李斯生于战国末年，年轻时当过小官，对自己的职业很不满，一心想建功立业。他经常看见在厕所中觅食的老鼠，一遇见人或狗就慌忙逃窜，样子显得十分狼狈。而粮仓中肥鼠，自由自在地偷吃粮食，却没有人去打扰。
李斯由此得到启发，他发现人只有选准适合自己的工作和环境，才能找到用武之地，发挥自己的特长。于是，他到齐国去拜荀子为师，专门学习治理国家的本领。
学成之后，李斯投靠了秦始皇，用十年的时间辅佐秦始皇消灭了六国，完成了统一天下的大业。他因此受到秦始皇器重，官位上升到了丞相。