（1）
一不准走猪驴前面横走过的路；
二不准进猫月子女人屋里；
三不准抢穷人的东西；
四不准吃办喜事家的饭菜；
五不准**女人。
——土匪绺规《五不准》
故事22：马背上行走
一
三江地区的西大荒，道道黄沙土岗上生满低矮茂密的柳条棵子，狼洞星罗棋布，荒丛中偶见白花花的骨头，或是人的，或是家畜家禽的……人迹罕至的岗子中竟凸起一座山，孤零零的一座山，终年累月没人敢上山去，望而生怯，怕遇狼群。
孤山上到处是山毛榉、榛棵子、野杏树，绿色掩映和覆盖的峭壁上有座石垒围墙的大院，胡子天南星绺子压（呆）在这里。
黄昏最后一抹余辉从树梢消失后，大院内寂静无声，沉入漆黑如墨的夜色里，偶尔有只山老鸹或是小动物，从空中或墙壁匆匆飞过穿过，吃草的马不时地发出嘟嘟的响鼻。
胡子们早早躺下，命令是在晚饭前下达的，今晚要去踢坷垃（抢劫），必须养足精神，迎接一场恶抢血夺。
胡子老巢中的数十间房子，只有一束灯光从正房的花格窗户透出，这便是本绺子大柜天南星的卧室。此时，他正和二柜大布衫子分别躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽烟，低劣烟草辛辣的气味弥漫着，他们彼此不作声，焦急地等待派出探路的土龙归来，今晚马队行动要在得到他的准确消息后开始。
尽管胡子们躺下很早，可谁睡得着觉呢？他们偷偷摸摸地朝弹夹里塞子弹，借着月光磨快短刀……人人略显紧张，盼望那使人兴奋、激动的时刻到来，只要听到大柜一声令下，便一跃而起，鞴鞍上马，去杀砍抢夺，白花花的大米，整坛子白酒，还有那活鸡肥羊……咦，太**人啦！
大柜天南星总是放心不下，问：“土龙带别子（手枪）了吗？”
“两把。”大布衫子说。二柜四十开外的年纪，身材矮小，过早地谢了顶，面孔清瘦，鹰钩鼻子，让人看出精明和足智多谋。他身着棕色团龙团凤图案的生绸长衫，头戴一顶黑缎子瓜皮帽⑧。他说，“土龙望水（侦察）探路从没闪失过，大哥请放心。”
“眼瞅着天凉了，再不弄点穿的戴的，弟兄们就要受苦挨冻。”
“据我所知，那艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”
“兄弟，”大柜天南星慨然道，“没你鼎力相助，这个绺子我也支撑不到今天啊！”
“大哥，从我们落难那天起，咱们就结为生死兄弟……”
他们是叫花子出身，在古镇亮子里设有花子房。那年，他们怒杀县长陶泽厚，闯下大祸，连夜逃出古镇，不久，他们被前来追杀的军警宪特赶入荒原。一些老弱病残的花子死于枪弹和马蹄下，也算逼上梁山，他们拉起绺子，花子王天南星当上大柜，大布衫子做二柜。
“大哥，天还早呢！咱们班火三子（喝酒）。”
“点灶！”天南星吩咐下去，“起出两坛子，叫弟兄们都起来痛痛快快地班火三子！”
顿时，院内喧闹起来，胡子们一听大柜叫他们喝酒聚餐，个个喜出望外。诚然，终年累月独居荒野，远离人烟，草行露宿，攻苦食淡，喝酒便是一大乐趣。
两堆柴禾在点燃，火光照亮整座院子。水香指挥胡子摆桌子，上碗筷，准备一场豪喝痛饮。
“大哥，端了艾家土窑，咱就先压在（呆在）那里。”大布衫子酒席开始前出谋说，“兵荒马乱的，久住一处容易暴露，老话说狡猾的兔子有三个洞，我们单一个孤山的窝不行。”
“那地方行吗？咱百十号人马，离镇子也近了点儿。”
艾家窑东西北三面被沙坨环抱，方圆数十里没人家，草荒没人，连条兔子踩出的道儿都没有。南面和亮子里镇相遥望，距离几十里，又隔着乔尔沁河。假如兵警从镇上来，要穿过烂草甸子，行走十分艰难。
“守着狼窝睡觉，总不安稳啊。”天南星说。
（2）
“听说宪兵队调到南满去打抗联，亮子里只剩警察局长陶奎元手下的几十号人马，况且那帮吃喝嫖赌的蹦子（警察）不堪一击。”二柜大布衫子接着说，“守山吃山，离镇子近，弟兄们过冬的棉衣就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天进行，推杯换盏场面隆重。唯有大柜天南星怅然若失，浓眉紧锁，心中抑郁。这些都被大布衫子看在眼里，他清楚大柜为何担忧。
几天前，日本宪兵队搞集屯并户，烧毁了许多村子，杀掉耕畜，女人遭**，强壮的男子被抓去挖煤，老弱病残的被当活靶子……那年在大布衫子的撮合撺掇下，大柜天南星与翠花生下一个能骑马挎枪的……至此绺子里没人发觉，因为此事触犯了大柜亲自定下的规矩——七不夺，八不抢。例如跳八股绳的不抢，出殡送葬的，货郎……女人属于八不夺范畴。触犯绺规者，杀！如今翠花母子就住在亮子里镇南桃花屯，也不知此时如何了？小日本的残暴行径激起天南星满腔仇恨，他发誓要会会冤家，翠花母子音信皆无，死生未卜，大柜怎能不挂念惦记她们啊！
“大哥，踹了（打下）艾家窑，我带几个弟兄去摸摸底，找找他们娘俩，一晃你们已有两三年未见面了。”
“唉！”天南星长长叹口气，连干数杯酒说，“我们就要去踢坷垃，说这些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大义和铮铮男子气度，端起酒杯对众胡子说，“弟兄们，大家都啃（吃）饱喝足，拿下艾家窑。”
“拿下，干！”众土匪情绪高涨，大海碗举起，豪爽地饮酒，数把刀叉伸向全羊，仿佛在吞噬艾家窑。
艾家窑屯子虽小，在三江很有名。它几经响马草寇劫难，衰败数次。最后的一次浩劫大约是两年前的春天。土匪卞大金字绺子攻下村中家资巨万的李家大院，便将人马压在（呆在）那儿。憨厚的庄稼人觉得守在土匪巢穴过日子，如同呆在虎口狼窝，于是携家带口，奔逃他乡。土匪栖居的村落渐渐荒芜……湍急的乔尔沁河对面，三江县城亮子里镇上的兵警对河北沿的村子虎视眈眈，伺机清剿。平素间或也遭零星散乱的土匪侵扰的亮子里镇，发生的事件深深触怒了日本宪兵和警察，岗哨被杀，药店遭劫，客栈老板的儿子遭绑票。
警察局长陶奎元恨土匪，决意与他们交手，迟迟未动手，时机不成熟，龟缩城中没敢轻举妄动。他非常清楚自己麾下的那三十几个警察，抽大烟，打吗啡，逛窑子，进赌场，这套人马刀枪一触即溃，哪里敌得住骁勇善骑的土匪。
土匪大柜卞大金字管它什么宪兵队警察的，搭上眼的东西，拼死拼活抢夺到手方善罢甘休。一次，土匪捣翻一辆装甲车，惹恼了皇军。陶奎元从中煽风点火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。太君战刀一挥狂喊：“向河北岸进军，呀吉格格！”
那个秋夜，宪兵队、警察队、还有伪满洲军，威势雄雄地开来小型坦克撞开卞大金字土匪老巢的大门，尽管大柜叫阵呐喊，拼命抵抗，最终全绺覆灭，无一幸免。
陶奎元的亲舅艾大秧子，看中了这块水草丰盛的土地，依仗局长的势力，趁卞大金字被除掉鹊巢鸠占，将家眷带来，大兴土木，修寨建院，开荒种地，成了远近有名的殷殷大户。冬天乔尔沁河结冰封冻，插着“艾记”小旗的花轱辘铁车隆隆地辗过冰面，拉粮到镇上出售，或以粮易物，大把地赚钱。不断有逃荒闯关东的人来此做长工打短工，寻求生计，小屯也逐渐兴盛起来，并有了屯名——艾家窑。
艾大秧子年近六十，抽大烟成了瘾，加之**乐无度，面黄肌瘦憔悴不堪，烟鬼色徒集一身。但是村中那些四肢庞大、虎背熊腰的汉子见他如鼠见猫，诚惶诚恐……财大气粗，再仗势局长外甥，强取豪夺，方圆百里内良田草地霸占为己有。他对所雇长工佃户残酷盘剥，当时有句顺口溜云：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹灯。
其意为王家半夜下地干活，徐家五更天下地干活，艾家晚饭连灯都不用吹就下地干活。
（3）
树大招风，有时土匪抢劫哪家的消息传来，艾大秧子就惊出一身冷汗。尽管自家高墙深院，又有操作有素的神枪手据险把守还是心没底。几年来风调雨顺收成很好，贩出境的骆驼毛又赚了大钱，渐鼓的腰包更使他睡卧不安。虽未亲身领教过土匪的厉害，父辈却因土匪抢劫而家门败落，他最怕胡子盯上自己。
乡间的秋阳穿透过大块白⑨窗纸照进卧室，睡了一上午的艾大秧子，睁开眼便向侍奉他的叫凤儿的少女喊叫：
“装袋烟！”
少女凤儿点上烟灯，将烟袋送到艾大秧子手里。滋儿——滋儿，几口蓝烟吸进喷出，片刻，那张因熬夜失眠显得疲惫不堪的面孔，顿时现出轻松和活力。他****猥亵目光贪婪地盯着伺候他的少女隆起的胸脯，骄横且下流地说：
“往前来！”
凤儿哆嗦一下，主人的卑鄙行端，让她感到害怕。
“往前来！”她再次听到一声恶喊，满眼惊惧，战战兢兢地移向艾大秧子，忽然听到主人说：“解开扣子！”
凤儿是佃户的女儿，她是作为租子被抵到艾家的。艾大秧子不止一次让她解开扣子，那都是在黑夜里，这样大白天的……羞涩使她战栗，解开第一个扣子，第二个扣子刚解开，管家红眼蒙兴冲冲地推门进来，说，“姐夫，小娘们儿我弄来啦。”
“淑花？”艾大秧子闻之喜上眉梢，如同抽足了大烟，推开面前的凤儿，迫不及待地说，“快带进来！”
“老爷，我……”凤儿知道要发生对她来说是很难为情的事情，可是没主人准许，不敢擅自离开半步，她低声说，“我去给您烧水泡茶，老爷。”
“怕羞？今天非让你见识一下，免得我费心巴力地开导你。”艾大秧子荒**无耻，有一次和小妾**逼着侍奉他的凤儿现场观看。他不容违背的口吻道：“你留下，学两招儿。”
“是。”凤儿低声应答着。
被带进来的年轻女人衣着褴褛，她急忙跪在艾大秧子面前，恳求道：“老爷，饶了俺吧！”
“咋地？减免你二石五斗红高粱，就不报答吗？”艾大秧子放下烟枪，吩咐侍女撂下窗帘。这位思慕已久的女人曾让他发疯发狂，馋涎欲滴。他说，你男人在世时是我的佃户，欠下两年地租，我艾某绝非锱铢必较的吝啬之辈，一向主张扶贫济穷……
“老爷的大恩大德，俺淑花今生今世也报答不完。来世变牛变马也来侍奉你……”
“陪老爷睡一觉，过去的债一笔勾销。”艾大秧子**裸地说，然后向侍女说，“凤儿，还不扶她上炕！”
秋天日短，很快太阳偏西了。这时，门禁森严的艾家土院前，两个自称是赶路的人，被持枪的艾家人拦住，盘问道：
“从哪里来？”
“奉天。”高颧骨的来人说，“我们哥俩路经此地，今晚想到府上找个宿儿（借住），先给瓢水喝吧！”
看家护院的是艾家受雇之人，施舍救济属东家管家的事，岂敢自作主张，立刻禀报管家。
门可罗雀的艾家忽然有外乡人来，红眼蒙整理衣冠，擦亮那副无框水晶石眼镜，手持棕色马尾做成的蝇甩子，摇出牛气和管家风度。那双目光蒙然的眼睛，仔细打量来者。两个外乡人装束大体相同，靛青粗布长衫，六块瓦小帽，宽布带束腰，腿绑打到膝盖处，肩背褡裢鼓鼓囊囊的，再瞧他俩气壮神态，肯定是腰有贺儿（钱物）之人。
马背上行走
马背上行走见钱眼开，贪得无厌的红眼蒙顿生邪念，钻进笼子里的鸟还能让它飞吗？旋即，红眼蒙一改傲睨一切的管家神态，佯出古道热肠急人之难，客气地说：“谁出门背房子背地……不嫌寒舍简陋，请！”
两位来者一抱拳，也客气道：“多谢东家恩赐！”
沉重的柞木大门启动，来者迈进门槛，目光机敏地扫视院内，发现几处暗道机关，像是狗窝的地方，有两个不易被人发现的黑洞，酷像骷髅头令人惊栗的眼睛，那盘石磨下面也有几个黑洞……来者知道这黑洞的用场，暗暗记在心里。
（4）
心怀叵测的红眼蒙在西厢房安置两位过路人下榻，吩咐伙房准备些酒菜，堂而皇之地为找宿的人接风洗尘。
“两位仁兄不骑马不坐轿，以步代车，贵体受苦啦。兄弟备了水酒毛菜，请用膳。”红眼蒙领他们到饭厅进餐。荒乱岁月里，心眼活泛且聪明的管家，对素不相识的人要摸摸底，探听下虚实，以便见机行事。
“哪里发财呀？”红眼蒙问。
“吾兄弟二人离乡在外漂泊数载，今专程回来探望亲朋故友，祭祖扫墓，”高颧骨人说，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子里吧？”
“是啊，过了乔尔沁河就不远啦。正好明天我家去镇上拉盐，你们可搭我家车走。”
“多谢啦。”高颧骨人从褡裢取出数块大洋，大方地说，“吾兄弟在奉天经营烧锅，进项可观，因路途遥远，步行荒野不便多带，这点钱请笑纳，不成敬意。”
光亮亮的鹰洋，熠熠诱人。红眼蒙假意推说，最后揣进怀里，起身告辞道，“回头再来伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋压出红眼蒙满心喜悦，侧耳听听艾大秧子房内动静，断定那件事已做完，推门进去，说：“姐夫，方才来了两个人。”
“干啥的？”艾大秧子吐出一口烟，漫不经心地问。
“过路的，找个宿儿。”
“咋地？”艾大秧子猛然坐起，如同静伏院落里的看家狗，忽闻可疑的响动，马上竖起耳朵，警觉起来，问：“像不像探子？”
红眼蒙摇摇头。
并非艾大秧子疑神疑鬼，前几天王半夜的响窑（有枪的大户人家）遭飞毛腿绺子抢劫，一家老小横尸大街。近日又传闻天南星绺子进入西大荒，大柜天南星双枪神马，统领百多号胡子马队……艾大秧子故此闻风丧胆，如临大敌，出大价钱从警察手中买来棵歪把子机枪，重新加固围墙，修了明碉暗堡。艾家人深居简出，龟缩高墙深院，以防闪失。未经东家准许，任何陌生人不准进院，艾大秧子说：
“可别混进胡子来。”
“姐夫，艾家大院胡子也敢抢？手榴弹机关枪吃素的呀？恐怕进得来易出得去难。”红眼蒙大吹大擂一通，见艾大秧子疑云不散，说，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“别白搭了饭菜。”
“飞过咱家的雁，休想不掉几根毛。”红眼蒙狠歹歹地说。
二
夜半时分，睡梦中的艾大秧子被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只三两炷香的工夫，艾家土窑被攻破。
艾大秧子怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来？然而，老谋深算的艾大秧子失算了，有人卧底，内应外合，端下了坚固的艾家土窑。
秋夜泼墨似地将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。
红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”
艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。
西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。
隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑——雪里站，嘶哑地喊：
“弟兄们，压（冲）！”
胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”
“天南星马队。”高颧骨的人揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”
（5）
按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着噼啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。
几张八仙桌子前，秧子房当家的（专门负责审讯及施刑的）正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴，吝啬鬼，钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。
艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾大秧子轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的在秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头啦。
“哎哟！”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮地血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。
“艾大秧子，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子（讯问），他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾大秧子哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”
“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说：“先给他吃顿面条！”
何谓面条？马鞭子蘸凉水抽打，艾大秧子饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。
“烙饼！”
烧红的烙铁烫焦了艾大秧子胸脯子，他竟也挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道：
“点天灯！”
胡子蜂拥而上，捆猪似地将艾大秧子捆了，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾大秧子走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾大秧子跟着，央求道：“告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”
艾大秧子已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用？再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“下面有个地窖。”
胡子扒开草垛，露出块巨大青石板，两人深的地窖就在下面。掀开石板，胡子发现了两个洋铁皮箱子，数千块大洋装在里面。
按照胡子的规矩，攻下土院大户，就地摆宴庆贺，有所不同的是，这个绺子庆贺和祭祀同时进行。
篝火加了柴，油灯上满了油，胡子按大柜二柜四梁八柱九龙十八须依次入座，庄严时刻到来前，胡子们默默地坐着，数双眼睛盯着天南星，等着他发话。
“上神主！”大柜天南星拔出手枪，装满子弹，愤然地扫视火堆旁的艾家人，沉重而有力地说。
两个胡子抬着盖着白布的桌子放在大柜面前，胡子大柜的手还是抖了一下，他揭开白布，呈现几个长方形的木牌子，每个牌子上都刻着一位死去胡子的名字，胡子称之为神主。
每一次抢劫后，他们都要清点人马，将亡者的名字刻到木牌子上，呈给大柜，然后要杀掉与之数量相同的冤家仇人，蘸着他们的血祭祀弟兄亡灵。
这次死了九个胡子。
大柜天南星起身离座，手托神主走向火堆，右手拎着上了顶门子的匣子枪，扫视一眼艾家人，虎啸一声道：
“弟兄们，大哥给你们报仇啦！”
骤然枪响，艾家人倒下一片，九人毙命。神主牌子蘸着仇家的血，投入熊熊燃烧的火堆。大柜朝天连放九枪，告诉苍天绺子失去了九个生死弟兄。尔后，大柜擎碗，二柜倒酒，每人朝火堆倒一碗酒，就唤一个死去人的名字……庄严的仪式结束，胡子喝酒猜拳行令，折折腾腾到三星偏西宴席才散，空落落的院里只剩下天南星，他心思重重地坐在即将燃尽的篝火旁闷头抽烟，直到最后一束火苗熄灭，走向炮台。
（6）
艾家的土炮台有墙无棚盖，像一口大缸，仰首可见一方秋意浓浓的夜空，冷风飕飕灌进来，守夜的胡子披床破棉被，用不停走动来增加体温，衣衫单薄却忠诚地守卫炮台。望此情景，大柜天南星油然产生内疚，他解下腰间的酒壶说：“上香（站岗）冷了就掫（喝）几口。”
大柜天南星离开炮台，顺着围墙顶上的小道走，在东墙一处坐下来，望着夜幕笼罩着的大地，他想起一个小村子应该在东南方向，极力想看到它。然而目光所及，只有轮廓模糊死寂的小村落，家家户户无声无息。偶尔一两声狗吠，夜又归与宁静。村外那条河边，芦苇丛中一只水鸟断断续续地啼叫，像是哀诉自己的不幸。
“大哥，”二柜大布衫子从墙下扔过一件夹袄，关心地说，“秋天啦别着凉啊。”
“坨子口影影绰绰有人走动。”
“瞭高的（瞭望）弟兄。”大布衫子说。
攻下艾家窑，二柜指派人到村外坨口去放哨，密切注视河对岸——亮子里镇的动静，担心先前攻打艾家窑的枪声惊动警察，陶奎元若闻讯定派警察前来救援。
“放仰（睡觉）去吧，二弟。”大柜天南星打发二柜走后，仍坐在墙顶上，铜锅玛瑙嘴旱烟袋捻满一锅，蛤蟆癞烟挺冲，味道辛辣过瘾，搭足露水的沙土地旱烟叶爽口好抽，特别是装进这只猪皮烟口袋里，不返潮不走味。枪林弹雨，风餐露宿，几经仇人追杀当兵的清剿，关键时刻，扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子弹，唯有这只猪皮烟口袋没扔，珍贵地带在身上。
桃花小村那女人的针线活真不赖！细密的针脚匀称结实。想到这些，大柜顿感心里苦滋滋，鼻子阵阵发酸，被血腥厮杀和夺抢所淹没的支离破碎的记忆渐渐复苏，麻木的心像一块残冰被融化，他蓦然走出困顿的风尘，回到已逝去的岁月里重温旧梦——
那年秋天那间土屋晚上没点灯，月光将桃树婆娑的影子投上窗棂。
“别走，桃子结手盖大小啦，等熟了吃够了再走。”她依恋地说。
是啊，后来天南星后悔，那夜真不该推开她，顶着月亮星星走了。每每想起分手那一时刻她说的话，嘴里总发苦，馋鲜美熟透的桃子……大柜天南星觉出两颊凉丝丝的急忙擦去，烟灭在铜锅里，藏在绿叶间露出红润脸蛋的桃子倏然飘走，眼前一片空**。再熬几年，把百十号人马托付给二柜大布衫子，去和他们娘俩儿过团圆日子。可是眼下兵荒马乱，弟兄们吃穿无着，自己身为大柜怎可撒手不管呢？
突然，村内狗叫，很快连成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板门响，全屯躁动起来，尖刺的女人怒骂声传来：“驴，我和你拼啦！”
大柜天南星一激凌，争忙唤醒大布衫子，问：“绺子有影（跑）的人吗？”
“睡前我清点过，不缺。”大布衫子见天南星怒形于色，知道出事啦，立马爬出被窝。
“拔几个字码（挑选几个人），去村子探个底。”
二柜大布衫子遵命前去，很快押回一个人，大柜天南星一见，血往头上涌，大喊道：“上亮子！”
直到这时商先员土龙才清楚，自己闯下大祸。当晚宴席散后，天南星下令放走艾家的长工短佣们，醉眼朦胧的土龙被寡妇淑花美貌勾去魂儿，尾随其后，潜在她家的窗外，待夜深人静后行事。
淑花遭艾大秧子污辱，失魂落魄，不知道打死艾家人和放她回家这帮持枪的是什么人。
“千万别是胡子啊。”胡子烧杀掠抢，无恶不作，她有所闻，脸蛋漂亮要惹祸呀！回到家她闩牢门，弄些锅底灰往脸上涂抹，头发揉进脏兮兮的草木灰，好端端的模样弄得疯女人一样，将一把剪子握在手中，靠近炕旮旯合衣躺下，打算捱到天亮，离开艾家窑小屯。躲在窗外的商先员土龙端开窗户，爬进去……
时辰已是鸡叫二遍，月亮被赶走，星星也累了，不知躲在哪里去瞌睡。艾家大院里篝火、灯笼、火把纷纷点燃，众胡子列队火堆旁，深更夜半的集合，谁也闹不清出了什么事。
（7）
当商先员土龙被押到火堆旁，胡子们倒吸口凉气，大柜要处置犯了绺规的人。
天南星面孔铁板，目光冷峻，倒剪着手拎着二龙吐须马鞭子，来回走动，像困在笼子里的猛兽。
“完啦！”商先员土龙知道必死无疑，只企望大柜念自己过去的功劳，处死时少遭一点罪。绺子里的弟兄对大柜忠心耿耿，四梁八柱更是忠贞不二，怪自己一时糊涂，色迷心窍，该杀，只有死才能赎自己的罪孽。
大柜命人在香炉上插一炷香，院内有风，香燃得很快，用不多长时间它就会燃完。商先员土龙知道自己生命全部时间是那炷香的燃烧，他在这最后的时间里，极力恢复商先员的风度，不能堆碎（软瘫）。
二柜大布衫子心急如火，那炷香燃尽，行刑就开始，想求情饶了土龙，欲言又止。大柜不允许任何人替犯规矩的人求情。唉，土龙啊，我们兄弟情同手足，怎能见死不救？你在绺子里举足轻重，屡立功劳，深得大柜的赏识，可为个女人搭上条命，值吗？绺子规矩怎可置若罔闻，七不夺，八不抢，其中一条女人不夺。再说兔子不吃窝边草，咱们要在此安营扎寨，立足未稳，你偏去霸占本屯女人，大柜岂能不杀你？
香基本燃完，数双惊恐万状的眼睛盯着大柜，猜想土龙的死法。通常使用两种方法，枪毙和耢高粱茬子（用马拖死），执行人本绺大柜。
“拿酒来！”天南星声色俱厉地喊。
两个胡子抬来一坛白酒，大柜倒满一海碗，端到土龙面前说：“喝了吧，兄弟！”
土龙嘴唇颤抖，悔恨的泪水夺眶而出，一扬脖子喝干碗中酒。
胡子们的腿发软，都想给大柜跪下。
那诀别场面悲壮、庄严，大柜双手端酒碗，以情相归，诀别送行酒，弟兄即将离开绺子，独自一人走了，到最终弟兄们都去要去的地方去。
“大哥，再来一碗。”土龙恳求说。
大柜天南星端给他一碗酒，待饮尽后，把那只酒碗投进火堆，残酒爆起蓝色的火焰。
“鞴连子（鞴马）。”大柜天南星宣布土龙的死法——耢高粱茬子。
鞴马两字从大柜口中说出，具有震慑众人心魄的力量。
秧子房当家的将土龙双手在马鞍上系牢，把土龙坐骑的鞍子搭在他的肩上，意思说来世当胡子省得买鞍子啦。
大柜天南星，飞身上马，缰绳一抖，雪里站马扬起白蹄，拖着土龙驰出大门，消失在黑沉沉的夜幕里。
天南星绺子压下来，改屯名卧虎营子。一来觉得用冤家艾家窑村名晦气；二来用本绺子命名太显眼，经水香捻着胡须，想出这个很有气魄的名字。
近日，天南星筹划绑票勒钱，攻下艾家窑后，审讯艾大秧子时，老家伙除供出藏在地窖里的大洋外，还供出个秘密，家中所存大洋仅是一部分，大数都寄放外甥陶奎元处。因此，杀仇人给阵亡兄弟血祭时，故意留下艾大秧子和红眼蒙。
“艾大秧子，把你存在艾局长那儿的钱，借爷爷花花。”二柜大布衫提审艾大秧子，“给你外甥写信吧。”
家破人亡的艾大秧子知道与虎谋皮没什么好结果，况且身陷魔穴，胡子要什么给什么，保住性命要紧。他哆哆嗦嗦地说：“我听爷爷的吩咐。”
“你的家底我们清楚，交五千块现大洋，没难为你吧。”
“五千？”
“一个子儿不能少，把你的手指头做好价，缺多少就用它补。快描朵子（写信）吧！”
按胡子意图艾大秧子陶奎元写了封信：
奎元吾外甥收阅：
舅身陷囹圄，家已败落，尚有老小数口，虎口度日，生命攸关。为幸存者免遭殉葬杀戮，速派人送现银五千，系急用。此举吾思再三，重金赎命行之有效，措置得宜，至当不易，万望妥实办理，交银地点方法如下……余言不琐，专此。
顺问
日好
愚舅金声手书
二柜大布衫子叫来红眼蒙，让他亲自将信交给陶奎元，强调一遍交钱的具体细节，恫吓道：“如果不按期交钱，爷爷可要撕票。”
（8）
“是是。”外陋内险且诡计多端的红眼蒙，装出一副言听计从的样子。暗自庆幸派他去送信，离开胡子，再也不用忍气吞声苟且度日，恨不得立马就离开匪巢，他说：“二爷，我这就走了。”
“等一会儿，”二柜大布衫把他喝住，让胡子割下艾大秧子的半片肥厚的耳朵，扔给红眼蒙道：“带给陶局长。”
艾大秧子疼得被杀的猪一样嗷嗷惨叫，捂着鲜血淋淋的伤口，潸然泪下道：“告诉奎元，早点送钱来。”
“姐夫放心。”吓得屁滚尿流的红眼蒙，包好艾大秧子的耳朵揣入怀里，猎人枪口下脱逃的兔子似的，仓皇逃遁而去。
胡子绑票也不是每每勒索都能成功的，红眼蒙一去没复返。绺子派花舌子送去第二封信，第三封信，艾大秧子两只耳朵和六个指头被割去，仍然未见陶奎元送赎金来。
二柜大布衫子说：“瞧这架势，陶局长不管他舅的死活啦。”
“咱百十号弟兄指望这五千块现大洋过冬呢！”水香说。
“别在一棵树上吊死人，”大柜天南星说，“明儿我们去亮子里望水（侦察），看准个肥家伙就挖血（弄钱）。”
三
建于清道光年间的古城亮子里，一丈多高城墙虽经战乱和风蚀雨剥，但随毁随修，仍然坚固如初。
大雾刚刚散去，聚集城门外等候进城的人排成长长队伍，守城的黑衣警察硬是等到太阳升得老高，才开城门放人。
五个胡子担筐背篓，一身庄稼汉打扮，大柜天南星甩上几盒红妹牌香烟，轻而易举地通过警察的检查，入城踅进醉仙居小酒馆，在靠近窗子的条桌旁坐下。
窗户外，那条与古城一起诞生的小街历史悠久，商贸繁华风貌可见，青砖鱼鳞瓦、梁柁头画着阴阳鱼庙似的房屋，街道弯弯曲曲幽巷很深，小贩叫卖的吆喝声灌满耳鼓。
“冰棍儿——糖葫芦！”
“山东的大地瓜——热乎！”
买卖店铺林立的老街两侧，店铺的幌子五花八门：铁壶底缀红布条的茶馆；柱子红一道白一道的剃头棚子；挂膏药串的药店；悬挂花圈的寿衣店；门前木桩上挑只破花篓专门供穷人歇宿的小客栈。
醉仙居酒馆掌柜的人很精明，见多识广。一眼便从来人言谈举止中看出是有钱人，亲自伺候到桌。很快，风味佳肴上齐一桌：炖山猫（野兔），手把羊肉，白肉血肠……掌柜客套道：“诸位屈尊俯就，辱临敝店，招待不周，恳请海涵。”他说番客套话后离开桌子，“失陪，失陪！”
深受酒馆掌柜欢迎的五位食客，以大柜天南星为首，二柜大布衫子、水香及两个神枪手。绺子大柜二柜亲自出马，可见此次望水的重要性。这其中自有原因，亮子里毕竟是县城，情况复杂，抢夺一家必惊动四邻，乃至全城。不如乡间小村那样得心应手，必须弄清城内虚实，看准目标和行动路线。许久以前，天南星和大布衫子曾在此地开花子房，十分熟悉城内情况，今又亲自探路摸底，无疑是为了把握。
此次行动关系到全绺人马越冬御寒问题，更重要的是荒原数绺胡子对亮子里馋涎欲滴，没人敢轻举妄动，倘此行动成功，可使绺子名声大振。
抢劫亮子里镇，是绑艾大秧子票失败后策划的，也是逼出来的一次冒险行动。
那日，红眼蒙怀揣书信，带着艾大秧子的耳朵见陶奎元局长，鼻涕一把泪一把地哭诉艾家如何遭胡子洗劫，胡子打劫财产又滥杀无辜。
陶奎元听后并没感到震惊，归镇管辖的村屯，经常有村长、屯长、甲长前来报丧：某某村、屯，某某富户被抢，肥羊满圈粮谷满仓，一夜之间便成为囊空如洗的穷光蛋，因此舅舅被抢劫自然难免。
“快救救老爷子吧，胡子太狠啦。”红眼蒙急切地说。
“难啊！”陶奎元的警察局管辖两镇九十三个村屯，就是管不了胡子。尽管局长深受伪满洲国和日本关东军的赏识，换句话说他效忠卖命，有功有方也有道，亮子里的确成了他的一统天下，他有能力解救亲舅艾大秧子，可他却犹豫不决。
（9）
“胡子勒索不成，定下毒手。”红眼蒙见陶局长态度不明朗，试探虚实道：“你的意思是？”
“舅存放我处的钱足够五千，”陶奎元说，“我身为堂堂的警察局长，怎能任流贼草寇摆布？”
“是啊，送钱赎人，怂恿了胡子的贪欲。”红眼蒙看出眉眼高低，既然陶局长不肯赎票，莫不如随声附和，日后自己也好在陶府谋点事儿做。
话虽这么说，陶局长心犹未甘，舅舅万贯家财落入胡子手里，他老人家鱼游釜中视而不见，日后怎向亲戚交待？他打通宪兵队长角山荣的电话：“队长，我发现了你要找的胡子。”
“天南星！在哪里？”
“我舅被他们绑票，现囚在乔尔沁河北岸的艾家窑……”
“幺细，陶局长，”角山荣爽快答应出兵剿匪，解救人质，“我即安排。”
等待角山荣派兵剿匪的日子里，陶奎元如坐针毡，胡子紧紧威逼，舅舅的两只耳朵、六根手指先后送来……或许往下，说不定送来人头。陶奎元带上搜刮来的一件古董——明代造的铜鼎，去拜见角山荣。
胡子大柜天南星他们便在这时混进城来望水。醉仙居酒馆只剩下天南星和大布衫子，水香带两名神枪手去陶府探路，约定三个时辰后在此聚齐。他俩一边浅斟慢饮，一边窥视街上动静。
窗外，不知什么时候出现了一老一少卖唱的。满脸皱纹的老者拉胡琴，大约十五六岁的小女孩唱《摔镜架》⑩——
王二姐泪汪汪，
拔下金簪画粉墙。
二哥走一天我画一道，
二哥走两天我画一双。
不知二哥走了多少日，
横三竖四我画满墙。
要不是爹妈管的紧，
我一画画到苏州大街上。
“大哥，菜凉啦。”大布衫子见大柜凝神朝外望，半天未夹一口菜，提醒道。
“噢。”天南星转回身，喝了两盅酒，心仍然在那卖唱的一老一少身上，酒喝得很闷。
突然，窗外一阵纷乱，歌声戛然而止。几个斜挎短枪，穿戴阔气，神态蛮横的人围住卖唱的，领头的中年汉子梳着锃亮的大背头，脑门油光奶亮。他用二拇指托起小女孩的下巴颏，仔细端详，满意地说：“小丫头蛋子挺俊，太君肯定喜欢这青茄包嫩豆角呀，带走！”
“行行好吧，大爷。”老者拉住那个中年人的衣襟哀诉道，“妮儿她爹来关东修铁路，好几年没回家，去年一场大水淹了庄，一家九口人只剩我们爷俩儿。一路卖唱、讨饭出关来找她爹，东满、南满、北满……找遍了满洲，没见……”
“滚！”领头的汉子狠踹一脚，老人捂住胸口倒地，那枯枝一样的双手举向苍天，只挣扎一下就再也没举起来，压在身下的胡琴弦断了一根，响起最后一声咏叹，悲哀地休止了。
“爷，爷爷！”小女孩哭天抢地的呼唤，被几个凶汉拖拽架走。
“欺负人嘛！”天南星手伸腰间，无疑是中年汉子那一脚得罪了他，胡子大柜容不得以强欺弱，嘟哝道，“是你爹做（读zoù音）的和爷爷比比！”
“大哥，”大布衫子手疾眼快，捺住莽撞的大柜手腕，劝阻道，“不行啊，千万别露出喷筒子（枪），这园子（城）里到处都是花鹞子（兵）和狗蹦子（警察）。”
“那个鳖犊子！”天南星恨骂，他冷静下来，抓起酒壶，空了，他喊道，“上酒！”
“来啦，来啦！”掌柜的送坛好酒，他说，“鄙人家藏多年，陈箱老酒，请品尝。”
“那个梳背头的犊子11是？”
“真作孽啊，他是陶局长手下的人。”掌柜有戳鼓的意思说，“诸位仁兄，你们初到本镇有所不知，他们受命给日本兵搞慰劳品，谁家生养模样俊的姑娘可倒血霉喽。”
关东军从本土带来慰安妇——军妓，天南星早有所闻，强迫中国姑娘给日本鬼子……他愤愤然，脱口骂道：“小日本，我操你祖奶奶！”
（10）
酒馆掌柜观察出两位食客恨日本鬼子，压低嗓音说：“小鬼子横行霸道，陶局长又为虎作伥，搜刮民脂民膏，新近修起一座洋楼，你们往北看。”
街尽头一座黄色洋楼，在古朴低矮的房舍中鹤立鸡群，铁旗杆上挂的那面烧饼旗，呼啦啦地飘出天南星一腔怒火，手又痒起来，直门儿（不断）想掏枪。
“洋楼里关着十多个姑娘，凑够二十个，送到关东军军营里去。”酒馆掌柜突然咽回要说的话，指指窗外说，“骑洋马的叫小野，那些姑娘的第一宿（夜）……”
戎装的叫小野腰佩军刀，金色肩章闪光耀眼，此人气宇轩昂，俨然赳赳武夫。他一出现，如同困兽出笼，人们对这个外敌外寇重足而立，侧目而视。
“鳖犊子！”天南星又骂。
“官府的耳目甚多，望仁兄少言为佳。”掌柜好心劝道，“亮子里是日本人、警察的天下啊。”说罢关上临街窗户，见店堂没有其他食客，搬把椅子坐在天南星身旁，说，“小日本把咱造祸（糟蹋）苦啦。”
掌柜讲述了他表弟惨死的经过，不过讲的是另一个日本人，他说：“表弟买匹良种马，那天骑马在街上闲遛，宪兵队长角山荣骑马赶上来，两匹马并行，转过两条街。表弟想回家就加一鞭子，角山荣的马被抛在后面，万没想到，这就激怒了他，一枪将表弟击落马下。”
酒馆掌柜讲的毋庸置疑。大布衫子早听说日本人杀中国人手法残忍，命令被杀者自己先掘好坟坑，跪在里边……亮子里镇的日本人，个个横行霸道。
“大哥，”水香回来了，掌柜的又吩咐上菜烫酒，大柜天南星说：“多谢了，我们还有事要做，告辞啦。”
“慢走，走好哇。”酒馆掌柜一直送到门外，望着消失人群里的背影，回身对跑堂的说，“麻溜把店幌摘了，这几天关门。”
“为啥呀？”跑堂的疑惑道。
“你懂个六（屁）哇？”酒馆掌柜已猜出今天这位几食客的真实身份，预料到镇上要出事，要出大事，吃亏的是哪些人他估摸到了。
对目标虎视眈眈的天南星绺子，终于盼来日落西山时刻。他孔武有力地喊：“鞴连子！”
胡子纷纷上马飞出卧虎营子，涉过湍急的乔尔沁河，直扑亮子里。
昨天，大柜天南星带人弄清了镇内的警力部署、陶府的防备情况，陶奎元局长去四平街开会，角山荣带宪兵队去南满围剿抗联，小野独居洋楼，由两名警察保护。全镇南北两个城门还需十几名警察站岗，因此城内及陶府内十分空虚，正是个千载难逢的良机。
秋雨扬扬洒洒，亮子里浸在雨帘之中。没人注意到荷枪实弹、杀气腾腾的胡子翻过土城墙，连露宿街头的叫花子、流浪汉也未发觉胡子兵分三路，分别扑向日本洋楼、陶府、窦记布衣店。
陶奎元的宅院门前，挂着两盏纱灯，摇曳的灯光照得那尊石雕时明时暗时隐时现，象征权势的石狮青面獠牙，眸透凶光守卫铁门旁。一色青石垒筑的围墙坚不可摧，卫队配备杀伤力很大的武器，除非铤而走险、孤注一掷的人，才敢蹈这龙潭虎穴。
砰！砰！骤然几声枪响，陶府两盏纱灯被击灭，二柜大布衫子亲自督战叫阵，指挥胡子：
“压！（冲）”
另一路人马由水香率领，轻而易举地砸开窦记布衣店，布匹棉衣裤子，是凡搬得动的都掫上马背。曾以财源茂盛而光大前业、荣宗耀祖的窦老板，苦心经营的店铺转眼间被洗劫一空，喊了声：“天灭我也！”一头撞墙而死。
与此同时，大柜天南星这一路迅速接近秋雨拍打的洋楼。
小野身着睡衣，独斟自饮。灾难即将降临那位卖唱的小姑娘头上，她手脚被绑牢，衣服剥光，油灯照着赤条条的胴体。
小野边喝酒边用电筒往少女身上照，像观赏件艺术品。
“鳖犊子！”一声断喝，几个彪形大汉从天而降，黑洞枪口对准他。
“你们是？”
（11）
“阎王爷，”大柜天南星冷冷地说，他挥刀割断姑娘的绑绳，抓起一件衣服扔给她，“穿上，快影（跑）吧！”
小姑娘穿好衣服，不懂快影是啥意思，愣愣地站在一旁。
“我们大爷叫你快跑。”一个胡子解释说。
“哎，哎。”小姑娘意外获救，连鞠三躬道，“大叔大伯，俺一辈子也忘不了你们。”
小野瞟眼来人，庄稼汉打扮，蓦然想起亮子里镇居民见他就仓皇逃遁，仗着胆子喊道：“我是日本太君！”
“B太君，小鼻子！”天南星将小野的那把左轮手枪插进腰间，打开匣子枪的保险机，说，“小日本，你的阳寿到了。”
按预定行动方案，满载而归的胡子聚集城外，大柜天南星发出命令：“挑（走）！”
一夜之间，漂亮的洋楼变得千疮百孔，楼前那面烧饼旗依然呼啦啦地飘，铁旗杆下面吊着一丝不挂的小野僵尸，日本人的身体很白很洁净，他像一朵塑料花给人不真实，往日那跋扈专横、趾高气扬的神色**然无存。这个事件使亮子里全镇震惊，人们扬眉吐气，泄了郁积的愤恨，雪了深仇，恶贯满盈的小野落此下场，令人拍手称快。醉仙居酒馆跑堂的听掌柜的反复说那句老话：恶人自有恶报！
小野被杀，惊动了伪满朝野，关东军即令角山荣率宪兵队回亮子里镇，部署胡子。
四
角山荣组织满洲国军警联合队，扑向乔尔沁河岸北的卧虎营子。空空的院落不见半个胡子影儿，拴马桩捆着腐烂发臭的艾大秧子尸体，陶奎元掩着鼻子命人就地埋了亲舅，含泪说：“外甥对不住你老人家，有朝一日定为舅您讨还这笔血债。”
“胡子大大的狡猾！”角山荣空剿而归。
天南星绺子在亮子里砸了陶府，杀了小野，抢了布衣店，料到仇敌必然报复，连夜就挪了窑，直奔西大荒的老巢——柳条沟。
这里长满柳树，人们称为柳条趟子或柳条通。天南星选择此地趴风（藏身），他更喜爱柳树，确切地说是春天的柳树狗，也叫郎郎狗、毛毛狗。
“你叫啥名？”
“柳絮。”
“那不就是柳毛子吗？”
“俺小名叫毛毛狗。”
不遥远的往事经常出现在眼前，躺在病榻上的天南星对二柜大布衫子说：“二弟，天凉了，早点做好暖墙子（皮袄）。”
“做好了，赶明个就发下去。我还安排做批顶天子（帽子）。”大布衫子说，“大哥静心调养吧，绺子的事我支撑着，过些日子，我安排去打白皮子（冬天抢劫）。”
半月前，在马队昼夜兼程赶向柳条沟途中，一日歇息在望兴村，赶上本村富户张家办喜事。按胡子绺规，赶上红、白喜事，不管认识不认识，都要派人上礼。
“大哥，人生地不熟的，张家又不对迈子（相识），溜子海（风险大）。”大布衫子心存疑虑道。
“规矩不能破，”天南星固执己见，“滑一趟（走一趟），坐席去”。
天南星同大布衫子带上礼金，到张家参加婚礼。过去他们多次进陌生人家，吃喜酒，抬棺送葬，从没出什么意外。然而，这是一次意外，张家的一个远房亲戚在陶奎元的警察局当差，便衣来参加婚礼。同桌喝酒，言谈中，满口黑话隐语的天南星引起警察的怀疑。
“来，我敬这两位先生一杯。”警察倒酒，端到天南星和大布衫子面前，瞥眼他们的腰间，鼓鼓囊囊一定藏着家什。经他挑动，天南星来了劲道：“这莲米（酒杯）太小啦，换大撇子（大碗），爷和新丁贵人（新兄弟），痛痛快快班火三子。”
大布衫子看明那人的歹意，示意天南星迅速离开张家。大柜从二柜眼神看出风紧拉花（事急速逃），刚站起身，警察的枪响了，大柜觉得左胳膊一阵酥麻，热乎乎的血顺着袖管淌出。
这时候大布衫子枪响了，撂倒了警察。
绺子拉进柳条沟，安顿就绪，大布衫子从亮子里镇请来治红伤的名医高手——刘和尚，为大柜天南星治枪伤，酒喷药敷，刘和尚治得很认真，伤势大见好转。但是还需要卧床静养几个月，伤筋动骨一百天嘛。
（12）
荒原的冬天对习惯马背生活而厌烦床榻的天南星，寒冷漫长且苦苦难熬。风餐露宿，趴冰卧雪竟比这热乎乎土炕、细米白面有滋味有意思，左臂木木地抬不起来，必须听医生的忠告，要想保住胳膊就得卧床静养。
整日望着秫秸房棚，静养，够闹心的。后来他寻找排遣寂寞无聊的办法，又回味流贼草寇的生涯，攻下响窑，大海碗喝酒，枪决仇人祭祀死难弟兄，胜利时的光耀，诀别时的悲戚，狂饮时的豪放，落魄时的凄凉……甜酸苦辣荣辱悲欢，长夜难明黑幕重重，何时结束这颠沛流离的生活？
胡子大柜心中有一片桃林，花木丛萃中有一小村，荒芜小村中有一女人。与她共度的时光似乎已很遥远，恍如隔世。那天鸡叫后，他说：“要挪窑了，一时难见面，你和儿子保重。”
天亮时，他发现枕下的手枪不见了，问她，她摇头。
“枪，给我枪。”
女人抹把眼泪从柴禾堆里取出枪还给他，说：“你别当胡子啦。”
转眼间又是几年未见他们母子，儿子该有十五六岁了吧。开春，把绺子交给大布衫子……春天漫步西大荒，自然也没忘却柳条沟这荒僻的角落，为光秃秃的土岗涂上一层淡淡的绿色，早开的顶冰花黄绒绒的花卉，为残冬走向天国唱起赞美诗。
柳条沟胡子老巢里摆酒设宴，热热闹闹像过年一样。大柜天南星今天地道乡下人打扮，对襟青布夹袄，腰束蓝布带，脚蹬实纳底儿绣云字卷儿图案的青布鞋，打着腿绑，垂吊腰间的猪皮烟口袋尤为显眼。
“弟兄们，”酒宴开始前，天南星动情地说，“兄弟鞍前马后随我多年，风风雨雨，出生入死，我敬弟兄们一杯，也敬死去的弟兄们一杯，干！”
酒过三巡，大柜天南星突然宣布，绺子从今天起大布衫子当家。
“大哥家有事暂时要离开，让我照料绺子，实在是却之不恭，受之有愧。但群龙不能一日无首……”大布衫子传令下去，“上浆水（猪）。”
胡子抬进口肥猪，宰猪，将猪血分斟到每个酒碗里，大布衫子首先举碗过顶，盟誓道：“达摩老祖在上，我绝不辜负大哥的厚望，永远跟大哥走，生不更名死不换号，砸（打）响窑，啃（吃）大户，七不夺，八不抢……”
众胡子随之重复誓词，尔后饮尽掺进猪血的酒。
饭后，大布衫子站在院中央，大声地道：“鞴连子，送大哥！”
伤好后的天南星显得特别精神，飞身上马。众胡子齐刷刷跪在马前，频频磕头。院子里一片哀号，大布衫子珠泪盈眶，水香涕泗滂沱，炮头老泪横流。
“大哥，保重啊！”
“大爷，早点回窑堂（家）来。”
叭！天南星挥泪别弟兄，猛抽坐骑一鞭子，雪里站马箭射一样弹出，他头没回，背后骤然响起对空射击声，众弟兄开枪为他送行！
柳条沟距离桃花村一百多里，天南星归心似箭，走背道抄小路，马不停蹄，没出两日便赶到他梦牵魂萦的村子。
眼前的桃花村面目皆非，残垣断壁，杂草丛生，枯死的桃树枝桠间，乌鸦筑巢，一派人迹灭绝的苍凉景象。
“一、二、三……”天南星边走边数，驻足一所倒塌的土屋前，那棵稔熟的老柳树，柔软枝条绽出新叶、爬满金色毛毛狗，这倒像是春天，与其极不协调的是成为废墟的村落。
拽出半扇黑黢黢的门板，放在柳荫下曲肱而枕，仰望高远晶碧、清亮如洗的天空，一只黑百灵鸟飞远了，把天南星的心绪带走，带进已逝的岁月中——春风醉人那夜，二柜大布衫子言说有要事相商，拉着天南星离开绺子，二柜说：“大哥，人非草木，孰能无情，况且你快四十岁啦。我看那女人柳絮不错，留个后。”
“眼下还不是刀枪入库，马放南山的时候。”天南星说，“绺子的规矩……我咋能背盟失信呢？”
“此事除了你我，再没人知道。”二柜大布衫子精心安排，柳絮此刻正在家里等候，他说，“大柳树下的两间土房，没养狗。啊，今晚天气很好，说不定做出个骑马挎枪的。”
（13）
胡子大柜迈进没闩门的土屋……天南星怀着凭吊的心情，在残墙边的柳树下躺了一夜，天刚蒙蒙亮，他策马驰向亮子里镇，打算取出存在“大通钱庄”的款子，是继续寻找柳絮他们母子还是回獾子洞，他还没有想好。
亮子里逢三是集日，从四面八方来赶集的，背包挑筐骑马骑驴的，还有坐勒勒车花轱辘车来的。天南星混在他们中间，枪和刀子藏进鞍韂里，顺利通过军警检查。
很久没吃荞面饺子，他朝荞面馆走去。在门前拴马桩上拴好马，卸掉马鞍搭在肩上，推开饭馆门。
“先生辛苦，里边请。”满脸堆笑的跑堂的，拽下搭在肩上的毛巾掸掸座位道，“本店有荞面卷子、荞面条、荞面锅铬、荞面饺子、荞面饼、荞面……您用点什么？”
“一斤饺子，一套秀菜（驴**），半斤白干。”
天南星自斟自饮。
“哎呀！大哥！”突然有人叫他，天南星错愕，认出来人是商先员土龙，“是你？”
患难的鞍马兄弟，异乡意外相逢，天南星喜形于色，又要了两个菜，他说，“咱哥俩儿喝几盅。”
去年秋天攻下艾家窑，商先员酒后失控犯了绺规——贴了干（搞女人），大柜当众宣布他的死法是耢高粱茬子，并亲自执行。出了院子天南星放慢了速度，土龙可以跟着马屁股后跑。出了村子，在僻静的地方，天南星给他解开绑绳，说：“兄弟影吧，走越远越好。”
“大哥，都怨兄弟班纂子（酒醉）。”土龙绝没想到大柜会放他一条生路，含泪磕了三个响头，“大哥井底捞人，兄弟将来一定报还大恩。”
“带上它，”天南星把自己心爱的捷克手枪送给他，叮嘱道，“你单枪匹马地闯**，事事要小心啊。”
谁会想到，他们能在这里相逢。土龙见大柜孤身一人，面容憔悴，情绪低落，问：“弟兄们呢？”
“还压在老地方。”
“他们是我的兄弟。”土龙指指邻桌吃饭的几个人，说。
“入伙啦？哪个山头？”
“你看上啃（吃饭）的人像吗？”
“跌倒爬起（结拜）的野毛子（他方土匪）吧！”
“玉海来满（请再喝一杯）！”土龙斟杯酒，神兮兮地说，“呆会儿回聚八方客栈，我从头告诉大哥。”
聚八方客栈里，土龙沏壶酽酽浓红茶，他说：“我离开獾子洞，半路上遇上老头好绺子，他们劝我入伙……去年冬天，绺子接受了抗日游击队的改编。”
“真糊涂！啥兵和咱吃走食的没仇？你亲眼见啦，多少好兄弟惨死在当兵的枪口下。”天南星慨然道，“当一天胡子怕一辈子兵啊！”
“瞧我们光顾唠嗑，茶都凉啦。”土龙深知胡子与当兵的都结怨很深，消除积怨化解仇视非一朝一夕能做到的，现在劝天南星弃暗投明尚不是火候，况且天黑关城门前自己必须离开。他转了话题道，“咱们兄弟南荒北岗的见一面挺难，我本应陪大哥住一宿，好好近便（亲近）近便。可实在不凑巧，兄弟我重任在身，今晚得出城去。日后，我一定专门来拜访大哥。”
天南星送土龙到街上，悄声问：“你久占（在绺子），打此借路（从这过）？”
“不，转槽！（找回丢的东西）”土龙没有更多暴露自己真实身份和来亮子里的目的，同另外三人一起走了。
天南星返回客栈住下，决定明天走，他让堂倌买些草料，备足路上坐骑用。刚刚脱衣躺下，客栈老板急火地推门进来，慌张地说：
“出事啦，先前与你喝茶的那个人受伤被逮啦。”
土龙出城时，警察搜出他们身藏的武器，双方交火，三个人当场被打死，土龙负伤后被擒住。
“他人在哪里？”
“听说在刘和尚私人诊所，由警察监视抢救。”客栈老板说，“刘和尚扎痼红伤很拿手……前些日子，诊所被宪兵队改成军医所啦。”
天南星认识刘和尚，他到绺子给自己治过枪伤。至于私人诊所改建成军用诊所，他倒是才听说。既然是军医所，戒备一定森严，这就给他营救土龙增加了难度。怎么办？倘若绺子在附近就好啦，柳条沟洞离这儿太遥远。土龙背累（遭难）不能见死不救，尽管眼下自己是单枪匹马，也要拼死救他。军医所就是虎穴狼窝，我天南星也要去闯。
（14）
“不行，这样非但救不了他，连你这条性命也得搭进去。”客栈老板说出道理，时乃战争的非常时期，三江县地处交通枢纽，是兵家必争之地。关东军、伪满军都有部队在此驻扎，近日城内又有共产党游击队活动。从土龙身上搜出手枪，警察肯定怀疑他是游击队的人，自然严密控制，尔后审讯他……老板说，“接近他很难。”
天南星一屁股坐下来，客栈老板的话使他冷静地看到自己的鲁莽，但一时又没了主张。
“我妻侄儿在警局任巡官，他就是刘和尚的大少爷。”客栈老板说出自己的打算，“呆会儿我叫他过来……”
天南星从褡裢掏出数十块大洋说：“救出我兄弟，我再给你两条小黄鱼（金条）。”
“见外了不是？”客栈老板说，“你有所不知，我和你的兄弟是朋友，他每次进城都在此住宿。”他把钱推给天南星，叮嘱道，“街上密探很多，请你千万别出去，我这就去警察局。”
警局刘巡官提供了详细情况，土龙腿部受伤，大量失血……警方唯恐他死去，突击审讯。他一口咬定是做小买卖的，带枪为防身。审讯暂告一段落，派人监护治疗，伤愈后继续审问。
他们仨谋划了营救土龙方案。
夜半时分，名医刘和尚给土龙换完药，对守卫在病室门口的警察说：“老总，更深夜寒请到客厅用茶，这个人骨碎筋断，即使放他走，他也走不了。”
“多谢老爷子。”值班的警察受宠若惊，没有推辞，随刘和尚到客厅品尝窨制的茉莉花茶。刘和尚的长子是警局巡官，因此警察都亲切尊称他刘老爷子。
“爹，开门呐。”刘巡官敲门，警察立即操枪随刘和尚去开诊所外屋门，只见刘巡官搀扶着一个五花大绑的汉子，他气喘喘地说，“这家伙太鬼了，我盯了一整天，差点给溜了。爹，快给他止血。”
“刘巡官，你先歇歇，交给我吧。”一个警察拽过大汉子的胳膊，吃力地扶进处置室。
“辛苦你啦。”刘巡官客套道，同另一名警察重新回到客厅，警察问：“是条大鱼吧？领了赏钱可要请兄弟吃洋烟哟。”
“小意思，”刘巡官掏出整盒的鹰牌香烟扔给警察说，“明天到回局，给你几盒‘大象’尝尝。哦，那个受伤的人怎样啦。”
“死不了。噢，对啦。”警察嘴叼一支烟，站起身说，“我去看一眼。”
警察刚迈进病室，背后被人捅一刀子。刘巡官见警察已死，对土龙说，“我们马上救你出去。”
“土龙兄弟，我来背你。”伪装受伤大汉的天南星背起土龙，转身对刘家父子感激地说，“你们舍生忘死救了我兄弟，来日一定报答。”
“别走城门，从咱们事先选定的地方出城。”刘巡官领天南星绕过两条街，找到城墙缺口，客栈老板已在那儿接应，“快从这里翻墙过去。”
越过墙顶，天南星对客栈老板说：“明天把我的马送出城门，松开缰绳，它自己就能回去。”
“放心吧，”客栈老板拱拱手道，“祝你们一路平安！”
五
深秋的西大荒在天南星脚下始终磕磕绊绊，浓重的夜幕笼罩着，根本看不清道眼儿。有那么一会儿，天南星走了一条荒芜的毛毛道，脚下平坦了许多，行进的速度随之加快。
“大哥，往哪儿背我？”
“回家！”
家，胡子心中的家就是绺子。天南星估计绺子已离开了柳条沟，挪向另一个隐蔽老巢，因此他决定去小孤山。
“大哥，求你往东背我。”
“小孤山在西边，没错儿。”
“我告诉你吧！”
土龙被天南星放了生，为匪多年，一下离开群体，真不知向何处去。漫无目标朝前走，路经一个小火车站时，碰上游击队袭击日本军车。听见枪声他手就发痒，枪弹不虚发，击毙了两名日军曹长，深受游击队长的赏识，劝他加入队伍，他没同意。后来，老头好绺子收留了他，他根本不知道，老头好绺子已经接受了收编，土龙现任抗日游击队小队长。此次他带三名战士化装潜入亮子里，侦察兵警情况，准备伺机攻打亮子里。
（15）
侦察任务顺利完成，出城时因一名战士山东口音引起军警怀疑，检查时格外认真，搜出了藏在身上的手枪。
“大哥，我必须赶回太平村，送回情报。”土龙说。
“兄弟，”天南星愤然作色，气呼呼地放下土龙说，“你自己走吧。”
身负重伤的土龙躺在冰冷的草地上，伤口阵痛，嗖嗖的秋风夹杂着星星雨点，一只斑翅山鹑，或是秃鼻乌鸦，不住地哀啼着。天南星扔下半包大烟和一句话：“救活一个降大杆子（兵），弟兄们就多一个仇人。”