蓦然醒来，郑国眼前的一切都变了。
宽大敞亮的青铜榻，宁静凉爽的厅堂。铺榻竹席编织得异常精致，贴身处却挨着一层细软惬意的本色麻布，老寒腿躺卧其上既不觉冰凉又不致出汗。不远处，一面蓝田玉砌成的石墙孤立厅中，恍若一道大屏，渗着细密光亮的水珠。显然，这是墙腹垒满了大冰砖的冰墙。榻边白纱帷帐轻柔地舒卷，穿堂微风恍若山林间的习习谷风，夹着一种淡淡的水草气息，虽不若瓠口峡谷的水汽醇厚，却也清新自然。如此考究的厅堂寝室，令他这个经年奔波高山大川过惯了粗粝生活的老水工很有些不适。一抬眼，阳光隔着重重门户纱帐明亮得刺人眼目。
午后时分，李斯匆匆来了。
“你个老兄弟，塞我甚地方？老夫活受罪！”郑国当头直戳戳一句。
“老哥哥，你可是国宝也，谁敢教你受罪！坐下坐下，听我说。”
李斯一番叙说，郑国听得良久默然。
一出频阳盐碱滩，郑国就发起了热病，昏沉沉几次要从马上倒栽下来。李斯总揽河渠，照应郑国与一班水工大吏是职司所在，自然分外上心。一见郑国状况不对，李斯立即觉得郑国不能再马上颠簸，欲报秦王，可王绾说秦王正在车中与蒙恬密谈。李斯稍一思忖，给王绾说了一声，立即带一班吏员护持郑国下了官道。进入栎阳，调来一辆四面垂帘的篷车让郑国乘坐，又请来一个老医士随车看护，这才上道疾行赶上了大队。将到咸阳，前队驷马王车突然停住，秦王带着蒙恬匆匆下车，找到李斯低声吩咐一番离去。依照秦王叮嘱，李斯将郑国乘坐的篷车交给了蒙恬。蒙恬立即带着自己的马队，护送郑国车辆离开行营大队，飞上了向南的官道。当时，李斯也是一肚子疑惑不明就里。
回到咸阳，李斯因尚无正式官邸，原居所又没有仆役照应，骤然回去难以安卧，被长史署安置在了咸阳驿馆的最好庭院。李斯沐浴夜饭方罢，正要上榻歇息，蒙恬大步匆匆来了。蒙恬对李斯说了韩国问罪郑国的消息，并说斥候已经探察到韩国刺客已经进入秦国的蛛丝马迹。奉秦王之命，他已经将郑国送到一个该当万无一失的地方去了，教李斯不要担心。李斯一时惊愕默然，这才明白了秦王中途停车，教他将郑国交给蒙恬的原因。李斯有些后怕，假若在自己护持郑国出入栎阳时陡遇韩国刺客，后果岂非难料？
次日小朝会，秦王的第一道王书，是擢升郑国为大田令，爵位少上造，府邸由长史署妥为遴选，务求护卫周全。王书颁布之后，秦王沉着脸说了一句话：“郑国是大秦国宝，是富民功臣。韩国敢加郑氏部族毛发之害，教他百倍偿还。”朝会之后，蒙恬陪同李斯去了那个“该当万无一失”的地方。一过渭水进入南山官道，一进茫茫树林中护卫森严的山林城堡，李斯立即明白，也不禁大为惊讶。无论如何想不到，秦王能教郑国住在章台行宫治病。护卫郑国者，是蒙恬的胞弟——少年将军蒙毅。
旬日之后，郑国高热已退。老太医说章台过于阴凉，不宜寒湿症者久居。秦王这才亲自下令，将郑国移回咸阳官邸。李斯说，目下这座大田令官邸，地处王城之外的重臣坊区，蒙毅又专门做了极为细致的护卫部署，完全不用担心。末了，李斯兴奋地说，回到咸阳将近一月，夏田抢种已经完结，诸般国事已摆置顺当。秦王早已经说好，大田令何时痊愈，何时重臣朝会，铺排日后大政方略。
“秦王……难矣哉！”良久默然，郑国一声长叹。
“老哥哥何意？”李斯有些意外。
“你我都是山东客，老夫可否直话直说？”
“当然！”李斯心下猛然一跳。
“老兄弟有所不知也。”郑国很平静，也很麻木，盯着窗外明亮的阳光眯缝着一双老眼，灰白的眉毛不断地耸动着，“当年韩王派老夫入秦，与老夫约法三章：疲秦不成渠，死封侯，活逃秦。老夫答应了。那时，山东六国不治水，六国又有盟约，严禁水工入秦。老夫对天下水势了若指掌，知道只有秦国不受山东六国牵制，可自主治水。入秦治水大有可为，是当时天下水家子弟的共识。然则，老夫若不答应韩王约法三章，便要老死韩国，终生不能为天下治水……”
“老哥哥且慢，”李斯一摇手，“先说说这韩王约法。疲秦，是使命？”
“对。使秦民力伤残于河渠，疲惫不能东出，是谓疲秦策。”
“那，不成渠，是不能使秦国真正成渠？”
“对。只能是坏渠，渗漏崩塌，淹没农田，使渠成害。”
“死封侯？”
“假若秦国识破，老夫被杀，韩国封我侯爵，食三万户。”
“活逃秦？”
“若老夫完成使命而侥幸未死，当逃离秦国，到他国避祸。”
“到他国？为何不能回韩国？”
“韩国弱小，不能抵挡秦国问罪。老夫不在韩，韩国能斡旋开脱。”
“这是说，只有老哥哥死，韩国才认你是韩人，是功臣？”
“大体如此。”
“厚颜！无耻！”素有节制的李斯勃然变色。
“老夫毕竟韩人，既负韩国，又累举族，何颜在秦苟活也！”
“老哥哥！你要离开秦国？”李斯霍然站起。
“老夫回韩领死，才能开脱族人。”郑国认真点头。
“不能！那是白白送死！”
“死则死矣，何惧之有？郑国渠成，老夫死而无憾。”
“老哥哥……”生平第一次，李斯热泪涌出眼眶，扑簌簌落满衣襟。
今日，郑国和盘托出如此惊人的秘密，李斯电光石火般突然明白，郑国既往的一切怪诞秉性与不合常理的烦躁，都源于这个生死攸关的命运秘密。一个心怀天下水势，毕生以治水为第一生命的水家大师，既想报国又无以报国，既想治水又无从治水，既想疲秦又不忍疲秦，不疲秦则背叛邦国，疲秦则背叛良知，如此日日忧愤，该当忍受何等剧烈之煎熬？在秦国治水，郑国最终选择了水家应有的良知，宁愿背负叛国恶名；面对邦国问罪，族人命悬一线，郑国又平静地选择了回国领死，要生生抛弃一个历尽艰难深深融入其中的生机勃勃的新国家，生生抛弃他刚刚在这方土地上建立的丰功伟业……
如此际遇，人何以堪？如此情怀，夫复何言？
“秦王驾到——”庭院中传来长长一呼。
“老哥哥……”李斯有些茫然了。
“老夫之事，与老兄弟无涉。”郑国平静地站了起来。
年轻的秦王大步匆匆地进来，郑国、李斯一拱手还没说话，秦王便焦急一句问道：“老令自感如何？林光宫干爽，我看搬去住上一夏。”郑国喟然一叹，深深一躬：“秦王待人至厚，老夫来生必有报答……”嬴政骤然愣怔，一时口吃起来：“老老老令，这是是是何意？”李斯见秦王急得变了脸色，一拱手道：“禀报君上，郑国要离秦回韩，以死谢罪，解脱族人。”
嬴政恍然点头笑道：“此事已经部署妥当，王翦已派出军使抵达新郑，我料韩王不致加害老令一族。”李斯正要说话，嬴政已经皱起了眉头：“不对！老令纵然离秦回韩，谈何以死谢罪，老令何负韩国？”郑国摇头一叹：“泾水渠成，老夫将功抵罪，该是自由之身矣。余事不涉秦国，秦王何须问也。”嬴政炯炯目光扫视着郑国，断然摇头：“老令差矣！果真老令无事，无论回归故国，还是周游天下，嬴政纵然不舍，也当大礼相送，使老令后顾无忧。今老令分明有事，嬴政岂能装聋作哑？”李斯深知秦王见事极快，想瞒也瞒不住，更没必要瞒，一拱手道：“臣启君上，郑国方才对臣说过：当年老令入秦，韩王与老令约法三章，老令自感违韩王约，是有以死谢罪之说。”嬴政一点头：“老令，可有此事？”郑国长叹一声点头：“老夫惭愧也！”嬴政倏地转过目光：“客卿，敢问何谓约法三章？”李斯便将方才的经过说了一遍。
“鼠辈！禽兽！”嬴政黑着脸恶狠狠骂了两句。
“秦王，容老夫一言。”
“老令但说。”
郑国平静淡然地开口：“老夫一水工而已，以间人之身行疲秦之策，负秦自不必说。韩王约法三章，老夫终反其道而行之，负韩亦是事实。族人无辜，因我成罪，老夫更负族人。负异国，负我国，负族人，老夫何颜立于天下？若秦王为老夫斡旋，再使秦韩两国兵戎相见，老夫岂非罪上加罪？老夫一生痴迷治水，入秦之前，毕生未能亲领民力完成一宗治水大业。幸得秦王胸襟似海，容得老夫以间人之身亲统河渠，并亲自冠名郑国渠，使老夫渠成业竟，老夫终生无憾矣！老夫离秦回韩，领死谢罪以救族人，心安之至，无怨无悔。唯乞秦王允准，老夫永志不忘。”
“老令……”嬴政的眼眶溢满了泪水。
李斯心下猛然一跳——秦王要放郑国走？！
嬴政长吁一声：“老令初醒，体子虚弱，先静养几日可否？”
“秦王，老夫行将就木，不求静养，唯求尽速回韩。”
“好！旬日为期，嬴政亲送老令回韩！”
“老夫……谢过秦王。”眼见李斯目光示意，郑国终于没有再说话。
嬴政大步赳赳地走了。李斯郑国送到廊下，亲眼看见嬴政在门厅唤过少年将军蒙毅叮嘱了一阵，王车才辚辚出了官邸。郑国皱着眉头，埋怨李斯不该说出约法三章事。李斯却说：“老哥哥当真糊涂也，韩国如此没有担待，韩王如此歹毒，李斯不说还算人吗？”郑国苦笑摇头，再不说话了。
暮色时分，少年将军蒙毅快步走来——秦王急召李斯议事。
李斯赶到王城书房，蒙恬、王绾与一个厚重威猛的将军已经在座了。李斯向那位将军瞄了一眼，不期正与将军向他瞄来的炯炯目光相遇，心下一动正要说话，秦王恍然拍案起身笑道：“对也！两大员还没见过。来，认认，这位客卿李斯，这位前将军王翦。”李斯庄重谦恭地拱手作礼：“久闻将军大名，今日得见，幸何如之。”王翦赳赳拱手：“先生总揽河渠，富国富民，富我频阳。王翦景仰先生，后当就教。”
君臣各自就座。嬴政笑意倏忽消失，叩着书案道：“近日原当谋划长远大计，不期郑国之事意外横出，是以急召四位会商。前将军先说，韩国情形如何？”
“臣启君上，韩王可恨！”
王翦愤愤然一句，皱着眉头禀报了出使新郑的经过。
作为特使的王翦进入新郑，先是硬生生在驿馆被冷落三日，非但无法见到韩王，连领政丞相韩熙也是闭门谢客。直到第四日午后，韩王才召见了在王城外焦灼守候的王翦。王翦将秦国意愿明白说完，韩王阴阴笑着一直不说话。王翦按捺住怒气正色询问：“韩王究竟意欲如何，莫非有意使秦韩交恶？”韩王一笑：“秦为大国，韩为小邦，本王安敢玩火？”王翦冷冰冰一句：“既然如此，韩王是允诺秦国了？”韩王又阴柔柔一笑：“将军当知，韩国不若秦国，老世族根基深厚，本王即便允诺，也是不中。果真要郑国一族离韩入秦，本王亦当与老世族商议一番方能定夺。”王翦问：“韩国定夺，须几多时日？”韩王皱着眉头一脸苦笑：“王室折冲老世族，至少得三个月了。”王翦不禁厉声正色：“韩国若要三月之期，得先让本将军面见郑氏一族，并得留下一支秦军甲士看护郑氏族人，否则不能成约！”韩王只哭丧着脸：“拘押郑氏族人，乃老世族所为也。本王尚且不知郑氏族人拘押在谁家封地，如何教将军去见？”王翦眼见韩王成心推诿搪塞，本欲以大军压境胁迫韩王，又虑及因一人用兵而影响秦国整体方略，便重重撂下一句话：“果真秦韩交恶，韩国咎由自取！”愤然出了王城。
此后王翦留新郑旬日，韩国君臣多方回避，任谁也不见王翦。直至离开新郑，王翦只有一个收获：探察得郑氏一族拘押在上大夫段延的段氏封地。
“欺人太甚！岂有此理！”年轻秦王一拳砸在青铜大案上。
“这个韩王，可是刚刚即位两年余的韩安？”李斯问了一句。
“正是。”王翦黑着脸一点头。
“韩安阴柔狡黠，做太子时有术学名士之号。”王绾补充一句。
蒙恬冷笑：“韩安不学韩非之法，唯学韩非之术。”
“若非投鼠忌器，对韩国岂能无法！”王翦显然隐忍着一腔怒气。
李斯一拱手：“将军是说，目下整体方略未就，不宜对韩用兵？”
“正是。先生好见识。”王翦显然很佩服李斯的敏锐洞察。
“此乃实情。”王绾语气平稳，“大旱方过，朝野稍安。当此之时，秦国内政尚未盘整，外事方略尚未全盘谋划，骤然因一人动兵，牵一发而动全身，只怕对大局有碍。”
“果真一筹莫展，也对秦国不利。”蒙恬显然不甘心。
“郑国倒是丝毫不怨秦国，将回韩看作当为之行。”李斯叹息一声。
“郑国是郑国！秦国是秦国！”年轻秦王突然爆发，一拳砸案霍然站起，大步走动着脸色铁青着，一连串怒吼震得大厅嗡嗡作响，“郑国固然无怨，秦国大义何存！郑国是谁？是秦国富民之功臣！是韩国卑鄙伎俩之牺牲！是舍国舍家心怀天下之大水工！是宁可自己做牺牲上祭坛，也不愿修一条害民坏渠之志士义士！韩国卑劣，郑国大义！韩国渺小，郑国至大！郑国不是韩国之郑国，是天下之郑国！更是秦国之郑国！郑国为秦国富庶强大，而使族人受累，秦国岂能装聋作哑作壁上观？功臣不能全身，秦国何颜立于天下！嬴政何颜立于天下！秦国果真大国大邦，领袖天下，便从护持功臣开始。护持功臣，千古邦国第一大道也！安不得一个功臣，秦国岂能安得天下！”
偌大厅堂，寂静得深山幽谷一般。
四位大员个个能才，可在年轻秦王这一连串没有对象的怒吼中，都不禁有些惭愧了，一则为之震撼，二则为之感奋。一个国王能如此看待功臣，能如此掂量国家大局与保全功臣之间的利害关联，天下仅见矣！与如此国王共生共事，生无后顾之忧矣！
“臣等听凭王命决断！”四人不约而同，拱手一声。
年轻的秦王喘息了一声平静下来：“此事交李斯、王翦，旬日见效。”一句话说完，嬴政大踏步转身走了。蒙恬不禁一笑：“乱麻乱麻，快刀一斩，服！”王绾也红着脸一笑：“大局大局，何为大局，服！”李斯却对王翦一拱手道：“此事看来只有从‘兵’字入手，将军以为如何？”王翦站起大手一挥：“有秦王如此根基，办法多得很，先生只跟我走！”一句话说完，两人已经联袂出了大厅。蒙恬对王绾一笑：“都是一堆事，各忙各也。”蒙恬也起身走了。只王绾坐在案前愣怔良久，仿佛钉在案前一般。
李斯、王翦出了王城上马，立即兼程赶赴函谷关外的秦军大营。
次日，李斯在幕府军吏中选好五名干员，五道国书立即飞往赵魏燕齐楚。之后，李斯自带几名得力干员，秘密出使韩国，一则与王翦做双管齐下，二则要查勘韩国虚实，三则还想会见韩非劝其入秦。
王翦亲率五万步骑精锐，同时猛扑南阳。旬日方过，李斯与五路特使尚未回程，王翦一旅已经连下南阳五城，将南阳最大的宛（县）城已经铁桶般围定。多年来，韩国非但对秦屡屡败绩，在山东六国的争战中也是多有战败屡屡割地，腹地已经支离破碎互不连接，几成一张千疮百孔的破网。南阳之地，是韩国最后一郡风华尚存的富庶地带，一旦失守，韩国便只有新郑孤城了。秦军一攻南阳，韩国立即派出飞车特使向五国求援。奈何秦国国书在先，五国顿时气短，觉得韩国在郑国之事上太过龌龊。普天之下，哪有个不许本国间人逃回本国的黑心约法？再说，秦军关外大营距南阳近在咫尺，五国纵然有心合纵发兵，至少也得一月半月会商，纵然不会商立即发兵，至少也得旬日之后赶到，韩国一片南阳之地撑得了十天半月吗？大势如此，五国只有家家摇头叹息了。求救无望，韩王安立即慌了手脚，当即派出特使请求秦军休战。王翦根本不理睬，只挥动大军包围宛城，声称韩国只要不送郑氏族人入秦，秦军立即灭韩！
李斯回程之日，韩国已经将郑氏族人数百口送到了秦军幕府。
万般感慨之下，李斯立即知会王翦退兵。
秦王接到快报，下书内史郡郡守毕元：在郑国渠受益县内，任郑氏族长选地定居，一应新居安置所需，全部由国府承担。李斯将一应事务处置完毕，星夜赶回咸阳，尚未晋见秦王，先赶到了大田令府邸。李斯将诸般经过尚未说完，郑国已经是老泪纵横了。当夜，李斯没有回驿馆，陪着郑国整整说叨了一夜。郑国反复念叨着一句话：“老夫治水一生，阅人多矣！如秦王秦国这般看重功臣者，千古之下不复见矣！”次日清晨，李斯要陪郑国到下邽县抚慰族人，郑国断然摇头：“不！老夫立即任事，立即草拟水法。既为秦国大田令，老夫岂能尸位素餐！”