世家门阀是司马氏政权的支柱。世家门阀完全控制朝政，是朝廷维持统治的阶级基础。司马炎制定的政治经济措施，都围绕保护世家门阀利益和巩固统治为前提。
司马炎也认识到，任由世族门阀势力扩大和膨胀，又会对司马氏政权构成潜在威胁。毕竟，他也是世族出身，通过“禅代”而取得皇位，其他世族权臣也可能模仿。
司马炎总结曹魏政权不长久的教训后，决定大封同宗子弟为王，作为藩屏保障。公元265年，他封了27个同姓王，以郡为国。后来，他又扩大宗王的权力，让其自选文武官员，收取封国租赋。公元277年，他又制定王国置军制度，将封国分为大、次、小三等，大国拥有上、中、下三军5000人；次国拥有上、下二军3000人；小国拥有1500人。
不仅如此，多数诸侯王还担任地方都督诸军事和地方刺史。这样，诸王有行政权力，又有数量可观的军队，实力便不容小觑。
司马炎嫡子是司马衷。根据嫡长子继承制，司马衷当上太子。司马衷近乎白痴。一些大臣主张废掉他，但司马炎不愿意破坏嫡长子继承制，且看到嫡长孙司马遹幼而聪敏，有君王之资，想日后让嫡长孙继承皇位，就没采纳大臣意见。
公元290年，司马炎死，司马衷继位，遗诏是由汝南王司马亮及外戚杨骏共同辅政。杨骏是皇太后杨芷的父亲。杨太后私自修改遗诏，宣布由杨骏单独辅政。司马衷的皇后贾南风不安分，秘密派人与汝南王司马亮、楚王司马玮联络，谋划除掉杨骏。司马玮带兵入洛阳，宣称杨骏谋反，将杨家诛灭。
事后，司马亮与卫瓘共同执掌朝政，司马玮出任卫将军兼领北军中侯，贾南风亲戚也担任了要职。贾南风想独揽大权，对这种安排极为不满。不久，她又假传密诏，让司马玮杀了司马亮与卫瓘。事后，她派中将军王宫宣布司马玮伪造圣旨，害死司马亮和卫瓘，将其处死。
朝政大权被贾南风掌控，她的亲戚党羽都出任要职。当然，为笼络人心，贾南风还重用了一些世族门阀，例如让张华出任司空，裴（左危右页）出任尚书仆射，裴楷出任中书令，王戎出任司徒。
贾南风掌权最初的8年，社会比较安稳，如果她不作的话，照此趋势，那么不会出现什么大乱子。但是，她没有儿子，与太子司马遹一向不和。公元299年，她伪造太子密谋登基文书。司马遹太子被废，被囚禁在金墉城。
赵王司马伦和孙秀等人密谋，先怂恿贾南风杀废太子司马遹，再假传圣旨，以杀太子罪名将贾南风一党杀掉。此举获得成功。司马伦制作了假诏书，宣布封自己为相国，任命孙秀等人掌兵权。
公元301年正月，司马伦废司马衷，自立为帝。司马伦一党没声望，也缺乏治国能力，而且内部钩心斗角。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖起兵造反。司马伦、孙秀等人派兵去镇压，战败，损失10万人。不久，司马伦一党被消灭。
随后，司马冏拥戴司马衷复位，自任大司马，主持朝政。司马颙、司马颖也被封高爵。不过，司马冏没好好珍惜复兴皇位之功的好名声，独揽大权，不可一世，俨然自己是皇帝，且沉迷女色，政事荒废。其他有野心争权的宗王纷纷造反。
公元302年年底，司马颙兴兵讨伐司马冏时，在京城的长沙王司马乂先发制人，率领100多人先奔袭皇宫，控制皇帝，然后以奉皇帝命令的名义，率军攻打司马冏。司马冏战败被杀。司马乂独揽大权。
司马颙不满司马乂独揽朝政，多次派人刺杀他，都失败了。公元303年，司马颙派张方率军与司马颖一起攻打司马乂。司马乂兴兵迎击。双方连续作战几个月，最终司马颖、张方等不得不退兵。
第二年，在朝廷任司空的东海王司马越勾结禁军，发动政变，捕获司马乂，将其交给司马颙。事后，在朝野向来有威望的司马颖出任丞相，司马颙出任太宰，司马越出任尚书令。不久，司马颙出面上表，废除皇太子司马覃，册封司马颖为皇太弟，兼任丞相。
司马越不满司马颖专政，劫持司马衷，并率10多万人，进攻邺城，讨伐司马颖。司马颖派石超率5万人迎战。石超率军在**阴打败司马越，并俘虏司马衷。
司马越兵败逃走后，司马颖下令宽恕他，召他回朝，他不愿意。东瀛公司马腾、王浚等人联合乌桓人、羯族人，一起反攻，不断获得胜利。
失败消息传到邺城，官僚士兵争相逃跑。司马颖非常恐慌，带领亲信连同司马衷连夜逃到洛阳。司马衷被张方截留。司马颖不久逃到长安，被废除皇太弟之位。司马颙自行选置百官，传皇帝命令，任命司马越为太傅，要求他回朝共同辅政。司马越不接受。
公元305年，司马颙逼迫司马衷下诏废黜司马越。司马越一边起兵，一边派人游说司马颙将皇帝送回洛阳，然后他们两人共享权力。司马颙继续顽抗。
司马越亲自率领3万精兵西征长安，范阳王司马虓派800精锐骑兵助战，击败司马颙大将刘佑所部，进驻到阳武。司马颙得知消息，非常恐慌，密令人杀张方，将张方的人头送到司马越军中求和。谁知，杀张方不仅没如期求和，还导致局势恶化。
鲜卑首领祁弘等率军攻破潼关，进入关中。祁弘是司马越的同盟者。司马颙非常惊恐，派人抵抗又遭惨败。他只好一个人骑马逃出长安，到太白山躲难。随后，鲜卑人抢掠屠杀了长安。
公元306年，司马越率军将司马衷护送回洛阳。司马衷下诏升司马越为太傅录尚书，司马虓为司空，下令逮捕司马颖。司马颖在逃亡中被抓。司马虓不想杀掉司马颖，但在一个月后，他暴毙。司马颖也被杀。
公元307年1月8日，司马衷突然死亡，司马炽继位，司马越辅政，掌握朝廷大权。司马炽诏令司马颙回朝出任司徒。在回朝途中，司马颙被司马模派人掐死。司马越成为这场争夺朝政大权的最终胜利者。
诸王互相攻伐，天下失控。氐人齐万年变乱，成汉李特割据蜀地，匈奴刘渊趁机复国等，给以晋朝致命伤害。面对刘渊势力迅猛发展，司马越无力控制，还不忘排除异己，杀害中书监缪播、散骑常侍王延等人。司马越大失人心，公元310年，他以讨匈奴汉国为名，率军及王公大臣离开洛阳。
公元311年，司马越病死，匈奴军第三次围攻洛阳，各地军队要么拥兵观望，要么象征性勤王。大批臣民在平城被石勒屠杀。不久，洛阳被攻陷，皇帝司马炽被俘杀。秦王司马邺虽在司马炽遇害后于长安继位，在公元316年被俘，成为晋朝亡国之君。只有没参与争权战争的琅邪王司马睿出任安东将军都督扬州诸军事，镇守下邳，后移镇建邺，在江左发展，奠定了基础。司马邺死后，琅邪王司马睿重建晋朝。
而率先崛起的匈奴人几乎统治了中原，羯族、氐族、羌族、鲜卑族也相继崛起，在中原建立政权。中原历史进入了“五胡十六国”。