美索布达米亚——“两河流域间的土地”，有一种特别的**力。以底格里斯河和幼发拉底河为边界的美索布达米亚(当今的伊拉克境内)是众所周知的古代文明之乡，这种文明在希腊史学家的著作和圣经的《旧约全书》中都被谈及过，尼尼微这座曾经辉煌的城市就处在美索布达米亚境内。
尼尼微城其址位于伊拉克的北部，底格里斯河的东岸，隔河与今天的摩苏尔城相望。1846年起开始发掘，20世纪50年代后修复了部分城墙、城门和王宫。最早提到尼尼微城的文献是公元前18世纪的亚述泥板文书。汉穆拉比时期，巴比伦王国统治尼尼微。公元前14世纪，该城被米坦尼人占领，不久又重新落人亚述人之手。一个世纪以后，尼尼微成为亚述夏都。亚述王西拿基立(公元前704~公元前681在位)时，正式成为帝国的新都城。公元前612年，该城被米底和巴比伦联军毁灭。圣经中曾提到尼尼微城名。
尼尼微城形状不规则，占地约7．5平方千米。城墙长12千米，有内外两重，外墙带难堞，间有城塔，内墙为土坯高墙。有城门15座，5座已经发掘。已发现的城内主要建筑包括三组宫殿和两组神庙。城南是西拿基立宫，城北是阿苏尔巴尼帕宫。两宫之间有阿苏尔纳西尔帕二世宫、文字神纳布庙及爱与战争女神伊丝塔尔庙。城中还有动、植物园，武器库及排水设施。出土了大量文物，包括浮雕石板，铭文泥板和艺术品，其中以阿卡德王萨尔贡一世青铜像和国王猎狮图浮雕石板最为有名。
“耶和华必伸手攻击北方，毁灭亚述，使尼尼微荒芜，干旱如旷野。”
——《圣经》
19世纪的欧美人对遥远的过去越来越感兴趣。美索布达米亚——“两河流域间的土地”的地区，以一种特别的**力，使欧美人疯狂。以底格里斯河和幼发拉底河为边界的美索布达米亚(当今的伊拉克境内)是众所周知的古代文明之乡，这种文明在希腊史学家们的著作和圣经的《旧约全书》中都被谈及过。那些老于世故而又颓废的巴比伦人和凶猛好战的亚述人的故事使欧洲人如痴如醉。虽然古巴比伦仅残留下一个土丘，可它的地点却无人不知。但是其他一些远古城市，比如尼尼微又在什么地方呢?这座非凡的城市曾在《圣经》中被描述过，说它曾是向以色列部落和犹太部落交战的国王辛拿切利甫的首都，可是在美索布达米亚的什么地方才能寻找到它呢?
虽然繁花似锦，但在历史文献中，这座都城名声一直都不怎么好。亚述国王对在战争中不肯投降的战败国极其残酷，实行杀光、烧光、抢光的“三光政策”。破城之后，亚述士兵残酷地对待城里的人们，火烧他们的房屋，抢走他们的财产，还掳走他们的妻子和儿女……所以在犹太人和其他民族的书籍典故中，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。
亚述的残暴没把人民吓倒，反而激起了猛烈的反抗浪潮。首先是埃及独立，紧跟着是腓尼基、叙利亚和新巴比伦。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻入尼尼微。最后一代亚述帝王为不被生擒，纵身跃人火海。尼尼微在被洗劫一空后，又被付之一炬。就这样，一代名城尼尼微和显赫一时的军事帝国亚述一起，从世界上消失了。
今天，美索布达米亚的秘密正在被揭示开来。有一位名叫保尔。伊迈尔．波塔的搜寻者开始发掘库羊吉克，希望能找到尼尼微的遗迹，可是干了好几周只找到几块砖头。于是失去了兴趣。随后，他又听说向北几公里外有一个叫喀霍沙巴德的地方，可以找到大量的刻文砖，他派了几个工人去现场了解，带回的信息令人振奋，说是看见刻有巨大的人和怪兽的墙壁。
与希腊、罗马和埃及的石制遗迹不一样，美索布达米亚的古城都是用晒干的泥砖建造的，只有雕塑、重要的门面、用于庆典或装饰的墙板才用石头造成。历经许多年代的美索布达米亚城砖易碎易塌，给搜寻特殊建筑轮廓的考古者们造成极大的困难，发掘工地看起来不像一座掩埋在土里的城市，而像一个巨大的蚂蚁堆。一堆堆的脏物，一堆堆的破砖，发掘者们正在往里打通道，搜寻陶碑、雕塑和宝藏。
波塔在喀霍沙巴德发掘出了许多大雕塑：长翅膀的牛身人头宫庭卫士，15英尺高的国王与神灵的石膏肖像等等，波塔和汗水淋漓的工人们历尽千辛万苦，总算把这些战利品搬上了底格里斯河的筏子上。这些古物将随筏子向下漂往波斯湾，在那里装船，经过南非好望角附近波浪涛天的水域，运往法国。虽然在运输过程中，一些雕塑在底格里斯河或海上破损遗失，但大量的古物安全抵达了法国，引起了轰动。这些古物不仅创造了新的亚述学研究，并且创造了一种称为“亚述复兴”的新时尚。在这段复兴时期里，流行的家俱、装饰品、珠宝以及妇女的服装都带有古亚述王宫图案风格。
不甘心让法国人摘去发现亚述城桂冠的英国人急派代理人去了美索布达米亚。此人名叫奥斯丁·享利·勒亚德。1847年。勒亚德开始发掘库羊吉克，那个波塔在发现喀霍沙巴德之前曾检测过然而又放弃了的土丘。勒亚德发现波塔当时找对了地址，只是挖掘得不够深。实际上，在库羊吉克土下20英尺处，有大量的文物。正如享利．罗林逊在翻译楔形文字过程中很快证实的一样，库羊吉克真的是长期被人们寻找的尼尼微。勒亚德发现的第一个遗址是一个叫尼姆路德的城市。尼姆路德城与波塔发现的喀霍沙巴德有相似之处，历史上都曾作过亚述帝国的首都。然而，尼尼微才是传说中的亚述王国最强大的国王们的首都。才是(圣经)中所说的先知约拿布道的首都。
通过几年的发掘，勒亚德在尼尼微收获惊人。他发掘出了自公元前704~681年一直统治着亚述的国王辛拿切利甫的部份宫殿。宫殿拥有71间房间，其中一间是随后建造的图书馆，这是辛拿切利甫的孙子阿西巴尼浦的杰作。图书馆包揽了古亚述国丛书——从语言、历史、文学、宗教到医学，无所不有。宫殿至少还有27个人口，每一个都由巨大的牛、狮或者狮身人面石雕卫士守卫着。也许最令人难忘的要算是那些记载着亚述历史和神话的石雕壁画。勒亚德估计，如果把画一幅接一幅地排列起来，几乎有2英里长。
19世纪50年代初，大英博物馆的研究人员花了多年时间，把勒亚德从尼尼微发现的24000多块楔形文字碑分类翻译，其中一位最成功的翻译人员叫乔治．史密斯，一位热情的亚述学学者。一天，在考察一堆破碎的石碑时，他偶然读到了令人难以置信的东西。碑文记载了古巴比伦时期，上帝派大雨和洪水来惩罚邪恶有罪的人类时的情景。在那次大灾中，一个名叫尤特拿比利姆的人造了一只木船，载上家人和许多动物，在洪水中幸存了下来。史密斯意识到，碑文记载的故事极象《圣经·创世纪》一书中描述的《洪水与诺亚方舟》的故事。
史密斯的发现引起了轰动。有些人声称那段碑文证明诺亚方舟的故事是真实的；而另一些人却争论说，碑文表明《圣经》故事是依据更古老的神话而写成的。可是那块有关洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此无法提供巴比伦故事的全文。
自波塔和勒亚德时代起，我们对古美索布达米亚已有了大量的了解。甚至除了美索布达米亚各城市的发掘和楔形文字文献翻译外，我们还填补了有关苏美尔人、巴比伦人以及亚述人问题的诸多细节。
紧随古苏美尔之后的是两种强有力的文明，即巴比伦文明和亚述文明。大约在公元前2000年，这两种文明都起源于美索布达米亚；当时巴比伦在南方，而亚述在北方。巴比伦持续几个世纪都比较强盛，可是，在公元前1600年左右，两个民族都受到了美索布达米亚以外的某个人侵民族的统治。公元前14世纪，侵略者被驱逐之后，亚述又控制了巴比伦。公元前12世纪，亚述在国王格拉派尔塞的强有力的统治下曾一度繁荣昌盛；然而在格拉派尔塞死后，国家曾一度衰落。公元前883至627年，在国王辛拿切利甫和国王阿西巴尼浦等在位期间，亚述又重新恢复了往日的辉煌和荣耀。
辛拿切利甫使尼尼微成为了亚述帝国的首都：城市建在山上，围墙长达7英里半还多，至少有5处因修造城门而被断开；也许还有更多的城门，只是尚未发掘出来。山顶最高处建有辛拿切利甫国王的皇宫，占地面积2英亩。为了建造这座歌颂他荣耀的丰碑，他从土耳其、波斯和巴比伦引进了大批能工巧匠。这些人又带来了如香木、象牙、金、银以及白色石灰石一类的罕见材料。宫殿四周花园环抱，园林水源充足，葱翠繁茂；殿内房屋设施舒适。由水井、滑轮、吊桶等物构成的一套精致的供水设施将水送到国王的浴室；浴室内有淋浴，格子窗不断向室内送人新鲜空气，一个带轮子的移动火炉在寒冷时为房间供热。辛拿切利甫的孙子阿西巴尼浦创造了令人难忘的宫庭图书馆，收集了当时亚述人所知的全世界各地的书籍。阿西巴尼浦曾对一位巴比伦大臣下令说，“只要你知道而亚述没有的稀世碑匾，都给我找来。”
公元前627年，阿西巴尼浦去世后，亚述再次衰落。不久，来自波斯和巴比伦的入侵者占领了尼尼微。公元前605年，巴比伦国王尼布甲尼撒击败了亚述的残余部队，从此，亚述国王消失在了历史的废墟中。然而，经过几代探险者、考古学家和学者们的努力，尼尼微城消失了的辉煌又再次被展现在了当今世人眼前。