孔子，名丘，字仲尼。生于周灵王二十一年，即鲁襄公二十二年，时为公元前551年。当时是东周的春秋时代后期，诸侯各自为政，礼坏乐崩日趋严重。其祖先为宋人，即殷朝的后代，后迁于鲁国定居；他生于鲁国陬邑，即今山东曲阜市附近的尼山。孔子三岁时，父亲叔梁纥去世。他由母亲颜征在抚养长大，接受一般乡村孩子的教育，学习文化常识和基本战技，至十五岁告一段落，再自己立志学习，终于以博学知礼而闻名。
孔子十七岁时，母亲过世。二十岁时娶宋国人亓官氏为妻，翌年生子孔鲤，即伯鱼。他做过的职业包括委吏（管理仓库）、乘田（管理牧场）与助丧（承办丧事）等。三十岁前后就有学生求教并追随他，形成一个独特的师生团体，以讲学修德与治国利民为其目标。孔子学不厌而教不倦，学问与见识渐成系统，四十岁已可“不惑”。五十岁达到“知天命”，明白自己的神圣使命何在。鲁定公九年即公元前501年，孔子五十一岁，开始正式从政，为鲁国中都宰即县长；五十二岁，升任小司空即工程部门的副长官，不久又升任司寇即司法部门的长官，位列大夫，政绩卓著；五十三岁，更以司寇之职行摄相事，协助季氏处理国政；五十四岁，主张“堕三都”，想拆除郈、费、成三邑的城堡，以维护鲁国的统一和安定，可惜最后失败。孔子五十五岁时，齐国送给鲁国能歌善舞的女子，使执政的季桓子和鲁定公流连忘返；不久，鲁国举行郊祭，又未依规定送祭肉给孔子。孔子乃决定去职离乡，周游列国，遍历卫、曹、宋、郑、陈、蔡各国。他的信心坚定，理想远大，犹如推行教化的“天之木铎”，在别人眼中则是“知其不可而为之”；这正是“六十而顺（天命）”的阶段，以至于两次（在匡、在宋）面临生命危险，都将自己的命运直接诉诸天。
鲁哀公十一年即公元前484年，孔子六十八岁时，鲁国由季康子执政，正式召请孔子回国，孔子乃结束长达十四年颠沛流离的周游教化。孔子七十岁时，儿子孔鲤去世；七十一岁时，学生颜回去世；同一年即公元前481年，鲁君西狩获麟，孔子《春秋》绝笔；七十二岁时，学生子路去世。公元前479年，时为周敬王四十一年，鲁哀公十六年，孔子辞世，享年七十三岁。许多弟子为他守丧三年，子贡更再守墓三年。后来，孔墓附近筑室为家的多达百户，形成聚落，名为孔里。
综观孔子生平，并无惊天动地的大事业，但是他却以身教与言教塑造了人的典型与典型的人，所谓“言而世为天下则，行而世为天下法”，所谓“匹夫而为百世师”，“微斯人，吾谁与归！”