在巨大的压力之下，各种低级失误层出不穷。这支军队几乎是跌跌撞撞朝前冲去，留下一路狼藉。这时候，队员们才理解王教授之前说的话：“治病和救疫，是完全不同的两件事。”
所有的伤春悲秋与矫情，全在这种极度忙碌中被稀释至无形。大家不再嫌弃酱油炖菜，有什么吃什么；也不再挑剔地板肮脏，因为根本没时间躺下安睡。当初姚英子和方三响那段不愉快，早烟消云散了。她本来还想打听一下，当初那个患小儿麻痹症的小女孩怎么样了，可了解到甲队的忙碌状态后，只好暂时收了这个心思。
他们不只白天要完成繁重的工作，晚上还要被两位教授召集起来，检讨工作得失，讨论检验结果。开完会之后，这些年轻人在席子上倒头就睡，经常一闭眼就睡着了，连梦都没有，直到数小时后被人叫醒。
在这期间，蚌埠集的局势一日比一日紧张。灾民们发现，米粥每天都变得更加稀，几乎能照清人脸。这些失去一切的普通百姓，求生直觉格外敏锐。米粥越稀，他们便越接近蚌埠集城墙之下。绿营士兵一天比一天紧张，呵斥声也凶狠起来。
北方的淮河尚算平稳，可人类之间的均衡正在悄然崩溃。
六天，这个时限沉甸甸地悬在众人头顶，犹如一道徐徐落下的铡刀。医疗队里每个人的神经都绷到了极限，拼了命要在死线前找出答案。
这种寻找并不需要多高深的医学知识，就是大量重复性劳动：询问，提取，检验。那些以为防疫靠灵光一现的人，如今梦想被碾轧得连渣都不剩。
更让他们焦虑的是，这种努力迟迟不见回报。难民群里出现的症状不是太少了，而是太多了，发热、起疹、腹痛、头疼、手脚发凉……令人眼花缭乱，无从判断哪一种更具有普遍性。三天过去，那头狡猾的恶魔仍旧隐匿在人群的缝隙里，默默积蓄着能量，伺机暴发。
第四天中午。
姚英子麻木地从架子上拿下一个玻璃培养皿，略做染色处理，然后用显微镜对准。这些动作她重复了无数次，但这一次，她忽然发现有些古怪。
明胶培养基上，聚集了大量古怪的球状细菌。在用革兰氏法染色之后，呈现出嫩嫩的粉红色。
可这些怪东西既不像短杆的大肠杆菌，也不像卵圆形的百日咳杆菌，姚英子瞪着眼睛盯了半天，也没找到核仁与核膜，脑子里没有一种阴性菌符合这种特征。
这已经不是第一次出现了。她皱起眉头，叫宋雅把记录拿过来。一共有三个样本，一个提取自一名五十岁男性死者的腓肠肌筋膜，一个提取自一名四十岁女性的口腔细胞，还有一个提取自一个十五岁男性的血液。
她又去翻问询单。死者的过往病史欠缺，另外两个活人都有过发热症状，都起过疹子，很多人都有过类似的症状。不过这几个人还不约而同地提及，他们的胫骨也隐隐作痛。姚英子仰起脖子，看了半天速查表，没有能够完全匹配的病症。
“也许是光线太暗，你看错了吧？或者培养基被污染了？”宋雅有气无力地说。这几天她们观察显微镜快要看吐了，经常头晕眼花，操作失误很频繁。
外面黑压压的一大片阴云，窗口的光线很暗。姚英子点起一盏煤油灯，把显微镜靠近，反复调试焦距，可还是无法判定这个怪东西的真容。宋雅说赶紧检查下一项吧，不然今天的任务又完不成了。姚英子却觉得不甘心，跑到旁边厢房找孙希过来看。
孙希盯了半天，双手一摊：“细菌学不是我的专业啊……先别管它有没有核仁，你想过它们的传播路径是怎样的吗？”
经过连续数天的奋战，医疗队的年轻队员们已经略窥门径了。治疫最关键的点，甚至不在疫病本身，而在于其传播途径。比如腺鼠疫是通过鼠蚤传播，白喉靠飞沫传播，痢疾与霍乱通过被污染的水与食物传播，布鲁菌病通过牛羊牲畜传播……
确定了传播途径，便可以进行有效切断。所以他们在研讨时，会下意识把注意力集中在这上面。
姚英子查阅了记录，还是无法回答这个问题。孙希低头又研究了一下，觉得十分古怪。腓肠肌是肌肉组织，俗称小腿肚子，口腔属于消化系统，血液是循环系统，三个地方不搭界，怎么会同时有这种古怪的细菌出现呢？
教科书上写过的那些病症，没有一个是可以覆盖这三种途径的。孙希拗不过姚英子，又把峨利生医生给拽来了。
峨利生医生比前几天憔悴多了，眼窝深陷，颧骨似乎更凸了。他听完姚英子的汇报，在显微镜里观察片刻，最终还是摇了摇头：“微生物的研究刚刚开始，有太多新物种学界尚未发现。至少在我的知识范围里，我无法回答你的问题。”
到了晚上的例会，姚英子把这个发现说了出来，王培元同样无法解答。她有点沮丧，觉得既然他们两位都这么说了，也许这真的是个意外失误，便把报告纸揉成一团丢掉。可旁边一个人俯身把它捡起来，姚英子一看，居然是方三响。
“你干吗？”她不太自然地问道。两人上次吵过之后，这还是第一次讲话。
方三响这几日是医疗队里最辛苦的人之一，他密布血丝的双眼扫视纸面：“我觉得有点奇怪。”
“什么？”
“你找到的这个细菌，在口腔细胞、肌肉组织和血液里都有发现。什么样的细菌，能同时到这三个地方？”
他直言不讳地提出疑问。姚英子摇摇头，这个疑问她和孙希讨论了很久，没有答案。所以大家才倾向于认为，这也许只是一次操作失误。
“那三个问询单都是我做的，他们三个都来自同一个村子。你看，胫骨疼这一点，两个活着的人都曾提及，而那位死者，恰好也是在小腿肚子的肌肉筋膜里发现异常。我觉得这不是个巧合。”方三响道。
“也许只是关节炎吧。毕竟只是他们三个人有这样的症状。”孙希不以为然，他们的任务是找出覆盖人群最多的症状，这种小伤痛不在考虑之列。
“如果这个症状别人也有，只是排查的时候被忽略了呢？”方三响表情严肃，“我们在排查时，重点是放在体温、体表和一些重要器官上——无论是我们还是他们，下意识会认为腿疼和时疫无关，你不去询问，人家自然也不会特意回答。”
“腿疼和时疫确实无关吧？”孙希不服气。
方三响扬了扬问询单：“你看，出现发热、起疹的难民比例很高。如果这些人也同时存在胫骨疼，说不定是一个突破口。”
姚英子突然有些扭捏：“这么说，你相信我的发现不是个错误？”
“时间快来不及了，后天下午巡检司就会动手。死马也得当活马来医。”
姚英子闻言胸口一闷：你多安慰我一句难道很难吗？她只得原地恨恨地跺了几下脚，咬牙道：“你想怎么办？”
“光在这里瞎猜没用。大家辛苦一点，去找之前排查过的村民，跟他们确认是不是都有胫骨疼的症状，顺便访查一下患者的传染病史和生活习惯。真相如何，还是得做实地调查——英子，你跟我去回访那两个人。”
“我也去？”
“对！”
姚英子心中有些犹豫，可还是鬼使神差地点了点头。
次日一早，众人匆匆出了城。孙希本来也想跟着去，可手头有一个要紧的解剖任务，他只好偷偷递给姚英子一把德国产的柳叶刀，用来防身。
姚英子跟随着大部队，钻过一条漆黑狭窄的城门洞，眼前忽然豁亮。这豁亮其实也不算太亮，因为铅灰色的阴云牢牢钉在头顶，连光线上都附着一层浮灰似的。
借着这病恹恹的天光，她再次看到了那一片黑压压的难民聚落。几天过去了，聚落并没有任何改变，脚下依旧污秽肆流。昨晚又落了一场大雨，却丝毫没洗去空气中的闷浊。姚英子目力所及的景色全罩上了一层湿漉漉、黏糊糊的灰绿色，沤腐之味仿佛从每一粒泥沙与每一处草窠的缝隙中弥散而出。
但很奇怪的是，姚英子发现自己不像之前那么惊恐了。她还是厌恶这些，会下意识地屏住呼吸，可原来那种恨不得拔腿逃开的绝望，却倏然消失，反而隐隐有些迫不及待，仿佛前方隐藏着她追寻已久的答案。
“你害怕吗？”方三响问。
“还好……”姚英子咽了口唾沫，“你呢？”
“我在营口教会医院的日子，比眼前还要恐怖得多呢，到处都是断肢残臂，还有脑子被削掉一半的人，满目都是鲜血。后来魏伯诗德教士告诉我，有一个办法可以消除恐惧。”
“是什么？”
“消除恐惧最好的办法，就是给自己设立一个目标。当一个人有了想做的事情，一门心思忙碌起来，便再也顾不得害怕了。”
“那你的目标是什么？”
“报仇。”方三响的神情一瞬间变得狞厉，“我要变得更强大，这样才能替我爹报仇。”
姚英子一阵愕然，她知道他的悲惨过去，可没想到他居然执着到了这个地步。方三响道：“我克制住恐惧，在医院里拼命表现，这才获得魏伯诗德教士的认可，推荐我来学医。我一个孤儿，唯有学医才能出人头地，才有机会报仇。”
他那么吝啬，不会是在暗中攒钱要搞复仇大计吧？姚英子心中暗想。
“英子，你最好也想明白，自己真正要做什么，这样才不会害怕。”
姚英子本来想说“我有啊”，可话到嘴边，忽然觉得太幼稚了，憧憬一位只见了一面的医生，跟为父复仇这种事实在没法比，最后她轻轻答了一声“嗯”。
两人很快离开城门，进入灾民聚集区。大部队分散之后，方三响这几天下来早已轻车熟路，带着她朝着聚落东北方向走去。经过数天的艰苦调查，方三响已经大体摸清楚了。灾民群看似杂乱不堪，其实隐隐有着聚合规律。一个村的人，往往会聚在一块，人与人之间基本不会有大的流动。
他们用围巾遮住口鼻，把红十字袖标戴在胳膊上，钻过一群又一群灾民。这些天来，灾民们对这些戴着红十字袖标的人已经习以为常，知道他们身上没什么油水可捞，若是去招惹，搞不好要挨上一针。所以他们挪了挪身子，半是敬畏半是嫌恶地让出一条路来。
姚英子本来还想找找那个患有小儿麻痹症的小姑娘，可她应该不是这个村子的人，她也只好暂时收了心思。
方三响很快便找到了那两个样本提供者。一个是黑黝黝的十五岁少年，瘦小干枯，小肚子鼓鼓的，大概有某种慢性寄生虫病；一个是四十岁的女子，苍老得像是六十多岁，干瘪的**垂下去。他们是同一个村逃难来的，但不是一家人。
少年一见方三响，转身跑掉了，不知藏去了哪处泥水里。他还记得上次这个凶悍的家伙，拿一个吓人的针头扎了自己一下。不过那女子对方医生态度还不错，因为之前方三响用奎宁缓解了同村一个妇女身上的鬼脸疮，赢得了一点声誉。
方三响和姚英子走过去，对那女子进行了一次详尽的询问与检查。
中年妇女在前几日突然发热，胸口和后背开始起斑丘疹，不过如今已经消退了。与此同时，还伴随着头疼和浑身骨头疼，病症发作时，胫骨和小腿肚子特别疼，几乎没法走路。
据中年妇女说，这在他们家乡叫“鬼拽腿”。像有一只恶鬼拽着腿，把人往阴曹地府里拖。方三响和姚英子详细询问了周围的人，发现附近村民或多或少都遇到过鬼拽腿，症状或轻或重。
方三响觉得，这个怪病很像是通过体虱或臭虫传播。之前有过类似的案例，虱蚤身上携带细菌，通过叮咬使之进入人体血液、淋巴，也有可能会引发筋膜发炎，与此次症状很符合。
“可你怎么解释口腔细胞里有那种怪细菌？”姚英子提出疑问。这一点方三响也无法回答，总不能是虱子爬进人嘴里去叮咬吧？
他们不甘心地又问了一圈，一无所获。这时远处蚌埠集头传来一阵锣声，那应该是放粥的信号，可过不多时，又有愤怒的叫嚷声从那边一浪浪涌过来。
“城里说这是最后一顿了！以后没粥放了，让咱们都走！”一个村民惊慌地传过话来。这个消息，登时在聚落里爆炸开来。有人气愤地痛骂官老爷中饱私囊，有人痛哭孩子要饿死，有人怯怯地说要不去淮南碰碰运气。
这些议论，很快交汇成了同一个声音：“如果明天官老爷不放粥，不如冲进蚌埠集里！里面有的是粮食！”这声音在灾民群体中迅速流传着，越传越有力，越传越大声，毫不掩饰。每一个人听到这消息，都焕发出异样的活力。
方三响看到人潮涌动，脸色变了变，催促姚英子赶紧走。
姚英子收拾好记录本，一低头，忽然发现中年妇女的小腹微微鼓起。她习惯性地问了一句，结果大吃一惊：她居然还带着身孕。姚英子简直不敢相信，这女人长期营养不良，还有各种慢性病，这么一个即将油尽灯枯的身体，居然还要再生育？这是要命啊！
姚英子急忙抓住她的手，警告说这样的身体状况，可绝不能再生育了。中年妇女似乎在听一个笑话：“都怀上了咋个不生？”一边说着，一边把枯槁的右手伸向腐烂的苇席，摸索了一下，放入嘴中狠狠一咬，发出脆响，嘴角似乎还多了一点点血迹。
姚英子一下子蒙住了。她看得真切，那……那是一只肥大的臭虫。这女人居然直接放嘴里咬死了？中年妇女在嘴里嚼了嚼，啐了一口，把一团混着浆液的碎壳远远吐了出去。
惊惧像乙醚一样瞬间流遍她的全身神经，所到之处，声带麻痹，血管冻结，连肌肉束都僵成了石头。
水灾之后最易滋生跳蚤臭虫，这是常识。可她从来没有想过，居然会有人把这么脏的东西放在嘴里，还狠狠地咬上一口。她一想到自己刚刚还抓过女人的手，浑身的鸡皮疙瘩一层层冒出来，惊恐地向后仰去。
方三响意识到姚英子的情绪不对，赶紧伸手按住她肩膀。姚英子哑着嗓子道：“你注意到了吗？她在吃臭虫……”中年妇女觉察到她的异状，颇不以为然：“我们庄户人家是这样的，捉了臭虫跳蚤，放嘴里咬死，咬得越脆响越好，别的虫子听见，就不敢过来了。”说完她又捉到一只，放到嘴里嘎巴一声咬碎。
姚英子顿时说不出话来，这距离她所理解的世界实在太远了。方三响怕她留在这里夜长梦多，催促快点走。她走出去几步，回头去看，看到那个十五岁小男孩在泥里远远站着，嘴里也嚼着什么东西。
惊惧和慌乱中，隐隐有一个念头闪过她的脑海。姚英子猛地抓住方三响的手，颤抖着声音道：“我知道了……那个细菌，如果在病人血液里，被跳蚤吸走，再被咬死……口腔细胞应该就……”
她说得有点混乱，可方三响立刻听明白了。
那种“鬼拽腿”细菌，应该是通过跳蚤和臭虫进行传播的，但传播途径不止一种：
第一种是通常形式的，携带病原体的虱虫咬破皮肤，病血进入体内，或者排出蚤粪，从创口进入体内。但第二种方式，则是姚英子刚才目击到的：虱虫被人捉住，放到嘴里咬死，它体内的带菌人血就这样进入了口腔。
这太过离奇，估计连细菌都没料到，自己还能这么传播。这几乎无法从生理学来解释，只能归咎为当地人迷信所导致的不良生活习惯。两个人对峨利生说的话又有了更深的一层理解：
治疫不只是医学，还是社会学。
方三响沉思片刻，返回到聚落里，说服附近四五个得过“鬼拽腿”的村民取了样本，塞给姚英子，让她先行返回，尽快培育。而他要留在这里，给这个村的人都做一次大范围采集。
姚英子有点担心他的安危，方三响一指如潮水般涌动的人群：“今天蚌埠集宣布断赈，灾民们已经开始**了。如果明天我们还不能拿出东西，冲突将不可避免。我们没有时间了。”
“可是……就算现在立刻接种，培育也需要至少两天时间，怎么赶得及？”
“这不是写论文，我们要拿出的不是无懈可击的学术理由，而是说服巡检司的证据！”
姚英子花了一段时间，才理解了他的意思。方三响眯起眼睛，看向远方蚌埠集头，短眉之间凝结出深深的忧虑：“我们不快点的话，这些人都会死。”
类似的情况，他已经在少年时代经历过一次，不想经历第二次。姚英子见状，只得叮嘱了一句小心，然后匆匆返回蚌埠集。
此时城墙内侧已经聚了很多绿营兵，穿着号坎，人头攒动。之前堵门的那个把总站在一辆马车上，扯着嗓门高喊：“李巡检说了，再坚持一天，咱们就有家伙了，到时候怎么样都随你们。”士兵们稀稀拉拉地应和了几嗓子，却没见多兴奋。
姚英子远远看到那个姓李的巡检骑着马晃悠过来，旁边还簇拥着几个文员。看来巡检司已经下决心要动手，开始做战前检查了。可惜这些绿营兵都是汛营编制，战斗力极弱，平日连火器都不给配齐。这个把总也只是个外委把总，怕是拿银子捐的职位。
这样一支军队，别说打仗，就连对付城外的灾民，都得一再动员鼓劲。
“怪不得朝廷要编练新军。若是有外敌压境，靠他们可怎么得了？”姚英子心中暗想。
她一回道观，正遇到孙希冲过来，手里还挥舞着一份电报稿。姚英子说：“等一下！我先把手里的样本弄好。”她叫了宋雅帮忙洗干净培养皿、消菌备育，一时间手忙脚乱。
她们一边弄着，孙希一边把电报的内容讲出来。
原来昨晚散场之后，孙希跑去了蚌埠电报局，亲自给总医院拍发出一封电报，向柯师太福医生请教。他是传染病学的专家，见多识广，也许能知道这没核膜的怪细菌的来历。
柯师太福很快回电指出：四年之前，芝加哥大学有一位叫霍华德·立克次的病理学家，在研究洛基山斑点热时，首次发现一种类似细菌的微生物。它的特征和姚英子发现的一样，属于革兰氏阴性菌，没有核膜与核仁——事实上，它到底算不算细菌，学界仍在争论，暂时以发现者的姓命名为立克次体。
柯师太福对自己不能亲赴前线一直引以为憾，为此特别卖力，很快把这四年以来的相关研究做了总结，拍发过来：人虱、鼠蚤、螨虫、蜱虫等是主要的传播途径。各国报告的立克次体症状，种类有很多。其中最接近蚌埠集外发现的，是一种叫作五日热的病症，靠跳蚤传播，最典型的特征，就是胫骨与小腿肚子疼痛。
这份报告，跟姚英子和方三响的猜想十分吻合。
与此同时，大范围的回访报告也有反馈了。几乎全部有过发热、起丘疹症状的难民，都出现过胫骨疼。他们几乎可以确定，目前潜藏在灾民群体中最危险的病魔“鬼拽腿”，即是这个“五日热”。
姚英子听着孙希念完电报，眼睛亮了起来，成功的喜悦悄然上涌，可随即又被压抑下去。方三响说过了，重点不在学术发现，而在于如何说服巡检司。想到这里，她手中的动作又加快了几分。
微生物学所谓“接种”，就是把带有病菌的样本——比如血液或组织块——放入适宜其生长的培养基中，使其繁殖发育，积累到一定数量后，便可以方便观察或分离。比如大肠杆菌，二十分钟即会繁殖一代，等候一夜便足够了。
而这个全新的、连算不算细菌都不知道的“立克次体”，它的生长周期还不明朗。之前姚英子观察到的，是繁殖了三天的状态，但局势显然等不了那么久。
姚英子别无选择，只能守在检验室里，随时紧盯。事到如今，他们只能向上帝祈祷，希望这种立克次体繁殖的速度，要比巡检司动手快一点。
很快方三响也回来了，带回了更多样本和统计数据。姚英子接过东西，正要处理，却忽然发现他的衬衣被撕扯开，脖颈往下有几道很深的血痕。
“这是怎么回事？”她惊叫道。
“哦，有几个村民不愿意被采样。我赶时间，所以粗暴了点。”方三响满不在乎地说，“放心好了，他们比我可惨多了。”
“这是重点吗？”孙希紧张得声音都变了，“这五日热能否通过血液直接传播，可还不知道呢。”
他们俩不由分说，把方三响按进割症室去，对着创口一通消毒。
三个人都是学医的，知道这种措施只是心理安慰，意义很小。面对快哭出来的姚英子和满脸惶急的孙希，方三响宽慰说这病致死率没那么高，那中年妇女和小孩都能扛过去，他应该也没问题。万一得上了，还能产生抗体，以后制作抗血清也方便。
王培元与峨利生闻讯也赶到了检验室。他们读完电报，一致认为，此病为五日热的概率非常之高，可惜的是，两位教授也无法加速立克次体的繁殖，只能建议把屋子的温度再提高一点。
几名队员一起动手，干脆把厢房的门隙窗缝用厚纸糊起来。六月的天气本就闷热，这么一封闭，厢房里很快变得像蒸笼一般，人待一会儿就跟泡了澡似的。姚英子拒绝离开，她坚持说要留下来盯着。王培元只好把孙希和宋雅也留下，让他们轮流值班。
至于方三响的伤情，他们也实在没什么办法，只能静观其变。
“你们能做到这个地步，我很欣慰啊！”王培元有些激动地说道，“看来我这把老骨头也得努努力才行了——李巡检那边，我再去说说看，哪怕多拖延一会儿也好。”
“我留守右厢房。方医生的身体状况，需要有人盯着。”峨利生医生仍是不动声色，然后掏出怀表，上面的时间正好是下午两点整，距离巡检司动手还有二十个小时。
在这一天，这一夜，整个蚌埠集内外都陷入一种微妙的焦虑中。
城外的灾民们在黑暗中聚在一块，听着远处淮河的水流声。他们中的大部分人已经达成默契，如果明日上午没有继续放粥，就坚决冲城，自己去拿。
在城内巡检司的府库里，一个个长木箱被撬开，每一个箱子里都搁着五杆全新的汉阳造，空隙部分则被黄澄澄的88式子弹填满。在李巡检的注视下，绿营兵们慢吞吞地给枪械上油，擦拭，装弹，做着最后的准备工作。
气息氤氲的左厢房内，姚英子不顾额头上的滚滚汗珠，先用麂子皮擦去显微镜头的水雾，然后小心地对准培养皿内。过不多时，她失望地移开视线，在记录本上写下一笔。门外孙希和宋雅打着瞌睡，耳朵却时刻听着里面的动静。
在对面的右厢房里，方三响平躺在**，盯着天花板，一点困意也没有，他似乎并不像表现出来的那么不在乎伤情。峨利生医生坐在对面，手中怀表嘀嘀嗒嗒地响着。
“今天见不到李巡检，我就不走了！”王培元怒气冲冲地站在衙署前，高声喊道。老人家叫嚷了一阵，见对方仍不回应，索性往地上一坐，一副想出门就踏过我身体的姿态。身后忽然传来“噗”的一声，白光闪过，非常耀眼。王培元正要回头看去，却见一只手搭在了他的肩上……
黑夜终究过去了，蚌埠集又迎来了一个没有晨曦的白昼。晦暗不明的雾气从淮河弥漫过来，填塞着这座小城的每一处空间，与铅云联手，模糊了一切线条和颜色。
同时被遮蔽的，还有人类对危险的预估。李巡检提着官袍两角，一步步踏上城头。他一边走着，一边朝雾气里张望，影影绰绰不知有多少人。
“白白喂了你们好多天，不知恩图报，反而得陇望蜀。今天若不乖乖滚蛋，可别怪本官不客气！”
李巡检呵斥道。他原来不敢动手，是因为手里这点兵不成气候，如今城头已经有几十名绿营精锐持枪待命，只消一声令下，便会有弹雨砸下去，那些刁民就能领教什么叫雷霆之怒。
他的身后城下又传来吵闹声，不用问，一定是那劳什子红会的王老头子。这个团体来了六天，每天除了抽血就是问话，也不抓药也不开方，算什么正事？如今又来聒噪，真是烦死人了。
“不见！让他候着吧！”李巡检一甩袖子，径直朝前走去。
与此同时，姚英子模模糊糊地从昏睡中醒来，刚一动，就听“叮咚”一声，什么东西砸在了地上。那是一个小玻璃瓶，她搁在头上当闹钟。她猛然惊醒，看到宋雅和孙希靠在厢房门口，脑袋靠在一块都睡着了。
她没惊动他们两个，把厢房门拉开一条小缝，闪身进去，再迅速关上。姚英子走到放培养皿的木架子上，小心地挑起一点点菌落，混着龙胆紫液涂在载玻片上，轻轻加热。
这一系列动作重复了很多次，她已轻车熟路。姚英子轻轻拧动显微镜，很快观察到几个圆状菌形，没有核仁与核膜，革兰氏染色后呈粉红色，和之前的一模一样。
菌群还未繁殖充分，浓度很低，她必须瞪大眼睛仔细观察，才能看到这些小东西。
但这已经足够了。
从几个不同聚落采集的样本，都看到了这东西，足以证明其蔓延程度。
她记得方三响的话，他们的任务，不是发严谨的论文，是要说服巡检司。
姚英子看了看时间，神情一滞。她顾不得收拾，左手抓起那一架夹着载玻片的显微镜，右手拿住方三响的资料和孙希的电报稿，飞速跑出道观。
直到这时，孙希才睡眼惺忪地醒过来，看到房门大敞，不由得悚然一惊，急忙起身，靠着他肩膀的宋雅冷不防摔倒在地，发出“哎呀”的叫喊声。孙希惊慌地跑到右厢房里，方三响与峨利生医生俱在沉睡，别无他人。忽然从远处北城门方向传来一声枪响，孙希心中咯噔一下，立刻反应过来。
“糟糕！”他一拍脑袋，撒腿就跑。
此时在北城墙上，一个绿营士兵放下步枪，狼狈地揉了揉自己的肩膀，这玩意儿的后坐力可着实不小。在他正对面的城下，一个难民瘫坐在地上，屎尿齐泻，两胯之间的地面上多了个小孔，还冒着袅袅青烟。
“蚌埠乃是朝廷重镇，本官职责所系，岂敢疏忽？只是上天有好生之德，本官怜尔等水患之苦，放粥赈济。如今城中粮食亦已罄尽，难以维持。尔等还不尽快散去别处就食？若无故逗留，以怨报德，本官只能以盗匪目之，休怪律法无情！”
李巡检的演说并没有打动任何人。低矮的城墙之下，难民们麇集成一大群，男女老少皆有，个个面无表情地朝前移动着。他们疲乏的病体只有余力思考一件事：对面不放粥，我们就冲城。横竖都是死。
李巡检发现那些人还在朝前移动，不禁变了变脸色。他以为对方没听懂，又厉声用土话威胁了一遍，可人群的移动依旧坚定。
“看来一枪还不够震慑这些匪徒哇！”
眼看这一群衣衫褴褛的脏穷鬼即将接近城门，鼻子都已经能闻到臭味，李巡检擦去额头上的一滴汗，大声道：“只要他们触碰城门，那就是盗贼无疑，诸军可以自由射击！”
绿营兵纷纷举起枪来，黑洞洞的枪口对准城下。可因为雾气太浓，大部分灾民并没有注意到凛然的杀意，那些站在前排的人虽然看到了，可后头的人继续移动，把他们生生朝前推着，朝城门冲去。
就在这时，一个少女飞冲上城头。李巡检一看，这姑娘戴着袖标，居然也是红会的。他还没来得及训斥卫兵怎么把人放上来了，那少女已经高高举起了一尊黑物，朝自己冲来。
“刺客？！”
李巡检大惊，急忙往后退去。旁边的把总还算忠心，身子一拦，一下子抓住了少女孱弱的胳膊。姚英子不顾手腕剧痛，大声喊道：“李巡检，这是显微镜！我们刚刚已经找到证据！”
“什么证据？”李巡检有点糊涂了。
“鬼拽腿，眼前那些难民里潜藏着鬼拽腿！”
李巡检动作停住了，疫病这事不比别的，还是得重视一下。于是他吩咐把总放开她，扬着下巴道：“你说。”
姚英子把显微镜递了过去。李巡检好奇地探过头去，眼前却一片漆黑。
“这是什么鬼东西？”
“您得闭起一眼，用另一眼去贴目镜。”姚英子指导道。李巡检试了几次，终于看到了里头的东西，可仍旧莫名其妙。
“这粉粉的，是什么东西？”
姚英子没有时间开课，只得急切道：“很多疫病，都由这看不见的微生物引起。您看到的这个小东西，可以导致鬼拽腿。我们医疗队经过六日调查，如今城下灾民已有很多人携带此病。”
李巡检虽然听得似懂非懂，但也没武断地一口叱退。他也接触过一点洋务，洋人的很多玩意儿听着匪夷所思，可确实有门道。
“你是说，这小东西，就是鬼拽腿的源头？”
“没错！”姚英子双眼发光，觉得自己快要说服他了。
“而城下很多人的身体里，都有这东西？不管的话，会传遍全城？”
姚英子点点头，虽然这位官员说得不够严谨，但理解得大体没错。李巡检不由得脱口而出：
“既然如此，那更不能让他们留在蚌埠了！”
姚英子一口血几乎喷出来，她怎么也没想到，李巡检采信了医疗队的证据，却得出了这么一个结论。李巡检甩袖转身，冲绿营兵们嚷起来：“快开枪！开枪，把这些瘟神给我统统赶走！”
而在城下，灾民们已无限接近城门。姚英子甚至看到，那个患有小儿麻痹症的小女孩，被人怀抱着，赫然走在了第一列……士兵的指头，开始向扳机施加力量，几秒之后，蚌埠集前便会血流成河。
姚英子大声尖叫，想要跳下城去，至少把那个小女孩抱开。可那个胖胖的把总死死拦住她，不许她动弹。
就在这千钧一发之际，身后突然传来“嘭”的一声。不是枪响，这声音要更闷一些。伴随而来的，是一道白光在城头炸裂，几乎要将灰暗的天空撕开一道口子，所有人都下意识地闭上眼睛。
这是镁粉瞬间燃烧的声音！只有一种机械需要用到这个！
等到强光消失，姚英子见到两个人爬上城头。一个是王培元，他正举着一盏镁光灯的长手柄，一团白烟正从头顶飘起，一枚空空的镁粉弹壳落在地上。而站在他旁边的那个人，正手捧一台公牛眼相机，镜头正对准这边。
摄影者头发稀疏，下巴平阔，鼻梁上架着一副厚厚的玳瑁腿眼镜——竟然是农跃鳞。
他不是《申报》记者吗？怎么跑来蚌埠了？姚英子脑中一片混乱。农跃鳞冲她笑了笑，先卷动一格胶卷，然后再次对准李巡检。
李巡检简直要出离愤怒。这城头难道是什么骡马集市吗？什么阿猫阿狗都来去自如！他正要抬手怒斥，农跃鳞冷冷道：“李大人，您下令军队向平民开枪的英姿，我可是已经拍下来了。”
“什么？”
“您继续，我可以换个角度再拍一张。《申报》读者就喜欢读这样的报道。”
他说完之后，把一张名片扔过来。李巡检一看，冷汗登时就下来了。蚌埠集内就有《申报》的代售点，他知道那报纸的影响力有多大。李巡检急忙辩解道：“我是要顾全大局，才不得已而为之。城中赈济旬日，库仓**尽，实是力有未逮啊！”
“巡检司库里尚有粳米五百多石，城中十几家粮商，各有积储。这是大人口中的**尽？”
李巡检噎了一下，没想到这个记者真的是有备而来。他心念电转，又一指姚英子手里的显微镜：“你可以问她！是她说的，说有个啥啥细菌，会造成鬼拽腿散播流传。我不开枪驱散，蚌埠阖城都要完蛋。”
农跃鳞道：“红会六日前就到了蚌埠，献了积极防疫策略若干，你那时为何不听？”
李巡检看了眼王培元，知道这事实在瞒不过。他还要强辩，农跃鳞已开口喝道：“你身为地方官，不想着救灾防疫，反而为了自己方便，纠集绿营开枪驱散，这与杀人灭口有什么区别？上天难欺，难道下民就那么易虐？”
“官府做事，你一个记者凭什么乱插嘴？！”李巡检恼羞成怒。他使了个眼色，那个把总松开姚英子，悄悄朝农跃鳞靠近，想要去抢那照相机。
农跃鳞丝毫不畏惧，反而向前数步：“你若能将在场众人都灭了口，尽管来动我试试。”
一滴冷汗浮现在李巡检的额头上。他哪敢真的动手，《申报》名头太大，一旦传扬出去，朝廷可不会保他，搞不好还会学曹操来一出“王垕借头”，自己可要栽到底了。
他在心中权衡了半天，忽然哈哈干笑了几声：“先生误会了。我怎么会对百姓开枪呢？实在是城中的赈济迟了半日，灾民们有些**。我怕惹出乱子，多派了几个兵看着罢了。”
农跃鳞手中的相机却没放下来：“巡检爱民如子，亲往赈济，防大疫于未然，皖北灾民幸赖得活——我也可以拍这么一组照片。”
同是新闻主角，一边是酷吏虐民，一边是勤政爱民，李巡检知道自己根本没得选。他磨了磨牙，终于有气无力地挥了挥手。
绿营兵们纷纷把枪都抬高，退出子弹。那个把总还算机灵，赶紧吩咐手下抬来那一面大铜锣，咣咣咣咣敲了起来。城下的灾民听到锣声，知道城里肯定会继续施粥，纷纷又退回了原来聚集的地方，安心等待。
李巡检步履蹒跚地走到王培元和姚英子身前，勉强施了一礼：“接下来当如何避疫，请先生……咳，咳……幸以教我。”
他这么前倨后恭，王培元反倒有些不好意思了，也装模作样咳了几声：“李大人知错能改，善莫大焉，我很欣慰啊，很欣慰。”姚英子捅了他腰一下，王培元才赶紧继续道：“接下来我是有这么个建议……”
蚌埠北门紧张了快一个上午的局势，终于松弛下去。仿佛真的存在天人感应，一缕久违的阳光从云层的缝隙中投射下来，给这座晦暗许久的城市映出些许光泽。
有了巡检司的支持，医疗队的防疫工作终于可以顺利展开。
得益于这六天以来所有队员的不懈调查，他们掌握了大量数据，足以勾勒出“鬼拽腿”——或者叫五日热——的疫病状况，并有针对性地设计出了一套方案。
一方面由巡检司出面，强制要求灾民们去淮河岸边，先剃光头，然后轮流穿着衣服入水浸泡，这是除去体虱最简单也最经济的办法；另一方面，城内商绅筹措了两千张干净的苇席与稻草席，去替换那些发霉的铺盖，并掩埋尸体。与此同时，医疗队也将进行卫生宣教工作，警告所有灾民绝对不要用嘴去嚼虱子或臭虫。
只要阻断了人虱之间的传播途径，五日热暴发的概率就很小了。
在当晚的防疫会议上，峨利生医生特别表扬了姚英子，称赞她有着卓越细致的观察力，并未放过一点点小异常，这是一位医生最该具备的素质。
“伟大的巴斯德在酒精里，无意中发现了酵母菌，他没有放过这个小变化，从而改变了整个法国酿酒业。你能在不知道立克次医生的研究时，独立发现这个立克次体，也很了不起。这个发现，也许会开启一个全新的微生物分类。”
严之榭带头，全场一片掌声。姚英子兴奋得脸都红了，要知道，她自从加入总医院之后，还从未得到过峨利生医生的夸奖。孙希在一旁打趣说，美国那位立克次医生年少有为，你们也算有缘分，要不要替她写一封英文信，认识一下，万一情投……话没说完，脚背被狠狠踩了一脚，登时疼得龇牙咧嘴。
“你不要瞎说！”姚英子叱道，惹来周围一片哄笑。
孙希一瘸一拐，手扶着方三响的肩膀，要脱鞋查看。方三响冷然道：“要不要我给你拿点乙醚来？”孙希一怔：“我是脚背瘀伤，要乙醚那种东西做什么？”
方三响道：“乙醚洒在舌头上，会有麻痹效应。治好了嘴欠，脚背就不会被踩了。”孙希大为愤怒：“你到底站哪边的？”
“公义。”
远处宋雅正在向姚英子道喜，其他几个女生也围了过去，欢声笑语。方三响眯起眼睛看了一阵，忽生感慨：“你看到了吗？其他人看英子的眼神，和出发前已经不一样了。他们现在真正把她当同伴了。”
“哼，某人当初还要撵她回去呢！”孙希龇牙咧嘴地揉着痛处。
方三响道：“我那是担心她，怕她过惯了富贵生活，坚持不下来。”
“那你是小看她了。一个十几岁就敢开车满上海滩转悠的疯丫头，一个连启动的火车都敢扒上去的疯姑娘，她干出什么事来我都不意外。”
“你这算是夸奖吗？就不怕她再踩你一脚。”方三响摇摇头。孙希笑道：“反正红会的救济队马上就来了，最苦的日子已经过去。再坚持几天咱们就能回上海了，回归日常。”
“回归日常啊……我倒有一种预感，以后这才是日常。沈院长可不会让咱们闲下来。”
一听到这名字，孙希眼神忽地闪动，笑容一下子凝滞了。方三响好奇，问他怎么了，孙希赶紧一拍他肩膀：“我是想，多出出这种差事，你老兄补贴又可以多拿一些喽！”他说着笑话，把之前的失态遮掩过去了。方三响也没追问，认认真真计算起来这次能拿多少。
在这次会议上，王培元宣布给医疗队放一天假。经过六天高强度的工作，每一个人都已经筋疲力尽，不休整一下的话，恐怕医疗队会比灾民先崩溃。
孙希对享受有着天然的嗅觉，居然被他在蚌埠集里找到一家浴室。浴室没有对外营业，但老板允诺单独为医疗队烧两池子水，权当做慈善。于是医疗队全体队员终于有机会痛痛快快地沐浴一番，疲劳尽去。
从浴室出来，队员们个个神清气爽，觉得好似再世为人一般。大家三五成群，有说有笑地往回走，严之榭的声音最大不过：“沱湖的螃蟹，固镇的牛肉，冬天还有烫羊，等疫情退去我带你们去吃个遍！”
“你不是学牙医的吗？还教人这么吃？”孙希回过头笑。严之榭道：“健全的牙齿，是为了更好地享用美食呀！”又惹得队伍一阵大笑。
他们正说闹着，却见农跃鳞迎面走了过来。
蚌埠能有如今的局面，这位农大记者阙功甚伟。方、姚、孙三人见了，都很亲热。农跃鳞主动邀请，说可否去茶馆一坐。三人左右无事，便欣然应允。
他们走到太平街上的裕昌隆茶馆，里面的茶客已经聚了不少。大家正议论纷纷，说的都是皖北灾情。茶博士一见戴着红十字袖标的年轻人进来，抢一步过去，先报了个万儿，尖声说三位恩人莅临，蓬荜生辉。掌柜的也从柜台后头出来作揖，说红会医士奔波防疫的辛苦，蚌埠上下都看在眼里，这次茶钱全免，聊表谢意。
周围的茶客一阵叫好，纷纷过来拱手打招呼。姚英子和方三响没见过这样的阵仗，又是得意，又是窘迫。好在孙希惯爱出风头，一整领子，游刃有余地应对了几句，这才算落了座。
农跃鳞先抬起相机来拍了一张，笑道：“贵会在蚌埠奋战六日，一场大疫弭于无形。看茶馆里民众这样的反应，可见公道自在人心哪！这我可得记录一下。”
“农大记者，你怎么跑来这里了？”姚英子好奇地问。
农跃鳞直言不讳道：“我在上海，每天报道的都是些风花雪月，不是哪家豪门猝起风波，就是戏院名角儿莅沪逸事。每天采写这样的东西，于国于民无益，我烦也要烦死了。”他把相机搁在茶桌上，啜了一口茶水，继续道：
“比如皖北这场水灾吧，上海各大报纸只是转述一下安徽官府电文，没一个记者愿意来皖北实地看看。这样的新闻对读者来说如隔靴搔痒，又有什么意义呢？”
姚英子点点头。她在上海读到水灾报道时，只是一堆地名和数字，没什么触动。直到亲临蚌埠，她才真切地体会到情况有多凄惨。
“所以我决心亲赴皖北一趟，用我的眼睛，用我的笔和相机，把最真实的感受记录下来。一张照片，胜过千言万语。要让上海读者与灾民感同身受，我这记者才不算白当。”
方三响忍不住拍桌子赞道：“难怪敢一个人独闯蚌埠，实在是好胆色。”农跃鳞摇摇头：“蚌埠不算什么，你们在城下见到的流民，不过是从皖北逃出来的极小一部分。北边的宿州、灵璧、亳州、涡阳等地才是受灾至烈的区域。”
“难道你要……”孙希有些惊讶。
农跃鳞道：“不错。我其实只是路过蚌埠，接下来准备渡淮北上，去真正的灾区看看。”
三个人都被他的大胆吓到了，渡淮北上？
他们在蚌埠忙活了这么久，对附近地理已经有了一些基本概念。这一次水灾最为严重的地区，就在淮河北岸。从灾民的只言片语中，他们大概能推测出北边灾情有多惨烈。就连沈敦和都特意发电报过来叮嘱，未经许可，红会人员只能在淮河以南行动。
农跃鳞一介文弱书生，居然打算只身北上，这实在是……难以形容的疯狂。
“这……这未免也太危险了吧？《申报》主编会允许你这么做？”孙希对新闻界的运作机制还算了解，这种以身犯险的事，一般报纸会尽量避免才对。
“不允许啊！所以我已辞职了。写出报道来，还是由《申报》独家刊发，出了事，我一人承担后果。”农跃鳞扶扶眼镜，语气坚定。
姚英子大为震惊：“至于到这地步吗？”
“冯煦冯梦华都来了，我们做记者的，岂能落后于官？”
其他两人还好，孙希一听这名字，额头登时凸起一条青筋。农跃鳞道：“你们大概还不知道，朝廷前几日任命冯煦为查赈大臣，马上要来巡视灾区了。他自己公开宣布：要与荒政相终始，仍以民为重——啧，能有这种想法的官员，如今实在不多了。”
孙希道：“这次我们红会救援队北上，也是他给安排的火车。”农跃鳞笑道：“冯梦华原本就是安徽巡抚，只因得罪了两江总督端方，才被夺职闲置。这次安徽遭灾，他自然上心得很。”
“那你呢？你为何又这么上心？”姚英子好奇。
农跃鳞双手抠住相机两侧，声音低沉：“我祖籍是河南开封。四岁那年，赶上黄河大决口。我娘抱着我一路南下讨饭，病死在了半路。剩下我孑然一人被善堂收养，这才苟活至今。”
三个人见他忽然讲起身世，都沉默下来。
“我娘去世时我年纪太小，不知道自己本姓什么，也不知父母与祖先姓名，更不知自己出生于何处，只知道来自开封。等我长大了，曾去开封寻访老家，看是否还有亲人，却发现一切都已湮灭。地方官府里的卷宗，只记了一笔某年某地洪灾死了多少人。我们一家就像从来没存在过一样，只剩我一个孤魂野鬼在这世间游**。”
农跃鳞镜片后的目光有些闪动。他缓缓举起相机：“所以这一次皖北大水，我想为那些陷入绝望的人做点什么事，至少要为他们记录点什么。不要像我的家人一样，被洪水带走了性命，也被夺走了曾经存在的痕迹。”
三个人默默地端起茶杯，各自喝了一口，用来掩盖内心的震撼。这时农跃鳞从怀里掏出一份电报，轻轻搁在桌子上，眼神诚挚而炽热：
“我知道有点唐突。但你们红会，能不能派几个人跟我北渡淮河？”