进入21世纪后，美国开始大规模开采页岩气，造成了美国天然气价格的下滑。
◎页岩气是什么
页岩气（Shale gas）中的“shale”是岩石的一种，在日本被称为页岩（沉积岩）。正如名字中的“页”所示，页岩是由多重薄岩层堆积而成。以甲烷为主要成分的天然气就存在于夹层之中。因此只要破坏岩石释放天然气，就可以进行采集。
早在20世纪人类就发现了页岩气的存在，但关键在于如何从地下2000～3000米深的地方把页岩气开采出来。
图10-3 页岩气和普通天然气的开采
◎开采
使页岩气的开采成为可能的是21世纪美国发明的斜井开采法。这种方法首先挖掘一个垂直到达页岩层的井道，之后再沿着页岩层斜向挖掘一个井道。但是页岩气是吸附在页岩之中的，井道挖通并不意味着页岩气会自发涌上来，还需要在井道中大量喷射混合了化学药品的高压水[1]，打碎岩石释放页岩气。
◎环境问题
这个方法会破坏页岩层，并且向井道内注入混合了化学药品的水，而这些水又会从附近地区的地下被汲取上来。这会对长期以来保持平衡状态的地下构造带来非常大的冲击，引发的环境问题也是可想而知的，甚至有些开采地区还会发生小规模的地震。有些地区的井水点燃可以着火，这是因为井水中混入了页岩气的缘故。
页岩气并不是以气体或者**的状态存在的，而是吸附在岩石上的。也就是说页岩气无法移动，在井道中开采也是把附近的页岩气开采完之后就结束了。与普通的气田或者油田不同，无法全部用1个井道开采。因此1个井道的寿命只有数年，短的话仅仅有1年，需要不断挖掘新的井道。这也意味着开采引发的环境问题会不断扩张。
[1]如果矿井是在海岸附近就用海水；如果矿井是在内部地区，就打一口深井汲取地下水用。