后来，诸葛亮在《出师表》中谈及他与刘备讨论东汉的衰落，都不免发出“未尝不叹息痛恨于桓、灵也”的感叹，痛心疾首地把东汉王朝最后的败亡归罪于桓、灵二帝。

其实不然，东汉的衰亡在公元125年之后便已经不可避免。

孝安帝刘祜虽然熬过了太后邓绥，但也仅算险胜，他甚至没能看到班勇在西域点亮汉朝最后的辉煌。延光四年(公元125年)二月，刘祜突发奇想，要南巡回自己老家章陵(原来的舂陵)一趟，结果三月份便在回程途中驾崩，时年三十二岁。

刘祜的死非常突然，只有皇后阎姬和阎姬的兄弟阎显，以及随行的江京、樊丰等少数几个人知道。阎皇后深受邓太后执政十几年的影响，早就将其视为学习的榜样，想体会一把垂帘听政、把控天下的风光。因此，刘祜驾崩之后，阎皇后想到的第一件事就是要把这个消息压下来。

阎姬跟阎显等人商量，考虑到济阴王刘保在洛阳，一旦皇帝驾崩的消息先传到洛阳，大臣们定然会奉刘保为帝，这是她不能接受的。

阎皇后之所以不愿让刘保继位做皇帝，主要是因为她跟刘保有私仇。刘保是刘祜的长子，在永宁元年(公元120年)本已被立为太子，可他的母亲李氏被阎皇后陷害而死，他的太子之位也在半年前因江京等人的构陷被废。有这样的深仇大恨，阎皇后岂敢让他继位？于是，秘不发丧便成了阎皇后和阎显、江京等人一番商量后唯一的选择。

虽然明知刘祜已经驭龙宾天，阎皇后却只是宣布皇帝病了，需要在马车中静养，由江京等人负责的皇帝的日常饮食、起居等一切照常，只不过皇帝不再踏出车门半步。就这样，皇帝的车驾继续前行，一路疾行往洛阳而去。

经过四天昼夜兼程的赶路，车驾终于在三月的庚午日回到洛阳。这时阎皇后仍没敢把刘祜驾崩的消息透露出去，只是说皇帝病得很重，需要治疗。就这样她又拖了一天，第二天(辛未日)傍晚才宣布皇帝驾崩的消息。

有了这一天的时间，阎皇后已经选好了接班人，那就是北乡侯刘懿。

这时候，刘懿的年纪不超过十岁。三月乙酉日，刘懿即皇帝位，阎姬以太后身份临朝。终于得偿所愿的阎姬一上来便有大动作：提拔自己的哥哥阎显做车骑将军总揽大权，把其他的兄弟和亲信都安排到重要岗位上，又把原来的三公明升暗降，都换成自己人。

刘祜在病重之时曾安排大将军耿宝代理太尉一职，显然有让他日后辅政的意思，但这有碍阎姬听政，于是耿宝便成了被打击的目标。此外，在刘祜生前得宠的中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广，以及刘祜的奶妈、被封为“野王君”的王圣等，都被认定和耿宝结党营私，被阎姬用一封诏书送上绝路。

虽然刘祜亲政后并不像个明君，荒唐的事情没少做，但阎姬和他比起来不遑多让。就在阎姬以为天下尽在她掌握中时，一件让她意想不到且无法掌控的事情发生了。

十月辛亥，刘懿薨。

虽然刘懿的早夭令人意外，但放在东汉王朝皇帝一脉里看又并非偶然。当年邓太后在立刘隆为帝，命其他宗室王爷全部之国的同时将刘祜留在洛阳，就是以防万一留的后手。阎姬显然只向往邓太后秉政的风光，而缺乏邓绥的心机和头脑。刘懿的突然死亡让毫无准备的她措手不及。虽经江京和阎显提醒，为了防止有人趁机作乱，阎姬命人关闭了宫门，又派兵把守住洛阳城四周，但在选谁继位的问题上，作为太后的阎姬始终拿不定主意。

阎姬这一犹豫，就让人捷足先登了。

中黄门孙程从皇权的羸弱和皇位的更迭中看到了分一杯羹的机会。在刘懿病重的时候，他便已经与长乐太官丞京兆王国和中黄门王康约定，一旦刘懿病死，就杀了江京、阎显，拥立前太子、济阴王刘保为帝。

十一月乙卯日，孙程、王国、王康和中黄门黄龙、彭恺等一起截衣为誓，约定即刻发动政变。

虽然这个时候计划已定，但由于阎太后在皇宫中闭门自守，孙程他们还缺一个能开门进宫的借口。他们这边正发愁，没想到两天后的丁巳日，洛阳周边便发生了地震。这下孙程等人大喜过望，当天夜里便以地震救援为借口进入皇宫。

这些人在崇德殿上进行了最后的部署。除了一个叫苗光的犹豫不前，留在了崇德殿，其余人先确认了江京等人的位置，然后一举将躲在皇宫里的江京、刘安、陈达等阎太后的亲信杀死，随后在崇德殿迎济阴王刘保为帝。

这时候洛阳出现了一幅奇景：在同一个皇宫里，既有新登基的皇帝刘保，还有不承认刘保登基的阎太后，双方在宫中对峙。

要不说阎姬只看到当太后听政的风光，却缺乏支撑这些风光的手段，都到这时候了，阎姬还不知该怎么办。同样不知所措的还有阎姬的哥哥车骑将军阎显。这一对无能兄妹平日里只知道仗着权势为所欲为，当自己的名头吓不住人，没有一个人慑服于他们时，便如同热锅上的蚂蚁，只知道团团转。

一旁的小黄门樊登看不下去，只好提示阎显，太后这时候应该召将军带兵进宫，不仅可以自保，还能进逼孙程等人。阎显虽然是车骑将军，但让他亲自带兵，他显然是不敢的，于是便召来越骑校尉冯诗。

冯诗听说太后召见，并不知道是怎么一回事，等进宫见了阎姬兄妹，才知道是要让他去对抗孙程。冯诗并不傻，虽然太后许出封万户侯的条件，他却不打算被阎姬兄妹当枪使。

可自己现在在人家的地盘上，若直接抗命，冯诗不得不为自己的性命担忧。好在有的人一紧张，反应就会不由自主地变快，冯诗便是这样的人。他眼珠一转，立即计上心来，先是欣然应允，随即表示自己进宫的时候没带多少人，请求出宫多召集一些士兵。

阎显虽然觉得不妥，但冯诗的理由合情合理，似乎也无法拒绝。

阎显不敢自己去监督冯诗，便派樊登跟着冯诗，到左掖门召集更多士兵。

冯诗这明显是要跑路。那他为什么不选择支持阎姬呢？因为阎太后在听政的短短几个月时间里已经杀了许多反对她的大臣，阎显和他的兄弟、走狗们更是在朝廷中横行霸道，他们的所作所为早已不得人心。

当然，即便皇帝做的错事也很多，比如安帝刘祜亲政之后便逼死了忠臣杨震，但朝廷里那些为社稷、为皇帝死而后已的大臣仍会前仆后继地跟随他。这就涉及了古代人骨子里的正统问题。太后毕竟只是太后，她不是皇帝，也不姓刘，却倒行逆施，怎么可能得到大臣们的支持？

于是，冯诗出了左掖门便把樊登杀了，然后回到自己的军营里再也没出来。

失去了唯一有主意的樊登，困在宫里的阎姬和阎显更像没头苍蝇了。结果，孙程等人将卫尉阎景、城门校尉阎耀、执金吾阎晏等一网打尽，连阎显也被一同下大狱处死。最后，孙程只派一个使者便从阎姬那里把玉玺抢了过来，顺便将太后囚禁在离宫。还没能充分体验君临天下之快感的阎太后，进了离宫更是受不了这样的落差，没过多久就见了阎王。

如此一个泱泱大国，几个宦官竟然就把政变完成了，而且没有长期的计划和准备，没有动用军队，没有朝廷众臣的参与，没有屠杀和动乱。这种不可思议的权力更迭不仅映射出当时东汉皇权的无力，也体现了汉朝政治体制的成熟：只要朝廷中、地方上的大臣各司其职，社会就能正常运转，不管谁当皇帝都一样，甚至有没有皇帝都一样。

既然如此，宦官和外戚们便准备放开手大干一场。