阿尔塔米拉洞穴壁画是欧洲旧石器时代晚期壁画。在西班牙北部桑坦德市的阿尔塔米拉洞穴内。1879年发现。最初学术界不同意是原始人的作品，至1902年才获承认。洞穴长270米，大部分壁画分布在长18米的侧洞的顶和壁上。内容主要是涂有红、黑、紫色的成群野牛，还有野猪、野马和赤鹿等，总数达150多只。这些动物形象描画得细膩生动，栩栩如生。其中画的一头野牛受伤卧地，低头怒视前方，把牛的野性表现得十分逼真，被公认为世界美术史上原始绘画的代表作。洞中还有镌刻的人物形象及手轮廓图形等。在洞穴前部，发现了旧石器时代晚期文化的遗物，为确定岩画的年代提供了证据。一般认为，壁画内容可能与原始人祈求狩猎成功的巫术活动有关。

阿尔塔米拉洞窟位于桑坦德省，是史前人类活动遗址。旧石器时代的奥瑞纳期、梭鲁推期和马德格林期先后有人类生活聚居在此。发现的大多数石器和特别著名的巨大洞穴里赭石上的壁画，红黑色调，描绘出各种野生动物的形象——野牛、马、鹿和野猪等，可追溯到马德格林期，即旧石器时代的晚期。

19世纪，西班牙有一个工程师叫索特乌拉。1879年夏天，索特乌拉来到阿尔塔米拉洞穴附近收集古代石器，带去了他的4岁女儿玛利娅。玛利娅对父亲的工作毫无兴趣，就在山野里游玩。忽然，看到附近有一个低矮的洞口，就钻了进去。那是一个很低矮、很黑暗、很漫长的洞。她爬了很久，突然，四周很空旷，什么也看不见，她随手划了一根火柴，看见一只可怕的公牛正瞪着眼睛看着她。玛利娅吓得大叫起来。索特乌拉爬进洞去，举世闻名的史前洞穴壁画就这样被发现了。阿尔塔米拉洞穴中最著名的大壁画，有46英尺长，其中有20多只动物形象，15头野牛，3只野猪，3只母鹿，两匹马和一只狼。野鹿、野猪、野牛的形象都是用多种色彩染过的，这些动物的形象生动自然，有的在奔跑，有的在追逐，有的受伤在挣扎，有的被迫陷入绝境。

索特乌拉把这些图画请人临摹下来加以发表。应当说，索特乌拉对人类艺术史的研究做出了杰出的贡献。但是，索特乌拉的贡献在当时没有得到公正的评价。人们不相信，史前艺术的遗迹竟能留存到今天。他们认为这是索特乌拉沽名钓誉的伪造。还有人认为这些图画是公元前路过此地的罗马大兵的胡涂乱抹。1888年，索特乌拉在屈辱中去世了。索特乌拉虽然死去了，但是，他的发现并未死去。相反，他的发现得到了大家的承认。1902年，法国著名的考古学家、罗马天主教修道院院长、法国科学院院士、旧石器时代艺术专家布吕叶到阿尔塔米拉洞穴做了实地考察，肯定了壁画的原始性质。

发现阿尔塔米拉洞穴之后，在欧洲还发现了许多洞穴壁画，其中最精彩的一个是拉斯科洞穴，它的艺术品最丰富，最具有代表性，被西方誉为“史前时代的卢浮宫”。而它的发现也如阿尔塔米拉洞穴的发现过程一样，充满了传奇和偶然。1940年9月8日，法国一个名叫拉维达的汽车修理厂学徒出于好奇爬进了一个位于拉斯科丘陵的神秘山洞，无比宝贵的史前壁画就这样被发现了。当时，恰好法国的艺术权威，也就是阿尔塔米拉洞穴壁画的鉴定者布吕叶因躲避战乱来到拉斯科丘陵附近，他在洞穴发现的第9天进洞去看了，肯定了它的原始性质。

后来，大批洞穴壁画陆续在欧洲被发现，它们大大引起了人们对史前艺术的兴趣，它们的神秘总是引起人们种种的推断和猜测。

无疑，最初发现这些原始的洞穴壁画是出于偶然的，而这种偶然性恰恰因为洞穴壁画的共同特点：他们是看不见的。因为它们总是被刻画在幽深险远的洞穴深处。例如，阿尔塔米拉洞穴有300米长，而在法国的高姆洞穴内有一只犀牛被画在岩石的缝隙里，只有平躺在地上才能看见，可以想象，画这只犀牛是是多么的艰难。那么，先民们为什么钻进洞穴深处殚精竭虑地雕刻动物的图像呢?显然，他们不是为了装饰那些错综复杂甚至手足并用才能到达的洞穴深处，而是具有神圣的目的——巫术。巫术认为，人们在洞穴中画什么，在狩猎中就会得到什么。先民们在狩猎之前，巫师在黑暗的洞穴深处画上狩猎的对象，或者明示它已中箭，或者用长矛、石斧痛击图像，真正的野兽就会俯首就擒了。我们能够在一处叫“三弟兄洞穴”中发现有一只嘴里喷出鲜血的熊身上有189个石块击打的圆点，清晰可辨。在文明时代世界残存的原始部落中，我们这种关于巫术的推测也可以得到证实。一位欧洲艺术家去非洲原始部落中绘画了一批野牛的素描和速写，当他准备带着他的作品返城时，当地居民很难过地说：“如果你把它们随身带走，我们靠什么过日子呢?”

史前洞穴壁画，还有一个奇怪的现象：布局十分混乱。往往在野牛的身上，又画了野鹿或野猪，重重叠叠，而在旁边，是光光的石壁，一个动物也没有。野牛背部的轮廓线，一条已经很清楚了，但是往往有两条或三条，这是为什么?也许，这是洞穴壁画巫术目的的又一个证据。在史前时期，人们将第一次狩猎的成功归因于巫术。所以，第二次狩猎前，巫师又一次钻进山洞，他认为没有必要再画一只完整的野牛了，只要在野牛的背上再画一条轮廓线就可以了。一直到画了轮廓线而打不到野牛的时候，巫师就认为，这个野牛的灵魂已死了，没有用了，可以在它的身上再画有用的动物图像。因此，洞穴壁画的布局图像重叠，混乱不堪，他们不是为了观赏，而是经年累月留下的巫术活动遗迹。

现代考古成果表明，凡是人类曾居住过的洞穴遗址绝大部分都有原始壁画的痕迹。然而，我们从现在世界各地的洞穴遗址看，原始人类的艺术成就是十分低下的，它既幼稚又拙朴，大多是呆板的线条，比例不当。即使在几千年前的洞穴壁画中，其绘画水平同样是十分低劣的。而阿尔塔米拉洞穴壁画造型准确，线条生动流畅，所绘画的各种动物栩栩如生，十分逼真，使人难以相信是30000年前的作品。难怪在考古新方法测定之前，西方学术界认为是近人伪作。年代虽然确定，但问题并未解决，30000年前居住在阿尔塔拉洞穴的原始居民怎么能够创造出如此惊人的艺术成就?这个谜底尚未揭开。