谈到养蚕，有人说这无非是先栽桑树，桑树长得茂盛，就可摘叶喂蚕，蚕吃足了桑叶，长得又肥又壮，最后吐丝结茧，为丝绸工业提供优良的原料。此话说起来容易，但这些环节中包含着许多学问，需要从事这项工作的人们付出辛勤的劳动。且不讲别的，单拿养蚕饲料来说，就有研究不完的学问。
前些年，如果有人说，不用栽桑，不让蚕吃桑叶，改喂人工饲料，蚕也能吐丝结茧，你会相信吗？然而，当前世界先进水平证明，这已经是活生生的现实了。
桑树栽在田野里，它要占用不少宝贵的土地，如果把这些土地腾出来改种粮油作物，或者建造工厂、学校，不是更好吗？再说，由于受自然界春夏秋冬四季的影响，桑树春天萌发生长，夏季郁郁葱葱，秋末桑叶凋零，寒冬桑枝秃秃。一年中只有春夏秋三季才有桑叶养蚕，岂不白白浪费了冬季几个月的光阴！还有，桑树栽在田野里，它们不得不受气候变化的影响：雨水缺乏，桑树长势就差；雨水过多，又会影响桑叶的质量。此外，像防治病虫害、施肥、伐条、采叶等管理上所费的人力，就够多的了。能不能不栽桑树，让蚕不吃桑叶，从而大大节省劳力，降低成本呢？国内外的蚕桑科学工作者对此都作过大量的研究和试验。
一开始，科学家们用化学的方法分析了桑叶的成分，然后按照它们的主要成分仿制桑叶。结果用这种仿制的桑叶喂蚕，它根本不吃。这是什么缘故呢？后来，有人从蚕体解剖中找到了答案，原来蚕也有味觉器官。那么，如果在仿制桑叶中加进少量的干桑叶粉，又会怎么样呢？经这么调胃口，让人工饲料带有真桑叶的香味，蚕不仅爱吃，并且吃人工饲料的家蚕同样可以世代延续下去，丝毫不影响它们的繁衍。但是，科学研究表明，人工饲料中加入干桑叶粉的量越多，养蚕的成绩也就越好。可是有一条，人工饲料中加进干桑叶粉的比例在1～2龄蚕时至少不能低于25％，3～4龄不能低于10％。
今天，我们用人工饲料养蚕已经是完全有把握的了。
人工饲料的配方有好几种，其实是大同小异，主要成分除干桑叶粉外，还有脱脂大豆粉、红薯淀粉、维生素C、维生素B族、纤维素等。此外，为了防止人工饲料的发酵腐败，还必须加进少量氯霉素、山梨酸作防腐剂；为了满足家蚕爱吃略带酸味的人工饲料这一特点，因而还得加入适量的柠檬酸，使人工饲料的pH达到5；为了方便家蚕啮食和有利于消化，还应加入少量纤维素，使人工饲料保持一定的粗糙结梅，等等。
人工饲料养蚕的研究是一项十分细致的工作，它是非常成功的，但研究工作还没有结束。如加进的干桑叶粉，还得靠从桑树上摘下桑叶烘干制成，这说明目前养蚕还离不开桑树。
能不能不栽桑树而又能得到桑叶粉呢？这也已经不是异想天开了。最近，日本京都大学农化系研究出了人工培养的桑树组织细胞，将这种人工培养的桑树组织细胞掺加到人工饲料中，蚕也很喜欢吃。试验还指出，培养工作必须在阳光下做，因为只有在阳光下培养，桑树细胞才会略带绿色。在这种稍带绿色的细胞中，尽管叶绿素的含量只有天然桑叶的1％，可是它却已能完全满足家蚕生长发育的需要了。
人工饲料的研究成功，是养蚕生产中的一项重大变革。从此可以一年四季多次养蚕，养蚕生产也就可以不再受栽桑面积大小和桑叶产量丰欠的影响和制约了。人工饲料还为机械化养蚕提供了可能，只要人工饲料得到充分的保证，机械化养蚕就有了先决条件。人工饲料要是能在工厂中大量专门生产，就可保证饲料的品质，降低养蚕费用，减轻劳动强度。只要把人工饲料的成本降低到能使蚕农得益的范围内，养蚕业就能大大地向前发展。
一个新兴的养蚕工业将在不久的将来出现在大家面前。
到那时，丝绸就将是受人欢迎而又廉价的衣料，人们将生活得更加美好。