三个人听到这个要求，俱是一愣。孙希接过电报纸，皱着眉头读了一遍。
这是一份求救电报，发报人是固镇一所新式学校的校长。固镇是淮河北边的一个小镇子，距离蚌埠约有百里。沱河前一阵发大水，校长赶在通讯中断之前，给蚌埠发了一封求援电报，说学校里困守了许多教职工与学生，轻、重患者有二十余人，急需医疗支援。
“这是农记者的好友？”孙希问。
“不，我不认识他，这是我在蚌埠电报局的收报槽里无意中看到的。”农跃鳞冷笑，“现在皖北都乱套了，巡检司哪顾得上这些？若不是我发现，只怕这求救电报是石沉大海，再无踪迹。”
孙希咳了一声，正要开口。农跃鳞又道：“我知道这次渡淮北上危险重重，不过固镇距离蚌埠不到百里，倘若红会能派遣几位医士前去，便可挽救二十多条性命。”他停顿片刻，拿起电报纸晃得哗啦哗啦响：
“请你们想想看那位校长的处境，四面皆水，孤立无援。他肯定也知道蚌埠这边的巡检司靠不住，但又能怎么办呢？这是唯一的指望。那位校长就守在那里，翘首南望，在绝望和煎熬中等待着一点点微渺的希望。你说我们见到这电报，难道能忍心置之不理吗？”
农跃鳞到底是做记者的，一番话说得声情并茂。孙希和姚英子听了还好，方三响却不知不觉呼吸急促起来。他的脑海里浮现出一个身影，一个孤独地矗立在老青山的黑暗中的身影，同样也是在绝望和煎熬中等待着一点点微渺的希望。
“我跟你去固镇！”方三响脱口而出。
孙希吓了一跳，急忙拦住他：“老方，老方，咱们别意气用事，总得先请示了王教授再说。”方三响没有回答，直直看向农跃鳞：“你什么时候出发？”
农跃鳞道：“我下午便走。”
“可是最近淮河涨水，我听说所有的渡船都停了啊！”姚英子不解道。农跃鳞笑了笑：“山人自有渡淮的妙计——你们若愿意去，下午三点在北城门口相见，我可以等你们十分钟。”
农跃鳞把电报纸留在桌子上，抓起礼帽，飘然离开，剩下三个人面面相觑。
孙希端起茶杯，一脸无奈：“我看哪，这事八成不会被批准，实在太危险了。”方三响霍然起身，一边朝外走一边沉声道：“我现在就去问王教授，他若不答应，咱们就以个人身份北上。”孙希先是“嗯”了一声，随即觉得不对味：“等会儿……什么叫咱们？你把我也算进去啦？”
方三响道：“队伍里除了峨利生医生，你的外科水平最好，自然是最合适的。”孙希大为气恼：“你怎么不尊重我，先问问我意见？”
“那我问你，你同意吗？”方三响一副理所当然的样子。
“呃……同意！”
“那我呢？那我呢？”姚英子问。
“你不能去！”这次他俩倒是迅速统一了意见。
姚英子撇撇嘴，难得没有跳起来驳斥。蚌埠一役，她已成熟了许多，知道上海之外的世界有多么残酷，可不是耍耍小性子就能解决的。
方三响急着要跟王教授请示，当即走出茶馆。孙希生怕他乱讲话把自己给连累了，也急忙追着出去。姚英子也起身要走，可她迈出茶馆的一瞬间，无意间一瞥，余光捕捉到旁边一个熟悉的身影。
姚英子定睛一看，看到茶馆旁一棵老槐树下跪着一个小女孩。小女孩身上只围着一块脏兮兮的红肚兜，脚掌内翻，以一个扭曲的姿势蜷跪着，身前搁着半个破瓷碗——正是她之前遇到的那个罹患小儿麻痹症的女孩。
姚英子眼睛一亮。她心里一直惦念着这个小姑娘，尤其是她吃到巧克力时绽放的那个笑容，让她印象极为深刻，没想到在这里遇到了。
蚌埠的灾情缓和之后，一批没有疫病隐患的灾民被允许进入城内乞讨，这女孩大概也是其中之一。大概是她样子可怜，身前的瓷碗里倒搁着不少茶客抛的铜钱。
姚英子走到她面前，蹲下身子。女孩显然还记得这个给她巧克力的大姐姐，一见到她便咧开嘴笑了，露出一排稀疏的牙齿。姚英子帮她简单地检查了一下身体，令人惊讶的是，这女孩除了小儿麻痹症和长期营养不良，身体居然没什么大毛病，别说“鬼拽腿”，就连轻微的皮疹都没有，生命之坚韧委实令人感慨。
姚英子摸了摸口袋，可惜巧克力早没了，她起身打算去买些糕点来。谁知姚英子胳膊摆动，让女孩眼神倏然一亮，做了一个出乎意料的动作：她把那个装着铜钱的破瓷碗端起来，讨好地递给姚英子。
这个举动，让姚英子愣住了，这是要做什么？
女孩见她没接，用力晃了一下，铜钱在瓷碗里发出哗啦哗啦的清脆响声。女孩另外一只手撑在地上，极力让身躯靠前，同时嘴里吐出一连串皖北土话。
她声音稚嫩，土话又难懂，姚英子听了半天也没听明白。女孩急得眼泪都要下来了，端着碗的手臂一直递，一直递。好在旁边有个年纪大的乞儿，自称跟女孩是同村逃难出来的，帮忙翻译了一下。
原来这女孩姓邢，没名字，大家都叫她大丫头。她家在淮河北岸一个叫三树村的小村子里。遭了洪灾之后，村民纷纷朝南边逃难。可大丫头的娘正赶上怀胎害了软脚病，根本跑不动。结果大丫头她爹只好背上她，先随大众渡过了淮河。没过几天，大丫头的爹病死在蚌埠集前，剩下她一个人，像只被遗弃的奶猫般趴在集外的草丛里，靠同村人偶尔接济一下，勉强不死。
刚才大丫头对姚英子说的土话，是“救救姆妈，救救姆妈”。因为这些天来，她看到胳膊上挂着红十字袖标的人在灾民群中忙来忙去，知道他们能治病。刚才她看到姚英子胳膊上也有同样的标志，便急忙把碗里所有的钱拿出来，希望请她去三树村里给姆妈看病。
一个不到八岁的残疾乞儿，讨来钱不是为自己果腹，而是请医生去救她被遗弃的姆妈。
姚英子的眼泪禁不住夺眶而出。姚母去世很早，她从小虽然享尽富贵，唯独母爱是她可望而求不得的奢侈品。大丫头这个举动，正击中了姚英子内心最柔软的地方。
她用力吸了下鼻子，从大丫头手里接过瓷碗：“放心吧，姐姐一定去给你姆妈看病。”女孩见她收下了钱，如释重负，露出一个虚弱的笑容。
不知为何，姚英子觉得她的这个笑容，比吃巧克力时的还要开心。
她扔给同村那乞儿两块大洋，让他好好照顾大丫头几日，顺便问清三树村的位置，然后转身匆匆赶去医疗队的驻地。
此时方三响已经向王培元、峨利生两位教授汇报了固镇的情况，强烈要求自愿前往。两位教授商量了一下，眼下蚌埠局面还未稳定，主力不能擅动，但又不能见死不救。最后他们决定先抽调两个人去看看情况，再视形势而定。
王培元、峨利生两个人各有职责，都走不开。除方三响以外，还需要另外一个志愿者。孙希知道自己躲不过，索性主动站出来：“好，好，我去我去，谁让我学习成绩最好呢？”说完气呼呼地瞪了方三响一眼，后者双手抱胸，一脸理所当然。
这时姚英子推门进来，说：“我也要跟你们北上。”这一下子可把其他人惊着了，别说王培元，就连一直主张锻炼年轻人的峨利生医生，都表示反对。孙希疑惑道：“你不是答应不跟着吗？怎么一会儿工夫就变卦啦？”
姚英子平静地把大丫头的事讲了一遍，周围人都不吭声了，宋雅等几个女生还偷偷地抹起眼泪来。
“可我和老方要去固镇，难道你打算一个人去三树村？”孙希问。
姚英子走到一张地图前，说她问过了，三树村就在淮河下游不远的北岸，离蚌埠也就四十多里路。“我跟你们一起渡河，然后直接去村里找大丫头的姆妈，快的话两天便能往返。”
王培元紧皱着眉头，背着手研究起地图来。峨利生医生手持拐杖，用那一双灰蓝色的眼眸盯着姚英子，忽然问道：“是什么促使你做出这个决定？”
“因为大丫头太可怜了啊！自己都要饿死了，乞讨来的钱却先拿出来救自己的母亲。”姚英子毫不犹豫地回答。
“只是如此？”
“我在医校读书时，张校长教育我们，当今之世，女子首先要怜惜女子同类。而怜惜同类最重要的手段，便是怜惜她的健康。我遇到这种事，自然责无旁贷。”
峨利生医生仍旧不动声色：“你有没有考虑过，也许她母亲已经死了，也许去了别的地方，你会扑个空？甚至有可能她在说谎，只是为了博取你的同情？”
姚英子似是受到侮辱，恼怒地提高了声调：“一个小女孩怎么会有这样的心机？”
“我是说如果。如果结果和你的预期不同，你该怎么办？”
“就算您的假设是真的，那么我去这一趟，至少能证明并没有一个孤苦伶仃的孕妇被抛弃在荒村等死，我认为是值得的！”
望着凶巴巴的姚英子，峨利生医生唇角微微一翘，用手里的拐杖敲了下地面：“医者不能只凭情感行事，但没有情感的医者是不合格的。你能这么想，正是医者的本分，很好，我准许你前去三树村。”
既然峨利生发了话，王培元也只好表示同意，但他提出一个前提条件：姚英子不能一个人去，必须有人护送。
方三响和孙希已有任务。严之榭主动请缨说：“我陪姚小姐去吧？”其他医疗队的男学生也纷纷表示愿意前往，可都被王培元拒绝了。姚英子需要的是一个本地人，通晓当地情况，还得有一定威慑力。
王教授当即赶去巡检司那边交涉，希望从他们那里派人。这一次李巡检态度倒是很好，一口答应抽调一人随行，但他又无奈地表示，渡淮之事要医疗队自己想办法，巡检司概不负责——这倒不是李巡检有意刁难，最近雨多水涨，淮河所有的渡船都停了。就算出重金，也没有船家愿意接。
“奇怪了，巡检司都说没办法，他农跃鳞哪来的手段，总不能飞过淮河吧？”孙希疑惑道。方三响不耐烦道：“既然农记者拍了胸脯，自然是有办法的。别废话了，快收拾。”
医疗队简单地盘点了一下物资，让方三响和孙希带走了大部分急救药物和一部分手术器材。考虑到姚英子的体力，只给她备下一个小药箱，里面装了一些硫酸镁、甘汞片、碘酊和小苏打之类的药品，都是常用药品。孙希之前塞给她一把手术刀，这次还让她带着。
下午两点半左右，这一支小小的医疗分队准备停当，很快抵达了蚌埠集北城门。同时抵达的，还有巡检司派来的一个向导。此人头戴罗帽，一身短衫，没系襟扣，露出一圈肥腻的肚皮，腰带里勉强别进一把二六式手枪——竟是之前与姚英子起过冲突的那个外委把总。
此时故人相见，彼此都颇有些尴尬，看来这是李巡检小小地刻意报复一下。还好孙希反应快，出面说了几句客气话，把总脸色才好看了一些。
把总姓汤，说三树村他去过，确实不远，肯定把姚小姐护送周全。但他随即又表示眼下淮河水头厉害，他对怎么过河可没办法。
正说着，农跃鳞也在城外现身了，他一见方、孙、姚三人都来了，不由得跷起大拇指：“我果然没看错人，三位都是身怀仁心的杏林圣手。”三人都好奇地盯着他，这位大记者孤身一人，除了挎着个相机，身边并没跟着什么船手艄公，不晓得要怎么渡河。
农跃鳞也不解释，扶了扶眼镜，嘿嘿一笑：“走，咱们出发吧。”
他带着四个人离开城门，斜斜朝着东北方向走去。孙希悄声问汤把总，说东北方向可有什么渡口，汤把总皱着眉头想了一圈，摇摇头，说：“我是本地人都没听过。”
走了三四里路的光景，耳边已能听见哗哗的水声，应该是接近淮河南岸了。前面带路的农跃鳞方向一折，顺着一座山丘的脊线往上爬去。不是过河吗？怎么还越走越高？众人都觉得纳闷，但也只好跟随。
待他们登上山丘顶端之后，视野陡然开阔。只见黑压压的铅云之下，横亘着一条宽阔的大河，如浊黄色的丝绦一般长长铺开，水流汹涌，浪花翻腾，像一位看不见的画家在两岸之间抹下一笔赭色。
但比起这条大河，更夺人眼球的是两岸的景致。
就在这座山丘之下，以及河的正对岸，是两座巨大的营地。营地杂乱无章，十几台形态各异的笨重机械各据一角，它们之间的间隙被沙土、木材与石块等建筑材料填满，在更远处还有许多顶灰棕色的帐篷，似雨后的蘑菇一般。
两个营地各自朝着河中延伸出一条长长的黑色臂弯，臂弯凌于激流之上，隔空向彼此极力靠拢着。两道臂弯下，各是两根厚重、敦实的灰石桥墩。它们如定海神针一般，屹立在滚滚浊流之中，不见丝毫动摇。这番景象与周遭环境极不协调，却别有一种动人心魄的豪迈与庄严。
直到这时，农跃鳞才说出自己的计划。
原来他们所在的位置，是淮河南岸的小南山，对岸叫作孙家台。津浦铁路延伸到此处，将要在淮河之上架起一座贯通南北的铁路桥，如今正在紧锣密鼓地施工。不过此时大桥尚未合龙，只刚刚筑起南北各两根桥墩。河中间的四根墩柱，要等到这一阵洪汛过后才能恢复施工。
孙希在伦敦见惯了大桥，并不如何惊叹。其他人包括姚英子在内，可从来没想过在淮河上居然还能架起长桥，这可真是从未有过的盛景。
农跃鳞道：“你们可不要只看到它的雄壮，也要看到它的力量。这桥一架起来，铁路将第一次贯通中原南北，从此中原几千年的格局都要改观。”
汤把总对这说法无动于衷，在他看来，火车不就是运运货、载载人，能有什么新鲜的？
农跃鳞兴致勃勃地朝左边一指：“你们看到了吗？对，就在铁路桥上游两百米的南岸，他们同时在开挖一处大船塘。等到铁路修通之后，与这个船塘连缀成线，可就真真不得了。从此以后，整个皖北的麦子、高粱、大豆、牛皮、药材，都可以源源不断地通过蚌埠集这处枢纽，给南方运过去。外地的食盐、洋布、煤油等则可以直接沿津浦铁路分销至皖北各处，从此皖北民众便可衣食无忧，就算遭遇洪涝，也可以有所凭恃了。”
他看看汤把总犹自未悟，有意道：“倘若我住在蚌埠集，哪怕借钱也要盘下几块地皮、建几个货栈。一俟津浦铁路开通，这里必会大兴，收益岂止十几倍？”
一听这个，汤把总眼睛一亮，嘴唇哆嗦起来，想要拉着农跃鳞详细请教。这时方三响耐不住性子，打断催促道：“可这桥还没架好，怎么过啊？”
农跃鳞哈哈一笑，示意他们紧跟自己，径直朝着施工营地走去。
这个营地也被第三十一混成协的士兵保护着，他们见有人靠近，警惕地举枪喝令。好在农跃鳞过去跟一个工程师模样的洋人谈了几句，递了一支烟，他们居然就放行了。显然是这位记者早就事先打通好了关节，当真是手眼通天。
这个小团队在营地工人们好奇的注视下，默默地走到了淮河边。这里用麻袋与条石垒成了一条巨大的堤坝，挡住了眼前不断上涨的滚滚河水，头顶则是一片黑压压的竹架。
然后怎么走？大家都望着农跃鳞，看他还能变出什么花样。农跃鳞胸有成竹，站在堤坝上双手抱胸。过不多时，一条牵着钢索的小船晃晃悠悠从对岸驶了过来。
原来为了方便两岸联络，施工方在淮河上配置了一条联络用的小木船。小木船的顶篷有一条钢索，钢索以四根桥墩为支点，连接在两岸营地的蒸汽绞盘机上。只消开动机器，小木船便会被钢索牵引着横穿淮河，既不需纤夫拉动，亦无被激流冲走之虞。
津浦铁路的修建，与地方全然无涉，所以即使是蚌埠本地人，也不知还有这么一个渡淮的手段。只有时刻关注时事的农跃鳞，才能想出这样的法子。
众人啧啧称奇之余，一起上了联络船，只听得蒸汽机发出一阵轰鸣，钢索开始咯吱咯吱地绞紧，小船震动了一下，缓缓朝着对岸驶去。
如今淮河正是行洪期，水流湍急，冲势强劲。饶是小船已被钢索固定，也被冲撞得不时晃动，似有无数头疯牛在用头狂顶船帮。众人必须用一根绳子束住腰，才勉强不被掀下水。看来巡检司确实不是有意推诿，这种流速靠人力撑船，绝无横渡可能。
姚英子望着钢索缓慢有序地移动着，暗暗计算了一下速度，忍不住好奇道：“这蒸汽机是什么牌子的？怎么动力输出如此稳定？”
农跃鳞摇头：“我也不知道，反正不是英国货就是德国货。”他又忽生感慨：“你们看，机器之力是何其强大。天堑可跨，激流可越，我们这个泥泞的老大帝国，眼看也要被这种力量彻底改变啦。可有些人犹然不悟，沉浸在老章程里。”
农跃鳞转向汤把总，似乎是在看他，又似乎不是。后者正紧紧地把手枪按在腰间，生怕落入水中，哪里顾得上别的？农跃鳞把目光转向三个医生，轻轻拍了一下船帮，几滴水花溅了上来。
“击水中流。谁把握住潮流，谁就能把握未来。三位仁心仁术，鄙人钦佩得紧，不过还是那句话，你不去关心时局，时局也会来关心你。”
方三响忽然问：“农记者你要我们怎么关心？”农跃鳞镜片后的细眼微微露出一丝狡黠：“快了，快了。再过一阵，时局的变化，恐怕你想忽略都难。”
横渡花了约莫半个小时，小船有惊无险地抵达对岸。他们下船之后，按照计划分成两拨。农跃鳞、方三响、孙希三人向北直接去固镇，而汤把总护送着姚英子，向淮河下游的三树村前进。
临别时，方三响对姚英子千叮咛万嘱咐，一条一条注意事项讲过去，简直比王培元还唠叨。而孙希则把汤把总拽到一旁，偷着塞了一把银圆，后者的士气有了明显提升。
一离开孙家台施工营地，周遭的风景陡然变得单调起来。放眼望去，只有黄与灰两种颜色。黄是洪水裹挟来的大量泥沙，它们涂满了视野中的大部分空间；灰色则是半坍塌的夯土矮墙、勉强挺立的孤树、浸泡肿大的动物遗骸，以及烂缸、衣物、破筐等杂物，它们点缀在泥浆之中，无言地诉说着惨状。
三树村距离孙家台十几里地，但这十几里的路，和姚英子想的可是大不相同。两个人沿着一条几乎看不见痕迹的泥泞小路，跌跌撞撞地朝前走去。沿途没看到一个人，甚至连飞鸟都没看到一只，安静得有些可怕。
汤把总一边走着，一边提醒姚英子，近日雨势看涨，搞不好这一带还会被冲刷一轮，得早去早回。姚英子“嗯”了一声，一脚高一脚低地朝前走去，不时从水壶里倒出些清水在丝帕上，捂住口鼻。因为此时暑气未散，跟空气中的泥腥味一混合，黏糊糊的，呼吸起来极为难受。
“大小姐，你可省省吧。这一带水井肯定都废了，清水可难找。”汤把总提醒了一句。
“我带了明矾，大不了化一壶。”
“真搞不懂你们这些人，放着大城市清福不享，非要来这鬼地方找一个不相干的妇人。”汤把总走得热了，把衣襟扯开，露出一片黑乎乎的胸毛。若不是顾及姚英子在旁边，他本来还想打个赤膊。
姚英子把挎包往肩上拽了拽，冷笑一声：“救国保种，就是从重视每一位同胞的生命开始……算了，你这种人，听了也不会明白。”汤把总眯起眼睛：“庄稼汉从来都是死了埋，活了跑，长草短草一把窝倒。都是贱命一条，至于吗？”
姚英子觉得跟他实在没道理可说，索性专心赶路。
快走到傍晚时分，两人终于远远地看到一处村落。这村子里是一片简陋的夯土平房，村口三棵大槐树歪歪斜斜。
姚英子放眼望去，心里不由得咯噔一声。村子里静悄悄的，没有一丝灯火，也没有一点生气。所有的地面都覆着一层厚厚的泥浆，若不是依稀还能分辨出篱笆、围墙、井栏、畜圈之类的轮廓，还以为这里是一处巨大的坟冢群。
汤把总张望了一阵，如释重负：“这村已经泡荒了，肯定没人，咱们可以回去了。”姚英子拧着双眉，仍不甘心：“你怎么知道没人？”
“洪使者，水管家，一起请去龙王家。龙王留客走不得，宴上水席喂鱼虾——龙王爷请去吃宴席，没见过哪个能回来的。”汤把总阴恻恻地说了段土谣，一屁股坐在石头上，自顾自卷起烟来。
头顶的铅云依旧厚重，遮住了日头西沉的景象。姚英子站在坡上，感觉自己就像一个沉入深海的溺水者，看着头顶的光线无可挽回地黯淡下来。她努力地吸了一口气，视线极力朝村子扫去，想要最后尽一次努力。
可惜这次努力也失败了，她的眼睛扫来扫去，只扫到一片漆黑的死寂。理性告诉姚英子，倘若大丫头的母亲真留在村里的话，不会有任何生还可能。
“来都来了，我们进村去看看，哪怕看到尸首……也有个交代。”
汤把总敲了敲烟卷，不耐烦道：“尸首要么冲跑了，要么沤在泥水里，早烂了。你看了不得吓死？”
“帮帮忙。我是医生好吗？这种不过是毛毛雨。”姚英子说得不是很自信，其实她解剖学的分数不高，一见尸体就会呕。这次来蚌埠集，左厢房地窖里的解剖室她一次也没下去过。
“那也要明天再说！”
汤把总把烟卷叼在嘴里，掏出一根洋火在鞋底划着，呛人的烟气飘到姚英子面前。她突然眼神一凛，看到不远处似乎有一束微弱如豆的光芒。
难道是错觉？姚英子急忙挥手驱开青烟，再定睛一看，不会错！那是一束黄澄澄的灯火，在黑夜衬托下显得格外醒目。
姚英子莫名惊喜，叫汤把总来看，说那边应该有幸存者。汤把总眯着眼睛端详了一阵，说灯火和三树村不是一个方向。
姚英子坚持要去看看，说万一大丫头她妈跑去那里了呢？总要去看一眼才死心。汤把总拗不过她，只好拿出一盏亚细亚牌的煤油灯，扭亮了提在手里，一脸不情愿地挪动步子。
好在这一路上都是一马平川的平原，没什么特别的险阻。他们一路往光亮方向走，在天色黑透下来时便到了近前。原来那灯火来自一处高坡上的小庙。这里地势较高，侥幸避过了洪水侵袭，倘若附近有什么幸存者，这里是最好的庇护所。
两人快步上坡，来到小庙门前。忽然庙里传来一声惨呼，吓得汤把总连忙拔出手枪，还差点没拿住。他稳了稳手，这才深吸一口气，狠狠一脚踹开庙门。
眼前的景象，完全出乎姚英子的意料。
只见殿内点着几支香烛，一个大腹便便的女子正仰面躺在神坛前头，双腿屈叉开，腿间正趴着一个穿黑色对襟短褂的老太太。在她们身旁扔着好些污秽的长布条，有些还沾有斑驳血迹。坛上有一尊观音像，面无表情地俯瞰着这一切，任凭殿内弥漫着古怪的酸腐气味。
“呸呸，晦气！”汤把总把手枪插回腰带，朝地上吐了一口痰，迅速挪开视线。姚英子却一下子睁圆了眼睛，大丫头的妈妈也是孕妇，不会这么巧吧？
那老太太听到庙门口的动静，急忙抽手起身，面色惊慌。姚英子注意到，她的右手居然从女人的下体内缩回来了，指甲长如鸡爪，色泽灰黄。
汤把总那恶声恶气的模样，吓得老太太战战兢兢，以为是什么盗匪马贼。直到他自报是蚌埠集巡检司的人，老太太才松了一口气，俯身拿起一块脏绸布遮住女人的身体，战战兢兢地回答。
让姚英子失望的是，天下没那么巧的事，这个孕妇不是大丫头的母亲，甚至不是三树村的。她是隔壁村子一个乡绅的媳妇，叫翠香。她有八个月身孕，却赶上洪水袭来，偏又生了肿脚症，根本动弹不得。乡绅家里只好雇了一个稳婆，让她俩躲在这个观音庙里，一边避水一边准备生产。
“她还没生呢，你把手伸进产道去做什么？”姚英子突然质问。稳婆搓了搓手，赔笑道：“这位小姐怕是还未经人事，翠香这胎儿忒大，所以每天得多掏掏，开开路，到时候好生。”
姚英子急得大叫：“你有没有常识啊？没到临盆，怎么可以强行扩张产道？而且你手上那么长的指甲，伸进去造成感染怎么办？”她又朝前走了几步，额头青筋霎时浮现：“天哪！她身下垫的那个破蒲团，被多少人跪过，你知不知道，照顾孕妇的第一要务就是洁净啊！”
姚英子在女子中西医学院上过妇产学，还是张竹君亲自授课，说女子生产是天底下最精细、最复杂的人体活动，务必极为小心。这个稳婆的手法，与医学常识完全背道而驰。虽然姚英子与这孕妇素不相识，可也不能眼睁睁看着稳婆胡来。
被她这么一顿训斥，稳婆的脸色登时沉了下来：“我韩小手在固镇接生了几十年，经手的孕妇比你见过的还多，轮不着你个小妞子教训！”
“接生？只怕接死的孕妇更多吧！”姚英子厉声反驳，上前一步，“你快让开，让我来处理。”
韩小手脸上的褶子一鼓一胀，仿佛随时会因愤怒而裂开。她恨恨地看向汤把总，汤把总耸耸肩：“她是上海来的女郎中，别的我一概不知。”韩小手一听是从上海来的，顿时有些畏缩，只是仍不肯让她接近孕妇。
姚英子看向汤把总，后者无奈地叹了口气：“姚大夫，你去三树村找人也就算了，怎么路上还要多管闲事？照你这管法，一年也回不去！”姚英子这一次态度却异常坚定：“身为医生，岂能见死不救？难道眼见这婆子害人吗？”
韩小手还要说什么，姚英子又道：“民政部已颁布《大清违警律草案》，稳婆须持照经营，请问你的执照何在？”其实这草案只是在朝中议了议，民间根本没推行下去。但韩小手一个农村老妇，哪里知道这些，竟被唬得不敢接话。
汤把总揉揉太阳穴，拿出平时的威风对那婆子喝道：“反正我们今晚也得在这破庙投宿。老太太你权且让她随便瞧上一瞧，又不会害人，横竖我们明天就走了。”
见到汤把总腰里别的手枪长把，韩小手只得恨恨道：“若真动了胎气，出了人命，官爷你可要做见证，这可不是老太太我招来的妖祟。”姚英子“哼”了一声，权当她在放屁。
翠香看着只有二十多岁，能看得出原来应该挺漂亮的，可如今面色憔悴，脸颊浮肿得厉害。她神色恹恹地斜靠在神坛前，让肚子高高挺着。一见到姚英子过来，她眼神里流露出一丝恐惧，朝稳婆那边望去。
“你莫要害怕，我是来帮你的。”姚英子柔声道，蹲下身子抓住翠香的手，“生孩子是件凶险的事。我是上海来的医生，受过专业科学的训练，一定可以帮你顺顺当当生下宝宝，无病无灾。”
听到一脸稚嫩的姚英子说着故作老成的话，翠香忍不住笑了笑，情绪慢慢放松下来。姚英子趁热打铁，从怀里掏出一个俄国小布偶：“你瞧，这是洋人模样的小福娃，送你的。等你的宝宝出生了，你可以把它挂在床头，让娃每天看。”
翠香有些疑惑：“孩子看多了，会不会以后也生得像洋人啊？”姚英子咯咯笑了起来，往翠香怀里一塞：“你可以试试看嘛！”
这是张竹君校长教的办法。她曾经说过，民间女子受教育程度低，遽然施行西法治疗，会引起不必要的恐慌。为此张竹君设计了一套流程和话术，先取得患者信任，再循序渐进。这些破冰用的布偶，都是女子中西医学院的同学们在业余时间做的。
趁着翠香端详布偶的当口，姚英子亲切地贴近了一些，拿出听诊器和血压计。这两样东西只与患者皮肤接触，侵略感没那么强烈，比较不会遭遇抗拒。
姚英子一边陪翠香聊着天，一边给她做了一些基本检查。一圈检查做下来，姚英子发现这女人的问题还不少，比如血压偏高，而且在夜里小腿经常抽筋，牙齿也有些松动，仔细询问之下，发现她关节和骨盆还会偶尔隐隐作痛。
这是很典型的缺钙症状，尤其是小腿肚子，严重到不搀扶根本走不动。难怪她男人竟把她抛下自己先跑了，还不如大丫头她爹，虽然同样把老婆抛下，好歹把双腿残疾的女儿抱过了淮河。
姚英子又听了听胎心音，还算正常，小家伙不是至为凶险的逆位。这让她松了口气。如果是逆位的话，唯有剖宫一途，在这个要啥没啥的破庙里就只有等死了。
翠香好奇地问她：这个听筒能听出是男孩女孩吗？姚英子无奈地摇了摇头，旁边韩小手插嘴说：“肚子是尖的，一准是男孩。”姚英子不屑道：“肚子形状取决于胎位、羊水和孕妇腹部的脂肪，跟性别有什么关系？”
韩小手大怒，说：“我接生了这么多年，可从来没错过！你一个小妞子懂什么？”翠香摸着肚子喃喃道：“希望是个男丁，他家便有后了。”姚英子眉头一竖：“你夫家把你抛在这破庙里，你还惦记给他家留后？”翠香还没言语，韩小手已抢白道：“人家留了钱粮，让我留下来看顾，十里八乡哪有这种好夫家，莫听这假洋女人挑拨离间。”
姚英子懒得跟她辩，低头开始给翠香清理起卫生来。
目前她最担心的，就是这位孕妇的卫生状况。那个韩小手完全没有消毒意识，她居然用沾满病菌的指甲伸进产道里去抓，去掏，去抠，简直就是一场灾难。而且翠香垫的蒲团、裹的布条、披的衣服都带着一层油腻的秽垢，隐隐有腐臭味，一看就是许久不换。最近阴雨连绵，高温暑热，极容易滋生霉菌，万一引发了产褥热，就等于是直接判死刑了。
想到这里，姚英子一脸紧张地重点摸了一下翠香的下腹，询问得知她目前还没有产褥热典型的持续性剧痛，总算稍微放下心来。
一个女人从怀孕到生产，要判死刑的关卡可真是太多了。
她站起身来，在小庙里转了一圈。那个乡绅逃离之前，准备得颇为齐全，灶锅柴粮倒是都不缺。姚英子从庙外的水缸里舀出一锅雨水，让汤把总生起火，俯身把那些脏布条、烂毛巾还有不知沾了什么秽物的裙裤一股脑儿扔进锅里煮。别说韩小手，就连汤把总都嘀咕这也太喋六了——当地土话，意思是娇气麻烦。
姚英子趁水烧的当口，把翠香身下那个蒲团直接扔掉，然后小心翼翼地掰开她的两条腿。
姚英子这次出门，本是为了去救大丫头有身孕的母亲，所以王培元有针对性地准备了一个用于产妇的药箱。箱子里的物品足以应付产科大部分状况。她从“百宝囊”里取出一瓶小苏打粉用热水调匀，张开自己的丝帕，帮翠香清洗起外阴来。
翠香见她趴到自己身下，很是紧张。之前韩小手每天都帮她“开开道”，让她疼得痛不欲生，已经有了心理阴影。姚英子宽慰道：“不怕不怕，一点不疼，我是给你消毒。”
“消毒是啥意思？我中毒了？”翠香紧张起来。
“不是啊。小苏打是碱性的，可以破坏霉菌繁殖的酸性环境，减少感染风险。”
姚英子一边埋头擦拭一边解释。翠香似懂非懂，但看这姑娘一脸认真地在忙活，手法温和，态度专注。她整个人便不知不觉平躺下来。
“你这得收多少诊金？”翠香侧过脖子问。
“我是红十字会的，不要钱。”
“什么红十字会，无事献殷勤，非奸即盗！”韩小手在旁边又冷笑，“天底下哪有这种好事？翠香你莫听她哄。”
姚英子冷哼一声，无暇辩解。
若换在蚌埠集之前，这样的事姚英子无论如何也做不到，连想都无法想象。蚌埠集短短数日的经历，让她的感受有了一种奇妙的变化。那些污秽不再是避之不及的恐怖，而是必须打倒的敌人。
现在她终于理解了张校长的一句训诫：“医生一定要勇于面对这世上的污秽，才能守护洁净。”
她给翠香清洗完成后，又起身用石炭酸给小庙里外喷洒了一圈。这一通忙下来，热得她满头大汗，鼻尖挂满汗珠。可惜锅里还咕嘟咕嘟煮着布条，没法吃热食，姚英子便拿出个冷馒头，随便啃了几口，内心的感慨却难以抑制。
张校长说在大清生孩子是九死一生，她原来只当是个夸张修辞。观音庙这一幕，却让姚英子明白这话一点也不夸张。仅从翠香的状况来看，韩小手的卫生观念落后得惊人，而她已是远近最有名的接生婆，怪不得死亡率居高不下。
姚英子当年在英文杂志上读过一段逸事。匈牙利有个叫西梅尔威斯的医生，在奥地利担任维也纳总医院附属第一妇产科诊所的住院主任。有一次，他发现第一诊所和第二诊所的产妇罹患产褥热的死亡率差异很大，一个是10%，一个只有4%。经过缜密调查，西梅尔威斯发现两个诊所有一个决定性的差异：第一诊所附带了一个解剖间，医生上完解剖课之后，直接就来给孕妇看诊了；另一个则是单纯的诊所，医生日常接触不到尸体。
于是西梅尔威斯医生提出一个要求：第一诊所的医生以后要先对手部消毒，然后再给孕妇做检查。仅仅是这么一项小变动，便让死亡率降到了2%。很快整个欧洲都建立起了消毒观念，产妇死亡率大大降低。
其实只要做好消毒工作，就可以避免大部分危险。这么简单的事，欧洲人能做到，中国人也一样能做到吧？姚英子迷迷糊糊地琢磨着，又惦记起大丫头母亲的下落。她这一天实在累狠了，很快靠着神坛睡了过去。