传说上古时洪水淹没大地，舜帝命鲧治水。鲧采取水来土挡的办法，无功而返。禹承父志，潜心治水，但采取因势利导的办法，疏通江河，让滚滚洪流汇入四海，从此山川定位，百姓安家乐业。夏禹为治水“三过家门而不入”的忘我精神可敬可佩，他那善于因势利导的思维方式，也值得后人学习借鉴。
我国古代的人们有许多关于势的真知灼见，“大势所趋”，说的是大势已成，无论谁都不能阻挡；“求之于势，不平于人”，说的是领导者要善于求取大势，从全局上解决问题，不要纠缠于细枝末节，苛求部属；“因势利导”，是说领导者要善于利用重大或特殊事件，扬长避短，趋利避害，充分利用有利条件和积极因素，使局势朝着有利的方向发展。在现代领导实践中，凡是卓有成就的领导者无不深得运势制胜的要领。可以说，重视谋势，工于造势，巧妙乘势，善于导势，是领导者取得成功的一个法宝。其中的“因势利导”，是领导工作中会经常遇到的一个问题。
所谓“因势利导”，比喻顺着事物发展的趋势加以引导。此语出自《史记·孙子吴起列传》，书中云：“善战者，因其势而利导之。”意思是说，善于指挥作战的人能够根据战争的态势加以利导而取得胜利。领导者掌握了因势利导的艺术，就能审时度势，就能利用业已出现的有利时机，施之以有明确意图的推动，最大限度地发掘一切积极因素，使事物朝着有利的方向发展，进而推动工作和事业。无数事实表明，掌握因势利导的艺术，善于驾驭复杂形势，善于化解各种矛盾，利莫大焉。
因势利导，是矛盾的统一规律在实践中的运用。要掌握因势利导的艺术，既要研究什么是“势”，又要研究怎么去“导”。“势”是态势、情势、走势、趋势，是客观存在；“导”是主观努力。只有主观努力符合客观存在，才能“导”得动，“导”得好。还需要把握“导”的方向、“导”的力度、导的时机和技巧。要掌握因势利导的艺术，关键是要抓住“势”与“导”的结合点。“因势”是为了“利导”，“利导”又必须“因势”；“因势”是手段，“利导”是目的。恰当的结合点必须体现“势”的规律性、“导”的方向性，符合事物发展的客观规律，掌握因势利导的艺术，需要增强预见性。“凡事预则立，不预则废”。没有预见，就没有因势利导。
领导者在“导势”过程中还需要做到三个结合。一是导势与本地、本单位的实际相结合。导势必须正确，在上级提出的总的原则和大前提下，结合自身的实际对工作进行布局。二是特殊与一般相结合。上级指示的精神和要求是一般，领导者自身的工作实际是特殊，特殊与一般要有机结合。三是主要和次要相结合。领导者在一个时期抓工作只能突出一两个重点，解决主要方面的问题，并以此带动非重点、非主要的工作。领导者四面出击、面面俱到是不可取的。特殊与一般要有机结合。