转眼之间，冰雪消融，春暖花开。
三月初三，举行完一年一度的启耕大典，秦孝公对参加大典的朝臣们道：“明日朝会，议定今年大计，诸位各作准备。”这是每年启耕大典后的第一次隆重朝会，官员们称为“春朝”，是朝臣国人特别看重的年首朝会。
这天晚上，景监来到了国府特意暂时分配给卫鞅的小院子。卫鞅正对着书房墙壁上的大图出神，见景监来到，微微一笑：“久违之客，必有大信。”景监一言不发，从怀中摸出一支宽宽的竹板。卫鞅接过一瞥，只见竹板上赫然四个大字——明朝庭争。卫鞅拊掌大笑：“好！又一个启耕大典。”景监笑道：“一冬蜗居，鞅兄冷清否？”卫鞅道：“秦公让我养精蓄锐，安得冷清？”景监感慨道：“知君上者，唯鞅兄也！”卫鞅却笑道：“知卫鞅者，唯君上也！”景监道：“鞅兄上路，教人欣慰。想起去冬，时觉后怕也。”卫鞅不禁大笑。两人说到一个冬天里国君为变法所做的种种铺垫，说到国君的奔波辛劳，都是感慨奋然。
次日清晨，政事堂大大的不同寻常。
大厅中早早生起了四个直径六尺的大燎炉，红红的木炭火使阴冷的大厅暖烘烘一片。春寒料峭之中，该当与会的朝臣们都提前赶来了，进得大厅直喊好暖和，搓搓手脱去皮袍，坐在自己的位置上，便开始与左右谈笑，竭力想预知些许消息。杜挚笑问：“太傅大人，那个位子，谁坐也？”他指的是国君长案稍下的两张书案，一张显然是太师甘龙的坐席，对应的另一张该是谁呢？太子傅公孙贾、左庶长加太子傅衔的嬴虔，都坐在原位，还有谁能如此尊贵？有些人原本没注意，杜挚一问，恍然大悟，顿觉蹊跷。再一看，栎阳将军车英全副戎装，肃立在政事堂门口，外面大院中两队甲士盔明甲亮，持矛带剑，整齐威武。朝臣们你看我，我看你，都觉有些异常。除了嬴虔、景监、王轼几个人默然静坐外，皆有忐忑不安之色。
正在这时，门外内侍高声报号：“客卿大人到——”
众人一惊，哄嗡议论声大起。入庭宣号，是邦国大礼。在秦国，除了国君偶然为之，朝臣们进政事堂历来都是自己进来便是，哪有隆重宣号的？这个客卿是谁，何以如此气魄？仔细一想，秦国只拜了一个客卿，不是卫鞅，还有何人？议论声中，但见卫鞅一领白袍，头顶三寸白玉冠，从容走进政事堂。内侍总管黑伯亲自引导卫鞅在那个空闲的尊贵位置上坐了下来。一时间，朝臣们骤然安静，面面相顾，脸色难堪。
又一声宣号：“君上到——”
话音落点，秦孝公已经走进政事堂，惯常的一身黑衣，与卫鞅适成鲜明对比。令朝臣们惊讶的是，从来不在朝会上带剑的国君，今日腰间竟然挎上了那支铜锈斑驳的穆公剑。隐隐约约地，朝臣们感觉到将有大事发生，几个月来扑朔迷离的疑团将要在今日揭破了。
秦孝公走到中央长案前就座，环视大厅道：“诸位卿臣，秦国《求贤令》发出已经一年，入秦贤士历经坎坷，已经各任其职。秦国求贤，不为虚名，实为强国。何以强国？唯有跟上大势，施行变法。客卿卫鞅，对本公提出了变法强秦方略。念及变法乃国家大计，须得上下同心君臣一体；是以，今日大举朝会，商讨议决。列位皆秦国文武重臣，须得坦诚直言。”
政事堂一片安静，朝臣们低头沉思，甚至连寻常时候遇到困惑便相互目光询问的举动也没有了。半日，还是甘龙咳嗽一声，打破了平静。
去冬，甘龙被擢升为太师，腾出了上大夫实权，心下极不是滋味。他看得很清楚，这是要把他赐以尊荣，束之高阁。非但对他，连和他声气相通的公孙贾、杜挚也如法炮制。将他们手中的实权拿掉，必然是为了转移给另外一批新人。如果说，这种权力转移在此之前还显得扑朔迷离，升升降降不太清楚的话，今日则已经完全清楚，就是准备全部转移给卫鞅！甘龙以他久经沧桑的敏锐嗅觉，已经完全看准了这一点，绝然不相信卫鞅只做个客卿。虽然悲凉，虽然屈辱，但是甘龙毕竟久经沉浮，老到至极。他心中明白，强风乍起，若迎头而上，必然会被彻底吞没。这时候，长草偃伏是避免身败名裂的最好方略。然则，又不能一副冷漠状，将内心不满显露出来，要有度，该说话时仍然要说话，对自己的升迁贬黜浑然无觉，方为上乘。眼见无人讲话，甘龙觉得对他这个万事不管而又凡事可议的太师，正是一个说话机会。
“敢请客卿，先行宣示变法方略，可否？”甘龙抛出了一个引子。
一句话，将被动变成了主动，也缓和了政事堂微妙的僵硬气氛。秦孝公看了卫鞅一眼，微微点头。卫鞅会意，肃然向全场拱手道：“君上，列位大人，秦国贫弱，天下皆知。欲得强秦，必须变法，舍此无二途。秦国变法之方略为：奖励农耕以富国，激赏军功以强兵，统一治权以正吏，化俗齐风以聚民。此四项之下，各有若干法令保其实施。列位大人，以为然否？”
太子傅公孙贾对甘龙的心情和对策，以及场中情势，都非常清楚。卫鞅说完，公孙贾按照同一方向发出一问：“不知旧法弊端，难以施行变法。敢问客卿，秦国历代旧法，究竟弊在何处？”
卫鞅一笑，不假思索道：“秦国旧制，弊有其三。第一，以王道为本，杂以零碎新政，民无以适从。秦在立国之初，对周室礼治王道略加变通，而行治民之法。穆公以百里奚治国，力行德治，又引进旧楚国若干法令。简公之时，行‘初租禾’新政，摈弃旧制；时日无多，又复旧制。献公即位，欲行新政，然战事迭起，无暇以顾。时至今日，秦国仍是春秋旧制，距离战国新法差距甚大。此等旧制，只能治民于小争之世，而不能强国于大争之世。”
“此说真乃稀奇古怪！”新任太庙令杜挚拍案愤然作色道，“秦法之弊，若此等不堪，百里奚何以助穆公称霸诸侯！”
卫鞅冷静道：“百里奚治秦，全赖一贤之力临机处置，无法令规制为后世遵守。此乃人治，绝非法治。是以，穆公百里奚之后，秦国陷入四代混乱而沦为弱国。请问太庙令，若百里奚有法可守，何以秦国百余年不能振兴穆公霸业，反倒尽失河西之地，从函谷关退缩到栎阳？”这番话诘难犀利，毫不忌讳地指责秦国朝臣视为神圣的秦穆公与百里奚，论理堂堂正正，政事堂大臣们虽愤然尴尬，却无言以对。杜挚气得呼呼直喘，硬是说不上话来。
“第二弊？敢请高论。”公孙贾继续着问话。
卫鞅道：“秦国旧制第二弊，法无要领，奖罚不明。世族有罪不罚，庶民有功不赏。农人耕有余依然贫困，军士战有功依然无爵。奋勇为国之正气，无以深彻激扬。”
“啪”的一声，一人拍案而起，戎右将军西乞弧愤然高声道：“客卿一派胡言！秦国如何有功不赏？在座文臣不论，单说武将，哪个不是一刀一剑，有了战功方做将军的？若有功不赏，景监一个骑士，能做到内史？车英一个千夫长，能做到卫尉？”
“然也！”行人孟坼站起激昂道，“我看不是有功不赏，而是无功有赏！王轼无尺寸之功，竟取代战功累累的子岸将军，做了栎阳令！招贤馆诸多士人有何功劳？都做了县令郡守！”车右将军白缙立即跟上：“还有，你卫鞅有何功劳？拜了客卿，派了官仆，宣号入朝，与太师比肩而坐？无功受禄，诋毁秦国，是何道理？”
政事堂气氛骤然紧张，且完全脱离了正题，将矛头对准了卫鞅乃至《求贤令》颁布以来的秦孝公。甘龙、公孙贾肃然沉默。杜挚忍不住一脸笑意。这“孟西白”三将乃功臣之后，秦国显赫的军旅家族，三人齐出发难，大是非同寻常。秦孝公不动声色，丝毫没有对孟西白三人的突然发难表露出喜怒。左庶长嬴虔嘴角**，显然感到愤怒。景监见西乞弧公然拿自己和车英做挡箭牌，内心愤愤不平，却知道不是自己说话的时候，目不转睛地盯着卫鞅，生怕他无言以对。最紧张的是新任栎阳令王轼，他第一次见到激烈尖锐的朝堂较量，尤其是自己也成了箭靶，额头不禁渗出细汗。
满朝目光齐聚卫鞅身上时，突然一阵仰天大笑，卫鞅从座中站起朗声道：“卫鞅所谈，乃秦国旧制之弊端。孟西白三位，何顾左右而言他？国家法令，一体同遵，方为法治公平。正因了诸位世族后裔有功便赏，方显得农人有功无赏、军士有功无爵之荒诞。世族有功便赏，岂能等同于庶民有功便赏？三位以世族之利比庶民之害，以世族之得比庶民之失，不觉荒唐过甚吗？此种说法，对秦国旧制弊端视而不见，何异于掩耳盗铃乎！孟西白三位，若能说出庶民有功而加爵受赏者，卫鞅自然拜服。此其一。”卫鞅话锋一转：“至于说卫鞅等人无功受禄，则大谬不然！武士阵前杀敌为功，文士运筹治国亦为功。天下为公。国家官署爵位，唯有才有功者居之。秦公《求贤令》昭明天下，要与强秦之士共享秦国。一个小小客卿，何足道哉！”一席话义正词严，坦率辛辣。政事堂一片肃然，孟西白三人面色通红。
公孙贾仿佛没有听见，平静问道：“敢问，秦国法制第三弊若何？”
卫鞅也仿佛没有发生过方才的争辩，继续对答道：“秦国旧制，无聚民之力，无慑乱之威，此为第三弊也。何谓聚民慑乱之威？法令一统，令行禁止，有罪重罚，有功激赏，公正严明。如此，则官吏无贪，庶民无私，国家兴亡，匹夫有责，人人奋勇立功，个个避罪求赏，朝野形成浩然正气，则国家不怒自威。秦人厚重坚韧，若元气养成，则必将大出于天下！”
“好！”左庶长嬴虔拍案而起，“先生之言，大长秦人志气！舜帝当年赐给我嬴氏祖先皂游时，就曾预言，嬴氏一族必将大出于天下。不想千年之后被先生道出，大大吉兆也！秦国强大，必将应在先生之手。诸位以为如何？”
“好！吉兆！”话音落点，政事堂一片激昂。
卫鞅的这句话，是流传在老秦人中间的一个久远的部族记忆。说的是嬴秦先祖大费与大禹共同治水有功，舜帝隆重赐给嬴氏部族以皂游大旗，并预言：“尔族，后将大出天下！”多少年来，这个故事在嬴秦部族中代代流传，人人坚信舜帝的预言终有一朝会变成真实。这句话，和“赳赳老秦，共赴国难”那句话一起，构成了秦人的精神支柱，构成了秦人的献身传统。卫鞅此言一出，左庶长嬴虔心念电闪，立即将它生发于神圣誓言和神秘启示，谁人不觉振奋，谁又能在久远的部族精神面前不昂扬呼应？
峰回路转，秦孝公没想到如此突然变化，竟将激烈对峙瞬间融会在了一种壮烈久远的誓言中，天意也。仔细思忖，孝公微笑道：“如此吉兆，自当庆贺。然大出天下，终须一步一步走来。客卿方才所述变法大计，诸位尚须仔细计议才是。”又是片刻沉默，秦孝公看着甘龙笑道：“今日朝会，事先未与太师及诸位大臣商议，为的就是一体同商。不知太师以为如何？”
甘龙见国君委婉解释，心中稍觉舒坦，心绪沉重地说：“变法事大。变得不好，国无宁日。越是大变，越是多有利害冲突。以秦国时下而论，不变法犹可为之。一旦变法，朝野动**，若有战事，只怕有亡国之危。况且，圣贤治国，法度宜静不宜变，民风宜古不宜今。因循旧制，稳定之道也。官吏熟悉旧规，民众安心旧习，此为万古之道也。今日，不求自安而求自乱，老臣委实不解。”
卫鞅心下明白，这才是真正的论战开始。
卫鞅从容笑道：“太师饱学之士，何以出此世俗之言？庸人安于世故，学人溺于所习。若人皆守此心态，今日犹在三皇五帝时也。尧舜禹三代不同制，春秋五霸不同法。世生变，变生强，强则进。治国之道，贤勇者创法立制，庸碌者因循守旧。创新者生，守旧者亡。秦国因循旧制数百年，守出了富，还是守出了强？抑或守出了土地？”
“非也。”公孙贾淡淡道，“太师之意，一旦变法，朝野动**，削弱国家战力。若有战事，必有亡国之危。对此，客卿作何应对？”他巧妙地将守旧创新的话题，引到谁也难以承担罪责的国家兴亡上，显然是一个严重挑战。
卫鞅不假思索道：“其一，变法所生之动**，是利害冲突。法令得当，可迅速平息冲突，稳定国人。此短暂动**，不是国家内乱，更不会导致国家战力瘫痪。恰好相反，变法可在短时之内迅速增强国家战力。其二，东方六国逢泽会盟之分秦图谋瓦解后，燕赵两国忙于抢夺中山，韩齐两国正在变法，楚国忙于防范南部蛮夷作乱，魏国忙于迁都大梁。鞅可断言，至少三年内，不会有大举攻秦的战事。其三，即或万一发生不测之危，新法奖励农耕激赏军功，只能使庶民奋勇赴战，何有削弱战力之虞？列国变法，无一不强。何以秦国变法，诸位却生出削弱国力之虑？醉翁之意，当真在酒乎！”
此一问，锋芒直指讳莫如深的变法利害，加之前三条坚实的剖析，甘龙和公孙贾顿时尴尬起来。突然，“啪”的一声，杜挚拍案而起，戟指卫鞅愤然道：“卫鞅，你拿不出办法却污人之心，岂有此理！古人云，不得百利，不变法度；工不十倍，不换器具。你要变更秦法，究竟能给秦国带来多少好处？还不是士人游说，惑众谋官，教我秦国承担亡国风险！变法不成，你拔腿溜走，破烂摊子谁来收拾！”
政事堂气氛骤然紧张。杜挚昂昂而立，甘龙、公孙贾面无表情，孟西白三人脸色铁青，似乎准备随时扑上来手刃卫鞅。言尽于此，卫鞅已经没必要讲话，泰然自若地站在那里，蔑视地看着杜挚。政事堂无人说话，显然都在等秦孝公裁断。然而，秦孝公还是肃然沉默，一点儿说话的意思也没有。
这时，左庶长嬴虔拄着那口须臾不离的长剑，缓缓站起走到杜挚面前，冷冷笑道：“太庙令，一个大臣，以小人之心，度国士胸怀，岂不怕天下人耻笑？先生以强秦为己任，冒险入秦，栉风沐雨，苦访秦国，拳拳之心，令人下泪。你能做到吗？在座诸位，谁能做到？谁到过山野荒村？谁能与民同宿？谁又走遍了秦国的关隘要塞？说呀，谁能如此！如此国士高风，岂是拔腿溜走之辈？我等生为老秦子孙，不思图强雪耻，却将烂污之水泼向先生，以求苟且偷安，良心何在？”嬴虔粗重喘气，狠声道：“赢虔正告诸位，天赐先生于秦，乃秦国之福，乃秦国大出天下之吉兆！论政归论政，谁敢无端中伤先生，嬴虔这口长剑第一个不饶！”话音落点，锵然拔出长剑，白光一闪，杜挚面前木案“咔嚓”断为两半。
杜挚吓得面色发青，站在那里愣怔着不敢动弹。
朝臣们被嬴虔的凛然威势震慑，面红心跳，没有一个人讲话。谁都明白，嬴虔作为国君庶兄、三军统帅兼握有实权的左庶长，他的实力几乎就是秦国一半的力量。且嬴虔自少时就是秦军著名的猛士，性格深沉暴烈，平日极少发作，而一旦发作，从来是霹雳雷暴般敢作敢为，且不计后果。谁都知道的是，在和魏国的一次激战中，他的侄子不听号令丢失营寨，他大发雷霆，一剑砍下了侄子头颅，又连杀三个千夫长！方才那一剑没劈向杜挚，已经是万幸了，谁还愿意撞这个雷神的火头？
这时，公孙贾面色庄重道：“左庶长之言，使在下愧疚振作。公孙贾以为，客卿所述大计不差，秦国臣子当全力支持变法。”
甘龙嘶哑着声音道：“变法自是好事，何有反对之理也。”
杜挚连忙惶恐笑道：“杜挚失态，向先生赔罪。身为老秦子孙，杜挚当洗心革面，拥戴变法。”一时间，政事堂所有大臣同声呼应：“臣等拥戴变法！”
秦孝公肃然从座中起身，环视政事堂一周道：“既然诸位大臣没有异议，本公决意在秦国变法。”说着他走下台阶，穿过朝臣列座的甬道，来到政事堂大柱后面的庞大物事前站定。大臣们也都从座中站起，来到罩着一幅红布的庞大物事前。秦孝公肃然上前，亲手拉开了那幅红布。
巍然矗立的大石上，紫红的两个大血字——国耻！
诸臣初见，无不触目惊心，深为震撼。秦孝公指着石碑铿锵开口：“诸位，这座国耻石，是老秦人与老秦国之耻辱标记。为再造秦国，本公在这座国耻石前，与朝臣立誓：同心变法，洗刷国耻，若有异心，天地不容！”
众臣肃然高诵：“同心变法，洗刷国耻，若有异心，天地不容！”
秦孝公转身道：“自今日起，本公拜卫鞅为左庶长，主持国政，推行变法。长公子嬴虔，改任上将军，兼领太傅。”话音方落，黑伯已经捧来摆着左庶长大印的铜盘。孝公双手捧起铜盘，向卫鞅深深一躬。卫鞅同样庄重地深深一躬，接过了印信铜盘。秦孝公又解下腰间长剑，“啪”地横搭在卫鞅手中的大铜盘上，环视群臣道：“这是先祖穆公留下的镇国金剑，号令所指，违抗者斩无赦。今日，本公将此剑赐予卫鞅，厉行变法。凡坏我变法大计者，虽公室宗亲，依律而行，依法论罪！”
大臣们第一次看到国君如此深沉激烈，一片沉寂，唯闻喘息之声。
卫鞅捧着印剑铜盘，慨然高声：“卫鞅受君上重托，当舍生忘死，推行变法。秦国不强，誓不罢休！”大臣们仿佛惊醒过来，激昂地齐声呼应：“秦国不强，誓不罢休！”