在没有纷扰、没有迷惑的永恒意识中，我认清了我是谁。我创造了一个既无自我亦无中心的世界，一个连死亡都只是比喻的世界。我不追求任何结果。这个世界必须无欲无求，不会自我完善，甚至不存在远景。这个世界唯有无所不在的原初意识。它是一束光，穿过我的宇宙之窗。
——《失窃的日记》
太阳升上来了，将耀眼的光芒洒在一道道沙丘上。雷托感受着身下沙地的温柔抚摸，但耳边传来的却是沙粒与沉重身躯的刺耳摩擦声。这种感觉上的冲突他已经习惯了。
他听到赛欧娜走在身后，步履轻盈；他还听见沙粒轻轻撒落的声音，那是她爬上了一座与他差不多高的沙丘。
我越坚持，就越脆弱，他想。
近些日子，当他进入沙漠时，经常会冒出这个想法。他抬头仰望。天空没有一丝云彩，这种湛蓝色在沙丘时代绝对见不着。
若没有无云的天空，沙漠会成什么模样？可还是很遗憾，沙漠丧失了沙丘星的那种银色调。
这里的天气由伊克斯卫星控制，并不尽如他希望的那样完美。幻想依赖机器实现完美，结果总是因人工控制而功亏一篑。不过，这些卫星还是发挥了足够稳定的作用，在这个上午呈现给他一个平静的沙漠。他的人肺深吸一口气，听了听赛欧娜有没有跟上来。她刚才停下了脚步。他知道她在欣赏风景。
雷托觉得自己凭借想象力，犹如魔术师一般变出了这一切，造就了此时此刻的自然环境。他能感觉到卫星的存在。各种精密设备不间断地监控调节大股水平与垂直气流，仿佛在为冷热气团的舞蹈伴奏。当初伊克斯人猜测他会将这种尖端技术用于新型“水利专制”——制造干旱或强风暴来惩罚反对他统治的人，一想起这个他就暗自发笑。当他们发现自己想错了的时候，是多么吃惊啊！
我有更精妙的统治艺术。
他轻缓地移动起来，在沙面游弋，从沙丘上一滑而下，一次也没回头看过尖细的高塔，他知道这座塔不久就会消失在白日的热雾之中。
赛欧娜一反常态，顺从地跟在后面。是内心的疑惑在起作用。她读过偷来的日记。她听过父亲的警告。现在，她不知道该怎么想。
“这是什么考验？”她刚才问莫尼奥，“他会干什么？”
“考验每次都不同。”
“他是怎么考验你的？”
“不会跟你一样。你要是听了我的经历，只会更加困惑。”
雷托暗中倾听莫尼奥为女儿做准备工作，他帮她穿上真正的弗雷曼蒸馏服，外披一件黑袍子，再把靴泵安装到位。莫尼奥都没忘。
在俯身帮她调整靴子的时候，莫尼奥抬起头来。“虫子会现形。我只能告诉你这个。你必须在虫子面前找到一条生路。”
莫尼奥站起来，介绍蒸馏服的原理，解释蒸馏服如何回收身体水分。他指导她抽出积存袋的管子，吸一口，再封住管口。
“进了沙漠之后你身边只有他一个。”莫尼奥说，“在沙漠里，夏胡鲁永远不会远离你。”
“要是我不去呢？”她问。
“你最终还是会去……但可能回不来。”
这场对话发生在小帝堡的底楼大厅里，而雷托正等在凌云阁。听到赛欧娜已准备停当，他开启御辇浮空器飘然而下，投入黎明前浓黑的夜色中。御辇进入底楼时莫尼奥和赛欧娜正往外走。莫尼奥上了地面不远处的一架扑翼飞机，在机翼轻轻的嗡鸣声中离去了。雷托命赛欧娜检查底楼厅门是否关严，又举头看了看直插天穹的高塔。
“横穿沙厉尔是唯一一条路。”他说。
他自顾自从塔脚出发，甚至没有令她跟上来，一切听凭她的理智、好奇和疑惑。
雷托游下沙丘坡面，经过一处基底岩石的外露部分，又翻上另一个较平缓的沙坡面，在身后为赛欧娜开辟出一条路径。弗雷曼人把这种压实的小道称作“神赐予疲累者的礼物”。他缓缓前行，给赛欧娜留出足够的时间去领会：这是他的领地，他的自然栖息地。
他出现在另一座沙丘顶部，回身看她的进度。她循着他辟出的路径前行，直到登上丘顶才停下脚步。她先瞧瞧他的脸，然后环视了一圈地平线。他听到她急促的吸气声。热雾遮住了高塔的上部，而底部应该是遥遥隐现。
“它就是这个样子。”他说。
他知道，沙漠里有些东西会跟弗雷曼人的永恒灵魂交谈。他选择这块地方是为了更充分地展现沙漠的震撼力——这座沙丘比其他的略高。
“好好看看它。”他说完从沙丘另一面滑下，不让庞大身躯挡住她的视野。
赛欧娜慢慢地再次瞭望了一周。
雷托了解她现在的内心感受。高塔底部已经变成一个模模糊糊不起眼的光点，除此之外，地平线上再无一丁点儿凸起——平坦，一望无垠的平坦。没有植物，没有活物。从她的立脚处到那条遮住更远处景物的大地弧线，距离约为八公里。
雷托停在丘顶下面一点，他说：“这是真正的沙厉尔。只有亲自走进来，你才能认识它。‘拜尔赫比勒马’只剩下这些了。”
“无水之海。”她悄声说。
她又一次转身放眼望了望整条地平线。
没有风。雷托知道，在没有风的时候，那种寂静会噬咬人的灵魂。赛欧娜开始觉得失去了所有熟悉的参照点，被丢弃在危险的空间里了。
雷托瞥了瞥前方的一座沙丘。那是一列小矮丘，由山脉分化而成的一堆堆碎石渣土。他依然一言不发，让沉默来分担自己的任务。他想象这些沙丘是绵延不尽的，就像过去那样环绕星球一周，这么一想连心情都愉快起来了。然而，即便是所剩无几的沙丘也仍在不断退化。沙厉尔早就告别了昔日肆虐沙丘星的科里奥利风暴，顶多只有一些强风和偶尔出现的热气旋产生点局部作用。
此时恰好一位迷你“风魔”舞过，往南去了一段距离。赛欧娜的目光追随着风迹。她兀然说道：“你有个人信仰吗？”
雷托盘算着如何回答。人进了沙漠是多么容易产生有关信仰的想法啊，这总让他感到诧异。
“你竟敢问我有没有个人信仰？”他反问。
他知道赛欧娜心有惧意，但她依然不露声色地转身朝下盯着他看。胆子大向来是厄崔迪人的一个特点，他提醒自己。
她没开腔，他说：“你的确是厄崔迪人。”
“这是你的回答？”她问。
“其实你想知道什么，赛欧娜？”
“你信什么？”
“嗬！调查我的信仰。好吧，告诉你——我相信没有神的干预，就不会无中生有。”
他的话让她迷惑。“这怎么能算……”
“Natura non facit saltus. 【29】”他说。
她摇摇头，不明白他脱口而出的这句古话。雷托翻译道：“大自然不会跳跃。”
“这是什么语言？”她问。
“一种在我的宇宙中无人再说的语言。”
“那你说它干吗？”
“激发你的古老记忆。”
“我没有古老记忆！我只想知道你为什么把我带到这儿来。”
“让你体会体会过去。过来，爬到我背上。”
她起先有些踌躇，后来觉得反对无济于事，便滑下沙丘，爬上了他的后背。
雷托等着她在上面跪稳当。如今跟他熟悉的旧时代不同了。她手里没有造物主矛钩，无法在他背上站立。他将前节部位稍稍抬离沙面。
“为什么要我干这个？”这句问话的语气表明，她觉得趴在上面傻乎乎的。
“我想让你体会一下，我们过去是怎么高高地骑着巨型沙虫，在这片土地上纵横驰骋的。”
他开始在接近丘顶的高度沿沙丘滑行。赛欧娜看过类似的全息影像，理性上了解这是怎么回事，但真的身临其境，心还是怦怦乱跳。他知道她会兴奋。
啊，赛欧娜，他想，你连我要怎么考验你都不想一想了。
雷托硬了硬心肠。我不能有怜悯心。她死就死。不管谁死，都是必然的结果，没什么。
随后他又想到，连赫娃·诺里也难免一死。问题是，任谁也不该死啊。
他发现赛欧娜开始享受骑在背上的感觉了。他觉察她的重心微微后移到腿部，并抬起了头。
他朝外一拐，沿一条蜿蜒的峡谷前行，与赛欧娜同享旧日的欢快。雷托稍稍瞥了一眼前方地平线上的残余山体，仿佛一粒静待萌发的昔日之种，提醒人们沙漠里还存留着一股自我维持、自我生长的力量。他暂时忘却了沙厉尔是这座星球上仅存的一小片沙漠，在充满危机的环境中勉强维生。
然而，这只是旧时代的幻觉。他在行进中意识到了这一点。白日梦，毫无疑问，他心想，只要他的强制性稳定还在继续，这个白日梦仍会不断消逝。就连这条颇有气势的峡谷也比以往那些要小。更没有一座沙丘能与过去的相提并论。
这一整片由人工维护的沙漠猛地给他带来一种荒谬感。他在两座沙丘间的砾石地上大幅减速，几乎停了下来，同时回忆着维持整个系统运行都用上了哪些人力物力。他想到星球旋转会形成巨大的气流，促成大团冷热空气的交换——所有气候现象都由装有伊克斯设备和聚热碟的微型卫星监控。假如高高在上的监测系统真能看见东西，那么它们会在某种程度上把沙厉尔当作环绕着实体墙和冷空气墙的“沙漠保护区”。这样一来沙漠边缘容易结冰，因而还需要进一步实施气候调节。
这个工程不简单，雷托不计较这类偶尔的失误。
他继续游过一道道沙丘，暂时忘记了这片沙漠其实是微妙平衡的结果，也不再去想中央沙地外围的砾石荒原，而是尽情遨游于这波浪凝结的“固态海洋”。他转身向南，沿残余山体前进。
他知道大多数人对他痴迷于沙漠心存怨念。他们感到不安，也不愿面对此事。但赛欧娜就躲不开了。不论她望向哪里，沙漠都在强调自身的存在。她默默地骑在他背上，他知道她的视野很充实。老而又老的记忆已开始翻腾。
不到三小时，他来到了一个鲸背沙丘区，其中有些沙丘与盛行风错开一个角度，长度超过一百五十公里。再过去有一条夹在沙丘之间的岩质廊道，通往一个约四百米高的星状沙丘区。最后，他们来到中央沙海里一个辫状沙丘区，这儿的高气压和带着静电的空气让他精神为之一振。他知道这种奇效也会发生在赛欧娜身上。
“这儿是远征之歌的发源地。”他说，“《口述史》里有完整收录。”
她没有搭话，但他知道她听到了。
雷托放慢速度，跟赛欧娜聊起弗雷曼人的历史。他感觉到这激起了她的兴趣。她甚至偶尔还会提个问题，不过他也觉察出她的恐惧正在积聚。现在连小帝堡的底部也看不见了。她在这里找不到一件人造物。她还会想，他聊些无关紧要的小事，其实是为某些可怕的事打前站。
“男女平等的思想起源于这里。”他说。
“你的鱼言士否认男女平等。”她说。
雷托觉得，相比根据触觉，根据她充满质疑的话音更容易判断她蜷在后背的哪个位置。雷托停在两座辫状沙丘的交汇处，让热烘烘的氧气排放消停一会儿。
“今非昔比了。”他说，“男人和女人的确有不同的进化需求。但就弗雷曼人而言，他们形成了一种相互依靠的关系。当生存问题迫在眉睫时，自然就会培养出男女平等的思想。”
“你干吗带我来这儿？”她问。
“看看我们身后。”他说。
他感觉到她在转身。接着她说：“叫我看什么？”
“我们有没有留下痕迹？你能看出我们是从哪儿来的吗？”
“现在有点风。”
“把我们的痕迹都盖住了？”
“我想是的……没错。”
“是这片沙漠造就了我们的过去和现在。”他说，“这是一座包含我们全部传统的现成博物馆。那些传统从未真正丢失过。”
雷托看到从南方地平线刮来一股小沙暴，所谓“基布利风【30】”。他看见打头阵的是一条条狭窄的沙尘带。赛欧娜自然也注意到了。
“你为什么不说干吗带我来这儿？”她问，声音里透着明显的恐惧。
“可我已经告诉你了。”
“你没有！”
“我们走了多远，赛欧娜？”
她想了想。“三十公里？二十公里？”
“不止。”他说，“我在自己的地盘走得很快。你没感觉到刮在脸上的风吗？”
“有感觉。”她气冲冲地说，“那你问我走了多远干什么？”
“下来，站在我能看见你的地方。”
“为什么？”
很好，他想，她觉得我会把她撂在这儿，而我的速度她是赶不上的。
“下来，我会解释的。”他说。
她从他背上滑下，绕到前面能看见他脸的地方。
“当你感到充实的时候时间会过得飞快。”他说，“已经过去将近四个小时了。我们走了大约六十公里。”
“这有什么要紧的？”
“莫尼奥在你长袍口袋里放了干粮，”他说，“吃一点儿，我解释给你听。”
她在口袋里摸到了一方脱水蛋白能量块，一边啃一边盯着他看。这是一种纯正的弗雷曼传统食品，甚至还按老配方加了一点美琅脂。
“你已经感受了过去。”他说，“现在，我必须引导你感受未来，感受金色通道。”
她咽了一口。“我不相信你的金色通道。”
“如果你想活下去，就得相信它。”
“这就是你的考验吗？要么信仰雷托大神，要么死？”
“你绝不需要信我。我要你信自己。”
“为什么我们走了多远是一件要紧事？”
“这样你就能知道自己还要走多远。”
她一只手摸着面颊。“我不……”
“你现在站立的地方，”他说，“正是无限之中心。转头看看，你就理解什么叫无限了。”
她左右望了望连绵的沙漠。
“我们将一起走出我的沙漠。”他说，“就我们俩。”
“你又不用走。”她讥讽道。
“一个比方而已。但你得走，我保证。”
她朝他们的来路看了看。“所以你问我是不是留下了痕迹。”
“就算有痕迹，你也不能走回头路。我的小帝堡里一点维生的东西也没有。”
“没有水？”
“什么也没有。”
她在肩上摸到积存袋的管子，吸了一口，放回原位。他注意到她小心地封上了管口，但没有拉上面罩把嘴遮住，而雷托听到莫尼奥告诫过她别忘了这一步。她露出嘴是为了方便说话！
“你的意思是我逃不开你。”她说。
“你想离开就能离开。”
她转了一圈，瞧了瞧这片荒漠。
“关于这片辽阔的沙地有一句老话，”他说，“沿任何一个方向走都没有区别。有一定道理，但我不会全信。”
“我真的来去自由，不受你管吗？”
“自由会是一种非常孤独的状态。”他说。
她指着两人身下这座沙丘的一面陡坡说：“我可以直接从这儿下去……”
“如果我是你，赛欧娜，就不会往这个方向走。”
她瞪着他。“为什么？”
“在沙丘的陡坡面，除非你沿着自然曲线走，否则沙子可能会崩塌下来把你埋住。”
她朝下望着沙坡，一边消化这条知识。
“看看语言有多美？”他问。
她把目光转到他脸上。“我们可以走了吗？”
“你来这儿是学习珍惜闲暇时间的。还有谦卑。别急。”
“但我们没有水，除了……”
“只要精打细算，蒸馏服能让你活下去。”
“可它能让我们维持多长时间……”
“你的急躁惹我烦了。”
“我们只有我口袋里这点干粮。到时候我们吃什么……”
“赛欧娜！有没有发现你说话的时候已经把‘我们俩’绑在一起了？我们吃什么？我们没有水？我们可以走了吗？它能让我们维持多长时间？”
她试图咽口唾沫，他察觉到她的嘴巴发干。
“我们可以互相依靠吗？”他问。
她不情不愿地说：“我不知道怎么在这里生存。”
“而我知道？”
她点点头。
“我为什么要把这些宝贵的知识分享给你？”他问。
她耸了耸肩，这个可怜的动作触动了他。沙漠灭人锐气真是太快了。
“我会把知识教给你的。”他说，“你也必须找到有价值的东西来和我分享。”
她从头到尾打量着他的身躯，目光在曾是腿脚的鳍足上逗留片刻，又移回他的面孔。
“胁迫别人订下的协议不能算协议。”她说。
“我没有对你使用暴力。”
“暴力有很多种。”她说。
“你是指我把你带到这个死亡之地来？”
“我有选择吗？”
“生为厄崔迪人本来就不容易。”他说，“相信我，我知道的。”
“你不必这么干。”她说。
“这你就错了。”
他别转身，划着波浪线游下沙丘。他听见她脚下打着滑、跌跌撞撞地跟了上来。雷托完全进入一片沙丘阴影之后停了下来。
“我们白天待在这儿。”他说，“夜里赶路消耗的水分比较少。”