茫茫戈壁荒漠中，一支规模庞大的军队正在艰难前行。这正是蓝玉率领的远征大军。
其中殿后的两卫兵马，一个是平安率领的辽阳卫骑兵，一个是张玉率领的燕山左卫。
两卫骑兵按照断后的规矩，呈雁行阵前进，以尽可能的为身前的大军提供庇护。
雁行阵左翼，张玉与一名穿着普通的军士并辔而行，奇怪的是，张玉这个燕山左卫指挥使，居然马头稍稍落后于那个普通士兵，说话时还微微欠着身子，完全一副下级对上级的态度。
但周边的将士们却没一个觉得奇怪的，因为那个黑脸的军士，其实是他们效忠的燕王殿下……
“你说，老六这会儿应该知道真相了吧？”朱棣用蒙古帽扇着风，虽然已经是八月中旬，但烈日下的戈壁滩还是灼热难耐。
“这都半个月了，八成知道了。”张玉苦笑道：“也不知道丘福兄弟能不能顶住六王爷的怒火。”
“他只要把那封信拿给老六，应该问题不大……吧？”朱棣自己也有些吃不准。他知道老六跟自己感情最深，肯定会想方设法帮着自己过关的。
但他也知道，自己这回犯的事有点大——重任在肩却擅离职守，还混到军队里上前线。这要是有个三长两短，后果不堪设想。
估计回去之后，他的皮都能让父皇扒下来。
“不好说。”张玉是个从不说违心之言的人，哪怕对自家王爷也实话实说道：“这个事情不可能轻描淡写的就过去了。王爷和臣等一个也逃不过去。”
“哈哈哈！”朱棣却很看得开道：“不要紧。我原本最担心的，就是老六忽然派人追上来，把我抓回去，那真是赔了夫人又折兵了。”
“到现在老六的人还没来，应该就不会来了。”他庆幸的笑笑道：“我家老六果然没变，还是最重感情的，不会让他四哥那么丢人现眼的。”
“是。”张玉点点头道：“王爷也应该少给六王爷添麻烦。”
“嘿，你个张玉，说话从来就不知道客气。”朱棣白他一眼，正色道：“放心，我不是冲动起来不计后果的那种人，出发前我就想清楚了。首先老六毫不知情，肯定不会吃挂落，再说父皇也不舍得处罚他。”
“再者老六也不舍得处罚我，只有父皇才会。但父皇呢，又最注重战功。”朱棣笃定道：“只要我们这回能立个大功回去，什么擅自行动，什么不告而别，统统算不得什么大事。都可以一笔勾销！”
“倒也是。”张玉点点头，心说皇帝的儿子就这么任性。却也不想想，他要是有个三长两短，我们这些人可怎么办？
摊上这么个奇葩的主子，还能怎么办，只能凉拌了。
定定神，张玉请示道：“为臣现在可以跟蓝将军他们通个气了吧？”
“不行。”朱棣断然摇头道：“我跟蓝玉不对付，他要是知道我在，一准儿会强行把我送回去的，就算不送回去，燕山左卫也只有靠边站的份儿了。”
张玉心说他就是不知道你在，我们一样也得靠边站。便又提议道：“那至少得知会下晋王吧？不然也太不负责了。”
“老三知道的话，还不知道怎么戏弄我呢！”朱棣先是摇头，但想了想又点头道：“再过几天，你悄悄跟他说一声，让他心里有个数就行了。”
“唉，好吧。”张玉点点头又问道：“具体哪天？”
“等走出沙漠之后吧。”朱棣看着眼前望不到边的满地砂砾，只觉一阵阵的燥热，却强忍着不去碰悬在马背上的水囊。
因为他们已经两天没找到水源了，只剩这点救命的淡水了。
“你有没有觉得有点不对劲？”朱棣便问张玉道。
“嗯。”张玉点头道：“感觉上头有点准备不足，按说过沙漠时可以少带干粮，但水囊一定要多带，路过水源时尽可能的全都装满水才对。咱们却没有特意的准备，这再过一天就要断水了。”
“也不知道蓝玉是怎么搞的？！”朱棣恨恨骂一声。但没亮明身份之前，他也就只能抱怨两句而已，没什么卵用……
此时的远征大军已经进入戈壁荒漠好几天了。
他们从庆州启程，绕过庆云山麓后北行数日，眼前无边无际的绿色草原，便渐渐被灰白色的砂砾替代，草木越来越稀疏，只剩一些耐旱的灌木、红柳，还在东一簇西一簇的顽强生长着。
所以每天马匹觅食的时间也越来越长，行军速度也一降再降，一天都走不了五十里。
“这是什么情况？！”蓝玉也懵了，让人找来带路的观童问道：“不是说一路上不缺水吗？怎么走路这么久，见不到一处水源？”
观童舔一舔干裂的嘴唇道：“我也纳闷啊，按说这片戈壁是不缺水的，沿着游魂南道一直往北走，路上分布着众多的小湖、水泡子和沙泉，怎么一处水源也没看见呢？”
顿一下，他反问道：“将军确定咱们一直往正北方向走吗？”
“那还有假？”蓝玉掏出自己的指北针，给观童看道：“喏，正北！”
“那就奇怪了。”观童不解道：“我咋总感觉咱们是在往西北方向走呢？”
“拉倒吧你，你的感觉能有指北针准？”蓝玉不以为然道。
“将军，我也有同感。”这时，一旁随军的刘祥也说话了。他指着地上的影子道：“要不咱们还是测量一下吧？”
刘祥是洪武十八年科学进士第一名，之后便进了兵部，担任职方司主事。职方司平时掌舆图、巡操练，随军出征时，悬赏罚、调兵食、纪功过……就是之前所说的兵部监军。
按说蓝玉是很讨厌监军的，但刘祥不一样，他是朱桢的大舅子，而且有真才实学，所以蓝玉一直把他带在身边，对他的话也十分看重。
“嗯。”蓝玉点点头，其实他心里也在嘀咕，只是这个指北针从来没错过，所以他一直认为是自己的感觉有误。
于是刘祥找了一根三尺多长的木棍，将其垂直插在地面上。阳光照射下，木棍在地上投出一道长长的影子。然后他将一块石头放在影子尽头的位置上。
众人等了顿饭功夫，便见日影渐渐西移，刘祥又用石头标记了最近的影子尽头。
然后他左脚踩住第一块石头，右脚踩住第二块石头。这时他面对的方向就是正北。
再看那指北针上的指针，却向西稍稍偏了将近十度……