冬去春来，爱情的花朵也随着季节怒放。凯瑟琳•格雷在简•西摩的帮助下，开始与赫特福德伯爵幽会。不能让女王知道，不然的话，可能会招致她的妒忌。凯瑟琳•格雷早就把范和爱德华远远地抛在脑后，满心只有如何瞒着女王，与爱人长相厮守。春天过去，天气渐渐转热，夏季的炎炎烈日也比不上怀春少女心中爱的火焰，女王终于察觉到凯瑟琳•格雷的异常。
“现在英格兰在和苏格兰打仗，她还有心思管这些闲事，看来女王陛下还是不够忙。”爱德华把范的来信交还给戈贡佐拉。天气越来越暖和，房间里已经不再生炉子，要烧信，只能去厨房，好在这还难不倒曾经的刺客。“得想办法分散女王的注意力，让我亲爱的姨妈尽快和赫特福德伯爵结婚。”
“为什么？”戈贡佐拉以为爱德华讨厌凯瑟琳•格雷，可他居然要千方百计让她有一段幸福美满的婚姻。
爱德华搬了张小凳子，站在上面，趴在窗台上，欣赏花园里的姹紫嫣红：“记得莱因伯爵说过的话吗？女王自己惧怕婚姻，又小心眼，容不下身边的女人得到她得不到的幸福，亲爱的凯瑟琳姨妈现在就在女王身边伴驾，她的婚姻越幸福美满，女王越容不下她，更不用说她看上的还是赫特福德伯爵。”
“赫特福德伯爵有什么不对吗？”戈贡佐拉不明白。
“他的父亲爱德华•西摩可是前摄政王。什么叫摄政？就是把真正的国君当傀儡玩弄的无冕之王，是反臣！凯瑟琳•格雷有王位继承权，擅自结婚，已经是大罪了，嫁给叛国者的后代，会让她死得更快更彻底。”爱德华心情大好，“赫特福德伯爵以前在追求我母亲的时候就认识范，凯瑟琳那蠢货肯定也告诉了他我的身份，我还愁该怎么处置他呢。好，太好了。赫特福德伯爵不蠢，不会让凯瑟琳到处宣扬我的秘密，可惜他也不够聪明。让那对狗男女搞在一起，等他们结婚，我就可以一箭双雕，弄死他们两个，然后……宫廷中除了女王和威廉•塞西尔以外，就没人知道我和范的真实身份，我们就安全了。”
“还有你的伯父罗伯特•达德利。”戈贡佐拉提醒他。
“对……还有他……”爱德华想起来了，“不过没关系，他很知趣，而且和女王结婚，肯定比利用我篡位来得容易，可惜的是他有老婆……”
房间里一下子静下来。窗外阳光明媚，微风撩动爱德华柔软的头发，把满墙的爬山虎叶子吹出一阵阵绿浪，其中星星点点地缀着喇叭状的牵牛花，红色和蓝色的花瓣在烈日的照耀下近乎透明，一起随风摇曳，歌颂夏季的美好。一只蜗牛慢悠悠地在叶子上爬，在身后留下一长串晶亮的粘液。爱德华掂起那只蜗牛，从窗口扔下去，令人毛骨悚然的诡笑渐渐绽放在稚嫩的脸庞。
“你笑什么？”每次看到爱德华笑，戈贡佐拉都会感到一股寒气顺着脊背往上窜。
“没什么，想到了以前在民间听到的一些故事。”爱德华的嘴角几乎咧到耳根，“索菲，知道小道消息的好处吗？”
戈贡佐拉摇头。
“一，发布消息不需要任何权威身份，只需要找一个嘴快的人；二，散播快；三，因为传的人太多，很难找到信息源，因此散播小道消息不需要负责，没有危险性；四，尽管消息来源很不可靠，但是有很多人愿意相信。”
“你想散什么谣言？”
“说女王和罗伯特•达德利秘密结婚了，而且女王已经怀上他的孩子。”
戈贡佐拉吓了一跳：“罗伯特•达德利有妻子，再和女王结婚，就是犯重婚罪，没有人会相信。”
“那么如果他的妻子艾米•罗布萨特恰好在谣言期间死了呢？”诡笑在稚嫩的脸庞上绽放到极致，“而且要死得明显是让人谋杀的。谣言足够让女王陛下焦头烂额一阵子，我亲爱的凯瑟琳姨妈正好可以抓紧时间结婚。谣言过去以后，亲爱的罗伯特伯父就成了快乐的单身汉，女王对他的魅力肯定比我大，不过他可以娶女王是一回事，女王肯不肯嫁是另一回事。”
“可你打算让谁去做这些事？”戈贡佐拉毫不留情地给他当头一棒，“维基？她是个哑巴，没法给你放谣言。而且艾米•罗布萨特住在牛津，维基是个路盲，在她自己的姑姑家两层楼的房子里面都会迷路，更不可能一个人到牛津再回来。”
爱德华得意的笑容全僵在脸上。
一片云飘过，房间里暗了下来，小爱德华憋屈的面孔说不出的可爱，几乎可以让人忘记他天使般的外表下有一颗魔鬼的心。云被风吹走，房间里重新亮起来。爱德华想到一个办法：“牛津到底在哪里？离伦敦远吗？”
“大约六十英里，光靠走，来回至少四五天，即使坐船或者骑马，也得要两三天才能回来。”
“如果再带个小孩的话，恐怕得走一个星期。”爱德华若有所思，“让范请一周的假，应该不难，让他带斯第尔顿小姐去杀艾米•罗布萨特，我还得在星期天发点脾气，不要斯第尔顿小姐来哈特菲尔德。让女王起疑心也没办法，只能指望谣言能让她忙到顾不上注意这些小细节了。”
*****就这样，某天下午，一个陌生人敲响奥尼昂斯家的大门。
“艾玛！艾玛，去开门！”炎热的天气让贝蒂根本不想动。她的一身肥膘在冬季可以省去不少衣服，可到了夏天，就成了累赘，哪怕坐着不动，也让她热得满头大汗。叫了半天都没有人回应，贝蒂才想起来艾玛出门去买东西了。更不能指望菲泽塔。以她的路盲程度，从厨房找到门口的时候，估计已经是午夜了。
“死丫头，真不会挑时间。”贝蒂只能自己去开门。时间还早，不会是马修或者罗伊来接菲泽塔。肯定是隔壁那个不要脸的波特太太又来借奶酪，借了从来不还，还好意思一次次上门来借，不给就不走。这次她非把她打出去不可。贝蒂打开门，已经做好吵架的准备，看到外面的人以后，却吓得什么都说不出。
门外高大的身影遮天蔽日，几乎挡住了所有的阳光，使狭小阴暗的房间如同进入夜晚，空气流通不畅，闷热感变本加厉地袭来。
“斯第尔顿小姐在吗？”对方低沉的嗓音迷人却冰冷，罕见的钢蓝色眼睛俯视她如同神明俯视世间众生，贝蒂只觉得全身的毛孔都吓得缩成一团。等她的眼睛适应黑暗，看清对方的长相，呼吸顿时急促起来。
“请问斯第尔顿小姐在吗？”见她没反应，青年又重复了一遍。
“我……我早就不是斯第尔顿小姐了。”多俊美的人，光与影勾勒出他凛冽的面部线条，汗湿的衣服贴在身上，显出他健美的身材，混着沉重的呼吸，组成年轻男人特有的性感味道，他简直就是一座活生生的太阳神阿波罗雕像。贝蒂看得着迷了。“飞逝的岁月带不走你的美丽，时间的苍老只能在你的面前叹息。无数的勇士慕你的美名而来，披荆斩棘只为你的青睐。”见到门外的年轻人，贝蒂立刻把小时候从童话故事书中读到的句子套用到自己身上。
“贝蒂，是谁来了？”艾文听到开门声，走下楼来。
“是找我的。”贝蒂不假思索，“先生，很可惜，我已经结婚了。不过我的女儿们也很漂亮，而且都还没结婚。”
“我不是找您，太太。”
“难道是找我的老姑娘姐姐？”贝蒂叫起来，“上帝啊，您找她干什么？”
青年依然板着一张扑克脸：“我是找菲泽塔•维多利亚•斯第尔顿小姐。”
只有哈特菲尔德的人会对菲泽塔称呼“斯第尔顿小姐”。“您是罗宾•格雷勋爵的……”
“哥哥。”
他就是小爵爷的侯爵哥哥！贝蒂庆幸自己没有把“男仆”两个字说出来。
“阁下，大人，快请进。”贝蒂慌慌张张把范请进屋，擦桌子抹椅子，诚惶诚恐，“我们家小门小户的挺简陋，希望您不会嫌弃。”
“您是斯第尔顿小姐的姑姑奥尼昂斯太太？”范以前住的地方连奥尼昂斯家都不如，自然不会嫌弃。侯爵的平易近人更加让贝蒂受宠若惊。
“是，大人，叫我贝蒂就可以了。我马上去准备茶和点心。”贝蒂嘴上说去准备点心，双腿却带着她肥胖的身体冲到大女儿的卧室，催她赶紧梳妆打扮，好出来见客人。年轻英俊的侯爵可是百年难遇的金龟婿，配格洛丽亚正好，贝蒂有自信侯爵就算是在宫廷里，也肯定没有见过比自己的女儿更标志的美人。罗宾•格雷勋爵被菲泽塔用妖术迷惑了，但区区一个勋爵算什么？如果侯爵大人能娶格洛丽亚，贝蒂可以宽宏大量饶恕菲泽塔抢走伊莎贝拉的夫婿的罪。天哪，菲泽塔用妖术祸害她的女儿，她还愿意原谅她，贝蒂觉得自己真是太善良了。
“对不起，拙荆没见过世面，有些大惊小怪，让您见笑了。”艾文坐到范对面，“您好，我是菲泽塔的姑父艾文•奥尼昂斯。”
范一路骑马过来，真的有点饿，还满心期待贝蒂说的点心，可一看到艾文像烂苹果一样的脸，顿时胃口全无，只觉得五脏六腑全都搅在一起，虽然一张扑克脸依然纹丝不动。
“阁下，光临寒舍，有何贵干？”艾文丑归丑，年轻时的风度还没有丢掉。
“我弟弟要外出游玩，想邀请斯第尔顿小姐同行。”
“那当然没问题。”
“我们明天一早就得出发。我希望她现在就能随我去哈特菲尔德，下星期才能回来。”从伦敦到牛津，路上还带着个孩子，恐怕真的得走一个星期。
“这……”他真的是侯爵吗？艾文上上下下打量范。看他，衣着朴素得像老百姓，连一个仆人都没带，栓在门口的马还是一匹上了年纪的劣马，而且贵为侯爵，居然亲自来接一个平民小孩。靠一副好皮相招摇撞骗的事，艾文在年轻时做多了，万一面前的是人贩子，菲泽塔被拐走，势必会让罗宾•格雷勋爵勃然大怒，别说艾文靠她嫁入豪门、让自己飞黄腾达的梦想会落空，恐怕到时候能不能保住一家人的性命都难说。
“阁下，这点小事，您何必亲自来？派您的仆人来就够了。”
“我……让仆人来我不放心。”是爱德华委派的秘密任务，当然不能让仆人知道，更何况范只是个空有头衔的侯爵，生活还没奢侈到什么都不用自己做。
“您怎么了？说话吞吞吐吐。”果然是骗子。艾文为自己的火眼金睛得意。
“我……”他难道看出了自己的真正目的？看来艾文虽然丑，还是挺关心菲泽塔的，如果让他知道范来找菲泽塔，是要她去帮忙杀人，后果不堪设想。
“怎么了，大人？有什么事不便说吗？”艾文的嘴角勾起得意的坏笑，在他年轻的时候，确实会让他的长相变得更迷人，可如今出现在像烂苹果一样的脸上，只让他变得更加令人作呕。
“呼……”菲泽塔看到范，很高兴地跑过来。
“斯第尔顿小姐。”感谢上帝！救星来了。范抱起菲泽塔，放在膝盖上：“罗宾想明天一早就和你一起出去玩，让我来接你。我们现在就走好吗？今晚住在哈特菲尔德。”
菲泽塔看向艾文，征求他的同意。
“他真的是多塞特侯爵？”
菲泽塔不容置疑地点头。
艾文吓得连忙站起来：“对不起，大人。对我来说，菲泽塔就像我的亲生女儿一样，我实在不敢轻易把宝贝侄女交给一个陌生人，才会对您的身份有所怀疑。”
“没什么，我能理解。”原来艾文是怀疑他的侯爵身份，害得范吓得近乎虚脱。
“像您这么生活朴素的贵族真的不多见。如果贵族中多一些像您这样的人，我们这些老百姓的生活就可以好过很多了，您真是所有贵族的楷模。”艾文已经忘了追究范心虚的真正原因。要让菲泽塔嫁给罗宾•格雷勋爵，然后自己飞黄腾达，一定要和多塞特侯爵搞好关系。艾文庆幸自己的反应够快，又能体现出自己关心菲泽塔，又能趁机巴结侯爵。
范穿着朴素是不想吓着平民，骑老马是舍不得与“杰兰特”分开，不带仆人是因为真的没钱。如果贝蒂和艾文能知道多塞特侯爵家的实际情况，恐怕就不会满脑子都是借着金龟婿一步登天的白日梦了。
“现在我能带她走了吗？”
“哦，当然。”艾文蹲下身，帮菲泽塔脱下围裙，拉平她的衣服上的褶皱，“去玩吧，菲兹，不用担心家里的事，回头我会告诉马修叔叔。你不在的时候，贝蒂姑姑和你的表姐们会替你照顾好阿什利表哥，你不用担心。”菲泽塔在罗宾•格雷勋爵的心中原来重要到能让他的侯爵哥哥亲自来接，艾文觉得自己离飞黄腾达的梦想越来越近了。
“那么我们告辞了，奥尼昂斯先生。”
等贝蒂领着打扮得花枝招展的格洛丽亚下来，楼下只坐着艾文一个人。
贝蒂惊得到处找人：“多塞特侯爵呢？”
“走了。”艾文给她的回答只有轻描淡写的两个字。
“什么？走了！你居然让他走了！”贝蒂大吼大叫。
“妈妈，我早就说过不要戴这个愚蠢的蝴蝶结！”格洛丽亚一把抓下头饰扔在地上，“磨磨蹭蹭地浪费时间，现在人都走了，我打扮给谁看？爸爸，你为什么不留住他？”
“他又不是来找你的。”艾文捡起蝴蝶结给女儿，“干什么扔在地上？挺好看的蝴蝶结。”
“我再也不想看到这个蝴蝶结了。”格洛丽亚哭起来，“我原本可以做侯爵夫人的，都是你，爸爸，都是你……”
“我可怜的小宝贝。”贝蒂搂过格洛丽亚，“别担心，他以后一定还会来的，我们有的是机会。”
格洛丽亚一把拽过艾文递给她的蝴蝶结，气冲冲地上楼，把楼梯跺得“咚咚”直响。
“格洛丽亚，把楼梯踩坏了，我们可没钱修！”艾文警告女儿。
“要是你不放他走，他娶了我，我们早就不用住这种破房子了！”楼上传来格洛丽亚的怒吼。
“格洛丽亚……”
贝蒂还想说，就被一声惊天动地的关门声打断。天花板漏下几丝碎屑，把住在地板与天花板夹层里的老鼠吓得到处乱窜。