么意义似的。
她觉得乏累，当时也并未推却少帝的好意，太后与天子同出台城、又成了南渡以来的首遭，道旁百姓纷纷惊惶避让、却没有一家悬挂丧幡致哀，确同十数年前先国公去时的光景大不相同。
——可宋府门前的热闹却是同当年的晋国公府一般无二的。
她没有料错，满朝文武果然都来了个遍，如扬州万氏这等与宋氏有亲的门户人自然来得最齐，长姐宋疏影哭成了泪人、她丈夫万昇在一旁想搂住她的肩膀宽慰却又神情犹疑不敢动作；其余在江南叫得上名来的大族也都纷纷前来吊祭，便是洛阳派的官员们也都拖家带口地来了，阴平王携子带女与范玉成站在一起，当时望向宋氏众人的目光也说不清是幸灾乐祸还是心有戚戚。
……方氏自然也到了。
方献亭身着丧服站在宾客一侧，身边另有许多同族重臣，众人都在她与少帝入门时对他们山呼下拜，唯独他在叩首前曾隐隐向她投来担忧的一瞥；她并未回望，除却两人当时“不睦”的关系并不适宜有所交流之外，大概更因她当时的心思都在长眠于堂上棺椁之中的那个人身上了罢。