富丽堂皇的芷栖殿，宫仆们里外几层环拥于公主寝屋内，托盘抱匹，展金露翡，衬得满屋雕梁画顶尽映珠光宝气。
盘列之上，所陈皆是南越国新进贡来的岁礼，南越为大醴附属臣国，每年七月初旬，都会派遣使臣献进无数珍宝币银，兼有美人佳丽，随侍男奴。
其中，美人大多会进京城高官显贵的府邸，而男奴若不进宫为监，则会成为世家公子的肉袋武练，至于其他献进的珍物奢品，则大多进了大醴后宫。
因着帝后的专属偏宠，这批贡礼中的上等绢绸锦缎、珠翠钗摇，都会紧先去给大醴朝年岁最小的五公主宁芙先挑。
年年习惯如此，长久之，也就无人再介意这赐赏先后，需按长幼之序。
宁芙公主为先，这是众人渐觉心晓的规矩。
芷栖殿内。
隔着架沉香玉刻绿石宝座屏风，一道轻温软柔的声音从里慵懒传来，“就留前面的这些就好，后面的送去各宫给众位姐姐们着眼挑吧。”
刚说完，宁芙似又忽的想到什么，于是忙放下手中那把挂彩色流苏的木篦，微启檀唇，继又补充，“对了，大姐姐随皇祖母去了禅虚寺，一时半会儿恐怕回不来，我便先把她的那份也一起留了吧。”
在大醴后宫里，宁芙为帝后所生幼女，身份最尊，故而也最受敬，她与各宫姐妹关系相处得都不错，却唯独与大姐姐宁蕖的感情最为深厚，她不想叫姐姐从佛寺回来后发现，自己收到的贡礼衣饰竟是所有人都挑剩下的，于是才会多此一言。
宁芙有所思量着起身，缓步从宝座屏风内走出，随着她步履款款，绀发浓沐瀑垂，尾尖轻扫过碧落靛蓝的百褶裙身，好似拂柳映波游漾得惹眼。
因出来得匆急随意，公主头上的发髻还未完全梳好，此刻一半被淡粉绒花簪饰横插固着，另一半则正如泓般随意垂铺于身后，鬓发松挽显妩媚，即便未施粉黛，素面的倩容无任何妆弄，也美得足已叫花失色，月羞闭。
五公主倾世美貌，当属举国无双。
宁芙提裙出来，垂下美眸后，目光按次扫过宫人们手端的梨木盘面上，缓缓启齿言道：“大姐姐素来爱穿浅色，就留下那两匹山矾白和兰苕绿的两色绸绢吧，至于首饰，我看着大都没什么相差，只觉阿秀手中托盘里那支鎏金莺羽滚珠步摇甚合眼，便留着它吧。”
“是。”
闻听吩咐，众宫仆纷纷恭敬言诺，而后依礼欠了欠身，陆续从主殿退出，只留下公主身边的两个贴身侍女，冬梅和秋葵。
待殿门合闭上，婢女冬梅边将赐礼仔细入库收好，继而笑着言道：“公主给自己选的东西随意，给长公主择选的倒是十足用心，公主这可是心念长姐了？”
宁芙重新坐回去梳妆，因秋葵手更巧些，梳妆打扮的活向来都是她揽，这会儿她跪坐近前帮宁芙梳鬓，闻声也抬眼跟着附和了句，“那还用问，公主昨日不还在我们面前念叨着，说后宫待得无聊得紧，后悔没同太后娘娘一起去禅虚寺上香小住了。”
冬梅放好赐礼，眼下也绕过屏风进来内间，弯唇附和：“公主这话也就嘴上说说罢了，禅院静休之地，若呆久了还不把我们公主活活闷坏不成。”
眼下辰时刚过，宁芙又是因接赏才起得身，原本她坐下后就忍不住对着铜镜打哈欠，困乏床气未能彻底消，这会儿倒因听着两个丫头在耳旁逗笑，把她那点余剩的困意全部给吵散了。
“好了，大清早的连早膳都还未用，你们俩倒是精神得很，都有心思来逗我。”
冬梅和秋葵相视一笑，忙嘴上认错赔罪。
宁芙自不会和她们去计较，抬眼看着镜中刚刚梳好的秀鬓，她满意地左右侧身去端看，后又抬手亲自正了正边鬓的一支珠花，道：“罢了，念你手巧，冬梅尽心，待会去南越进来的贡礼里选些喜爱的拿去吧。”
公主出手大方，在这芷栖殿里，她随意赐给下人的首饰钗环，有时恐怕都会叫那些位份偏微的宫嫔娘娘们望尘莫及。
两个婢女得赏，忙跪地恭敬拜谢，宁芙收眸，思绪却转去了别处，刚刚提起南越贡礼，她便忽的想起一事来。
“对了，我听说南越进献贡礼的使臣团里，此番还跟来了位南越公主，是个性子跋扈的主，刚进城门时便跟言笙扛上了，两人谁也不让，最后为不耽搁正事，便彼此约着要私下交交手，此事可是真？”
婢女们在各宫院里都有私下交好的友伴，有时彼此间消息传得确实比主子们更快，故而宁芙才会向她们问询。
秋葵果然听说了什么，闻言率先回道：“似乎是陛下在朝堂上问及了此事，才叫消息渐渐传起了，不过陛下倒没责难什么，只说巾帼不让须眉，二人切磋切磋武艺也无妨什么事，于是便允她们去城郊营地摆场公开比擂，也算是不打不相识了。”
宁乐闻言，回身面露诧异出声，“比擂？竟摆出这么大的阵仗。”
冬梅跟着附了声，“谢姑娘是殿下的闺友，殿下担心些也是自然，不过谢氏武家将门，为我大醴中流砥柱，谢姑娘更是一身精学武艺，若论风姿该是毫不逊色于其父兄，殿下只管安心就是，那南越公主此番不过是弱国献贡的使令，不足为威胁。”
“对对，到时城郊兵营比擂，场面一定热闹非凡。”秋葵在旁激动随声。
闻言，宁芙的面上神色却不似两个丫头一般轻松，她们不知晓的是，谢言笙半月前带兵去崧山剿杀流匪，过程中不慎被弩穿伤了胳膊，众人皆以为她已伤愈，可唯独宁芙知晓，先前那弩尖玄铁带毒，言笙如今尚在养伤，肩膀还未痊愈。
南越多年受制，被迫献礼，那南越公主此次明显来者不善，言笙有伤在身，这擂要怎么打？
宁芙心忧闺友，绝不会袖手旁观，于是吩咐说：“你们不要声张，偷偷去外面打听清楚，这擂台何时要打。”
冬梅和秋葵两人自小跟在宁芙身边，此刻听她如此一言，几乎是立刻会意出她有出宫之意，于是忙出言相劝，“公主金枝玉叶之躯，身份何其尊贵，岂能踏足简陋兵营，这恐怕不合规矩，而且那边还关押着南越新进贡来的男奴，皆未被我朝驯服，实在是个是非嘈乱地。”
宁芙自知轻重，心里已经拿了主意，自是听不住劝，“到时女扮男装就好，我会叫二哥帮忙，趁着武英门侍卫换班带我悄悄溜出宫去。”
“这……”
闻言，冬梅、秋葵二人皆面显迟疑，心中不禁暗暗腹诽，就公主这倾世绝城的姝丽姿容，纵是敛发裹胸，拭去粉黛，大概也挡不住眉眼间自展的怜人娇娆。
美成这样的玉面小郎君，谁会真的信？
只不过平常有陛下和太子殿下无底线地宠着，又吩咐叫此出去的次数多了，自然叫公主误会成是她自己伪扮精良，迷惑成功。
对此，冬梅、秋葵自不能说漏嘴，于是不好再出言劝拦，只念想着若有太子殿下跟着同去，公主该不会受到顶撞冒犯。
……
七日后，宁芙到底如愿以偿，她衣着一身素灰爽利男装衣袍，头上还煞有其事的带上一顶同色幞帽，就这般坐上了去城郊兵营的马车，同太子宁桀一道微服私访去观擂。
车厢内，宁芙靠着安静坐了会儿，而后转头看向宁桀，古灵精怪地眨眨眼说道：“二哥，本来我还以为这事要苦苦求你好久呢，没想到你会答应得这么痛快。”
宁桀看她，只面色不变地回：“反正最后也拦不住，我何必去费那个功夫。”
“这样啊。”宁芙弯唇笑笑，言语忽变得揶揄，“我原还以为你和我一样着急，想进营去看言笙呢。”
闻言，宁桀蹙了下眉，神色微闪，复归如常后他目含严厉，“芙儿，马车才刚出宫门不久，现在返回应很是方便。”
宁芙立刻悻悻坐好，不敢再好奇打听，也忙挽回言说：“好好，我不说就是，二哥过来这趟只是为了看护好我。”
宁桀默声，不再和她以此话玩笑。
……
马车停于城郊兵营临门处。
他们到时，时辰还尚早，刚一露面，便有宁桀的营中亲属提前知晓消息特来亲迎，被恭请进了营门后，宁芙一路听话地跟在宁桀身侧，可进入营腹之地，她的目光便不由被左右两侧坪地上那极为煞目的狰狞铁笼所吸引。
左右共计二十来个，其内全部黑乌乌的摊地一片，因此刻正逆着光，宁芙眯了下眸依旧没能看清里面装的是何物。
难道是兵将们狩来的野猎？宁芙不禁暗自腹诽，在她的印象里，这些铁笼的确与父皇秋猎时所带的厢笼很像，父皇擅射，每年与臣将于懋场围猎都会收获颇丰，她见过类似的铁笼里趴躺过掩息无力的豹，绒毛通白的野生雪狐，当然，其中若论数量最多，还是当属当地猎山上的花斑狍鹿。
宁芙视线还未来得及收回，这时，前方忽现一位身着盔铠的兵将，他单手提着一木桶，缓步走近其中一个铁笼，之后从腰身找出钥匙去开笼，宁芙目不转睛，就这样目睹着他伸手进去粗暴拽扯，故意挑衅，而后，一个人形模样的佝偻躯体从内缓缓现出。
原来铁笼里关的竟都是人……宁芙吓得一瞬瞪大眼睛，下意识躲在二哥宁桀的身后。
见状，身侧副尉立刻解释道：“公主莫生惧，这里面关的都是南越国今岁新进贡来的男奴，他们尚未经得驯化，个个身上都还带着夷族部落的野蛮，不过也就这几天了，待遭了打，挨了刑，看这些刁奴谁还敢继续不服造次。”
听了这话，宁桀立刻不悦地目光扫过去，似不满手下人多嘴同宁芙去讲这些，副尉会意，当即垂目噤声，不敢再多言。
可宁芙却又主动问及，“野蛮？我看他们困在笼里，已是动都没有力气。”
副尉默了默，小心看了宁桀一眼，后才为难地再次开口，“这些人进营后便一直嘈吵厉害，如今饿了他们三天，确生显著效果。”
“什么？”宁芙蹙眉心惊，神色露显诧异。
这样烈阳的天，这些人被困锁于干热铁笼中，已不知待了多久，宁芙视线微滞，心想他们当下的境遇竟比父皇狩下的那些野畜猎物还草草不堪。
可这些，是人啊……
宁芙有些于心不忍，正想说什么，却突然听到一声极其悲惨的嚎叫声从不远处传来，她连忙抬眼去瞧，就看见先前那开笼提桶的士兵已仰翻在地，他满手沾着鲜血，痛嚎不止，再无一开始的威风。
而铁笼中缓慢站立起的那南越男子，此刻背逆着光，周身透着股寒戾气。
似有所察觉，他忽的回头，视线隔着几丈远，却精准定在了宁芙身上。
宁芙手心攥紧了些，当下虽看不清他的面容，但依稀能感觉出，他眸中所含的恨意一定很强。
宁芙还未收眼，这时，身侧副尉已经面色凝肃地从剑鞘里抽出冷器，而后几步奔越向铁笼前，低吼警告。
“狗奴才！饿了三天还有力气伤人，我看你是找死！知不知道你冲撞了惹不起的贵人！”
言落，那人却毫无反应，他伫立原地不动，似根本没把提剑而来的副尉放在眼里。
见状，宁芙提裙也想去看，却被宁桀伸手拦住，“陈觉会解决好。兵营是是非嘈乱之地，你莫要跟去乱跑。”
宁芙却不听：“就几步远，二哥有什么不放心的。”
说完，她机灵地后退一步，紧接寻机从侧旁轻松一绕又朝前奔去，宁桀拦了个空，无奈之下只好一同跟过去。
宁芙跑在前，待只十步远左右的距离时放缓步子，视线渐渐明晰，她这才发现那铁笼中的南越人竟伤得那般重，他浑身衫衣尽染血，此刻处处干涸成片，猩红得简直触目惊心。
同时，宁芙听到陈副尉急厉言道：“畜生，你知不知道这是在大醴的地盘！不给你点教训，真是不知天高地厚！”
说完，陈副尉一剑毫不留情地刺穿对方肩头，他不知公主在自己身后，于是毫无所避地挥剑施以暴行。
宁芙的脚步瞬间顿住，自小到大，她如娇养于温室的花儿，被父兄母后保护得实在太好，又何时见过如此残厉场面？
当下看着那南越人一声不吭地强忍剧痛，鲜血亦从手臂淌流不止，宁芙瞠目瞪大眼，恐惧得几乎无法挪步。
“陈觉，还不住手！”宁桀赶过来阻止，见状立即伸手挡在宁芙眼前，怕她会被吓坏。
“……是！”
陈觉回头一愣，看到公主微颤的身和太子殿下责难的目光，他立刻意识到自己惹了祸，于是慌急收手，毫不在意伤者会因他的冒然抽剑而失血过多死亡。
一声吃痛闷哼入耳，宁芙艰难缓着气息，试着拿下二哥挡护在前的手，她屏息看过去，就见血泊之中，一双明亮又阴戾的眼睛正凝落在自己身上。
那奴竟勾唇在笑，意味不明，但绝算不上是善意。