马援是西汉末、东汉初人。西汉末农民起义后，天下大乱，刘秀和公孙述同时称帝。马援先拜见公孙述，两人本是同乡，但搞了一套很繁杂的礼仪。马援看公孙述太修边幅，天下未定就大讲排场，胸无大志、目光短浅，心想：“子阳(公孙述的字)不过是井底之蛙，而妄自尊大，难以长久。”于是又到雒阳去见刘秀。
刘秀只戴一个头巾，始终对马援微笑，十分随便。在谈了一会天下形势之后，刘秀问马援“你在两个皇帝之间游移不定，难道不觉得惭愧吗?”
马援回答说：“当今的时代，不但是君主要选择怎样的人才，而且人才也可以选择谁是自己的君主，像我这样的人也正是在观察选择呀。自以为是而人才不来投靠者，称孤道寡都是枉然。我今天远道而来，陛下怎知我不是刺客和坏人呢?但您能从容待我，一点也不猜疑，这证明您是像高祖一样恢宏大度，是真正的帝王!”
于是，马援选择了刘秀。事实证明，马援的选择是正确的，他的才能有了一个施展的地方，多次立功，被封为伏波将军，并成为东汉开国功臣。