刘肇的驾崩非常突然，他以一种令人惋惜的方式超越了自己的前辈——再次刷新东汉皇帝寿命的下限。而且，更加尴尬的是，这时年轻的邓皇后还没有儿子，也没有养子。
虽然皇后无子，刘肇却有儿子。事实上，刘肇是个“高产”的皇帝，他在不长的人生中曾有十数个皇子。可除了大儿子刘胜，其他都没能活过三岁，而刘胜则据说患有某种久治不愈的疾病(痼疾)，虽然没死，却是每天靠药吊着半死不活的状态。
老大是个药罐子，接下来的十几个儿子连药罐子都做不成，看来是刘肇的遗传基因有先天性缺陷。刘肇虽然不懂科学，但眼看着儿子养不活，自己的身体似乎也出了问题，他便紧张得不得了。思来想去，他得出的结论是命贵难养，可能命贱就好养活了。于是，等又一个儿子出生后，刘肇马上命人把这个刚出生的婴儿送到民间抚养，希望他能避免重蹈哥哥们的覆辙。
可这个孩子送出后不过百日，刘肇自己却快不行了，只好又把他从民间抱回来，过继给皇后当儿子，还给他起名刘隆，并让他在刘肇驾崩的当晚继了皇帝位。
历史上也有不少皇帝是年少继位的，但他们年纪虽小，好歹能自己走着坐到龙椅上，经旁人提示多少也能哼哼两句。刘隆则不然，百日婴儿，翻身技能尚未完全解锁，更别提坐起来了，只能让人装在篮子里拎着上殿，在号啕大哭中接受群臣的跪拜。
如此折腾过一轮之后，邓太后自己坐到龙椅上发号施令起来。大伙儿一看，也成，毕竟谁也不愿意每天对着个篮子象征性地跪拜行礼。至于其他的，等小皇帝长大以后再说吧。
邓绥毕竟是邓禹的后人，学识、能力还是有的。她做了天下的主人，把朝廷的事情处理得还算妥当。而有了名义上的天子，大臣们也能按部就班地完成自己的工作，国家机器依然平稳、正常地运转。
但这次平稳的时间短得出乎所有人的预料。
刘肇给儿子起名“隆”，刘隆自己却难肩负起让国家兴隆的责任。刘肇把刘隆放到民间寄养，为的是避免他早夭，刘隆却连他的哥哥们还不如。延平元年(公元106年)八月辛卯日，这个未满周岁的皇帝刘隆便驾崩了。在无知的一生中，他以出乎意料的速度抵达了人生的巅峰，并且迅速坠落。虽然无知，刘隆却在无意间创造了中国皇帝史上的两个“之最”：历史上继位年纪最小的皇帝，同时也是死亡年纪最小的皇帝。
这下朝廷又动**起来，大臣们还是得考虑作为臣子最不愿面对也最容易掉脑袋的问题：死去的皇帝无子，接下来谁来当皇帝？
这次，大伙儿的看法倒是挺统一：孝和帝不是还有一个孩子在世吗？就是那个药罐子刘胜。折腾了这么多年，弟弟们全挂了，就他还能硬扛，看来他的命到底是硬的。如果让他做皇帝，有天子气加持，说不定身体就痊愈了呢！
在满朝的赞同声中，有一个人站出来反对，而且一票否决，这个人就是邓太后。
邓太后反对让刘胜当皇帝，这很好理解。于公，刘胜的身体确实不行，难堪皇帝的重任，不如另找一个身体好的，免得再过一段时间大伙儿又得为新皇帝的人选发愁。事实也是，刘胜后来不过又活了七年。于私，第一次选继承人的时候，邓太后就没选身为长子的刘胜，说不定已经被那小子记恨上了，这次就更不可能选他了。
不选他选谁？
邓太后早有主意。延平元年的时候，新皇帝刘隆继位，洛阳的诸侯王们按例要回到自己的封国去，包括和先帝刘肇最为亲近的清河王刘庆，但邓太后很奇怪，特地下诏留下了刘庆的儿子刘祜。结果不到一年，小皇帝刘隆便驾崩了，这时刘祜的作用就显现出来了。邓太后和自己的哥哥私底下一商量，准备将刘祜过继给刘肇，然后继位当皇帝。
显然，刘祜是邓太后留的一个后手，而这个后手有可能是为了对付刘胜的。甚至因为刘隆出生后是寄养在百姓家的，我们知道，新生儿如果没什么特别标记的话，看起来样子都差不多，因此那死的这个刘隆来历也就有点儿可疑了。
虽然可疑，但也没什么证据，或许真的只是因为刘肇的遗传缺陷吧。当然，邓太后选择刘祜，未必就是为了专权，因为刘胜的年纪虽然不小，但刘祜此时也十三岁了。况且，刘胜的母亲是谁，大家弄不清楚，而刘祜的嫡母则是耿况的曾孙女，是实权派的代表。
再说，如果要专权的话，邓太后完全可以选一个年纪更小、更加没有背景的来当皇帝，但不管如何，邓太后不喜欢刘胜却是实实在在的。经过和哥哥车骑将军邓骘的一番密谋，太后让邓骘持节连夜到清河王府邸，将长安侯刘祜拉到宫中，然后下诏命令百官第二天统一穿吉服上朝。
大臣们虽然遵了太后的懿旨，可谁也没猜到是怎么回事，大伙儿在朝堂之上大眼瞪小眼，身着吉服却不知喜从何来。
片刻之后，众人在迷茫中看到邓太后牵着刘祜出场，接着宦官宣读诏书，太后领群臣拜刘祜为帝。
百官们这才知道这身吉服为何而穿，可这会儿太后已经落锤定音，大伙儿即便持不同意见，也只好将就着跪下来高呼万岁。
事情并没有就此尘埃落定，因为不是所有人都准备就这么算了。朝中始终有持正统意见的大臣，司空周章便是其中之一。
周章认为，朝臣大多希望孝和帝刘肇的长子刘胜继承皇帝位，而不是现在这个继子刘祜，于是打算密谋发动政变，在某一天关闭宫门后先诛杀邓骘兄弟四人以及得宠的宦官郑众、蔡伦等，然后废太后及皇帝，改立平原王刘胜为帝。
但周章的计划未及实施便遭泄露。永初元年(公元107年)十一月，邓太后抢先发难，缉拿叛党，周章被迫自杀。
周章的密谋虽未能得逞，但给邓太后提了很大一个醒：朝廷的大臣不仅是一股庞大的势力，而且并不是没有想法、全由自己拿捏的，如果自己一意孤行，指不定什么时候就得翻船。这让平时本来就挺收敛的邓太后及她的兄弟们变得更加谨慎。
但谨慎归谨慎，太后还是要继续临朝的。
和她的能力相比，邓太后的运气显然不怎么好。在她临朝称制的前十年，全国不是发洪水，就是闹旱灾，四周的国家还不断侵犯边境，国内的盗贼也不停地闹腾。在这种内忧外患的局势中，邓绥凭借她的政治手腕把国家撑了起来，甚至到元初五年(公元118年)还获得了大臣们比肩“虞二妃，周室三母”的评价。
平心而论，这个评价之于邓太后总体来说还是合适的，甚至某种程度上犹有过之，但问题是她年纪轻轻就开始临朝，而且临朝时间太长了。即便邓太后自己开始的时候小心谨慎，她的几个兄弟也算克己奉公，但架不住邓家亲戚众多，总有不听管教的。更重要的是，随着临朝时间越来越长，邓太后越来越迷恋权势带来的好处，也就越来越不愿意放权。
甚至到了后来，但凡敢劝太后还政于皇帝的，都遭到了她直接的打击报复，哪怕只是表露不满的堂哥邓康，也遭到她免官、遣返、除宗籍的惩罚。还有“头铁”、不怕死的郎中杜根，竟公然上书称“皇帝年纪大了，应该亲政”。
邓太后给杜根的答复是一个白眼，外加让侍卫把他装到大袋子里，在大殿之上就要活活打死。
一顿乱棍之后，当场气绝的杜根被扔到了城外的野地里。没想到半夜天地间的阴寒竟把他冻醒过来，一息尚存的杜根还未得庆幸自己大难不死，便听闻有人声传来，伏地细听，居然是邓太后怕他不死，叫人守尸来了。
杜根大惊失色，赶紧继续装死。半夜三更，荒郊野外，来人虽不敢上前验尸，却同样不敢草草地返回，只好远远站着观察杜根的“尸体”。
这下可苦了杜根。想跑吧，自己一身的伤，走得不如爬得快，能跑到哪里？不跑吧，继续装死下去没吃没喝，撑不了两天可真就死了。
好在杜根本就身受重伤，浑身上下没几块好肉，只要趴着不动，气息微弱，跟个死尸没什么区别。到了第三天，杜根眼眶处的伤口甚至长出蛆来。看守的人看到如此情景，便相信杜根是真的死了，这才回去复命。
等人都走光后，杜根才得以慢慢地爬出生天，捡回一条性命。
然而，就算这样，还有一个人不服邓太后，这个人就是太后自己扶持起来的皇帝刘祜。因为太后结束临朝的日子遥遥无期，而刘祜则在一天天长大，甚至一天天变老。已经快到而立之年的刘祜尚不能亲政，可想而知他心里有多么怨恨邓太后，而这种怨恨带来的，必然是日后对太后家人和亲信的打击和报复。
依历史旁观者的角度来看，这种事情必将发生，只要刘祜活得够久，至少死在邓绥后头。
永宁二年(公元121年)二月，时年四十一岁、临朝十六载，能让史官写《长乐宫注》《圣德颂》记载和歌颂自己的太后邓绥突然得了重病，一个月后便驾崩了。
但凡受太后长期压制的皇帝，在老女人死后，免不了对她的亲信和族人进行打击报复，刘祜也不例外。从邓绥驾崩那一刻开始，刘祜便拿起屠刀开始了他的报复行动。
在皇帝的授意下，邓太后的亲戚和亲信接连被逼自杀，邓氏宗族在朝为官的人绝大多数被免官，并且遣返老家。其他但凡之前跟着邓太后享福的，在太后驾崩后的几个月里几乎都遭到了清洗。
做了十五年儿皇帝的刘祜终于亲政，他将纪年由“永宁”改为极富寓意的“建光”。从此以后，他可以抖落十几年来积聚在身上的阴霾，抬起头，迎着风大步向前走。
终于见光了。