Rare metal指的是稀有金属，这个词语并不是科学领域的分类，而是受政治、经济等情况影响而产生的分类。
◎什么是稀有金属（rare metal）
Rare metal被翻译为稀有金属，“稀有”是什么意思呢？一般大家很容易把金、银、铂等贵金属认为是稀有的，但其实这些并不是稀有金属。锂电池所必须用的锂、白炽灯中使用的钨才属于稀有金属。
其实稀有金属这一分类，并不是科学领域的分类，而是政治、经济领域的分类。稀有金属是从对某一国家的政治、经济方面是否重要，在本国是否有埋存等角度定义的金属。
◎稀有金属（rare metal）的重要性
从这个观点来看的话，可以被认为是稀有金属的定义和条件已经不言自明了。首先，对现代科学产业有重要意义的金属。其次，埋藏量较少的金属。最后，分离或提取困难的金属。
稀有金属曾经被称为是“现代科学产业的维生素”，而如今被称为“现代科学产业的主粮”，由此可以看出，对现代科学产业来说稀有金属是不可或缺的。但无论多么重要的金属，只要在本国有足够的产量，都不能被称为是稀有金属。金和银在日本不属于稀有金属的原因正是如此。
此外，金属中也有从矿石中分离难度较高的，这类金属也叫稀有金属。
◎一半的元素都是稀有金属？
地球的自然界中存在的元素约有90种，一般来说，被认定为稀有金属的元素有47种，也就是说有一半以上的元素都是稀有金属。[1]我们日常生活中也会接触到稀有金属。例如使电视或者智能手机的画面成为彩色的镓（Ga）、铟（In）等。
图8-5 元素周期表和稀有金属[2]
图8-5 元素周期表和稀有金属（续）
[1]稀有金属中也包含硼（B）、碲（Te）等非金属元素。硼（B）在国外常常被列为稀有元素，而中国有非常丰富的硼砂矿，因为硼（B）在中国是丰产元素。
[2]稀有金属的界定具有相对性。此处标记的稀有金属为国际一般情况，与中国的情况略有出入。