赵连城进城上班了，说是先看看，再把二胖和孩子接过去。过了些日子赵连城回来对二胖说：“进城的事得等等，那个邮局的地方有点偏，孩子们上学太远，进城得给你找个班上，”二胖心里早已认定能进城，晚上睡不着时，就开始归置一些要带进城的东西，还把一些将来用不着的农具送给了自家兄弟和周秀华。
但是一年过去了，赵连城并没有给二胖一个满意的答复，说还得再等等。他在这个邮局干得不太顺，想挪挪地方，等有一定再把家搬来，决定先把娘仨儿个的户口办进城。
这种两地分居的日子就这么无可奈何地过下去了。那时既看不到国家体制上的缺陷，也没有超越世俗的力量，都被眼前的现实局限着，他们只找到可以生活的理由，那就是对自己不如意的现实怀着巨大的忍耐和等待。
尽管老太婆一再催促，赵连城一再跟她解释，她对这一纸户口的难度好像怀疑，觉得姑爷都是见过皇帝的人，办这点小事还不容易。
赵连城说事情哪有这样简单。这些年来他到处讲演做报告所获得荣誉，只是在单位领导的头上戴满了花环。
这一年多来他到处托人找人，谁也没把他这个劳模当回事，有人知道他一没文化，二没背影和权势，只不过靠记者的一篇报道出了名，一口就回绝了他。即使找到单位领导，他也面露难色说：“小赵，你看所里的老董也是你这么个情况，要不你也像他那样，先把家搬来，我们只能给家属找个临时工作，至于户口的事再慢慢解决。”
本以为自己是个获得荣誉的人能得到一些照顾，可是谁都没把他当回事。他想起家乡小邮所的领导简直把他惯坏了，这里的领导对他尽管十分客气，但总带着警惕，大概还担心他对这个领导位子有潜在的威胁呢！他有点后悔来这里，觉得一切要从头开始了。
他回家没有告诉二胖和老太婆在单位的窘境，但总受着这娘俩的催促，不得不花些时间办了，因此他回来的次数越来越少了，星期天也不回来。长此以往让人怀疑和想象，老太婆盘腿坐在炕上，常常花费比女儿干活还多的时间猜测赵连城都在干些什么。
老太婆的心思比较重，显得忧心忡忡，而二胖好像还没有时间想，只感到日子更有奔头了。于是每天还是为这个家忙碌着，清晨早早起来，地里的活儿能让她忙到天黑。
母亲给她做饭，还得照顾两个孩子，当母亲埋怨她像牲口一样活着时，二胖从来没有感到自己在家里地位卑下，觉得赵连城从没这样看她。她乐意这样不停地干着，闲暇时把院子收拾的干干净净，即使在雨季都不会让它长根杂草。
老太婆有时忍不住嘟嚷起来：“这么长时间也不回家看看，能有多少事忙成那样？”好像只有这样的提醒二胖才会想起：“真是的，多长时间了也不知道回来看看，他一天到晚在干什么呢？”
赵连城在小县城里为娘仨儿个的户口独自奋斗着。
但他并不像个精神抖擞的在战场上跟敌人拚搏的战士，反而像个受挫失败的人。白天好不容易熬到下班，晚上在宿舍就像个不求上进的人，领着一伙人打扑克混日子。
来这里的人都图个热闹，没大输赢，最后都会坐在一张桌子上吃吃喝喝。一天在小酒馆，一个人被大伙拼酒实在招架不住了，到厕所里大吐了一阵，到柜台打了个电话回来跟大伙说：“你们把我弄成这样不算什么本事，我找了个人来，你们要是把她拼下去，下次我还做东，地点你们随便挑。”
这下群情激动，都把地点定在五星级的豪都酒店，大伙摩拳擦掌准备迎战，并不时望着窗外等待。那个人跑到大门口等着，不一会他领进来了一个女人。
女人二十七、八岁，长相活泼俊俏，身材颀长，却具有一种像男人一样放肆的、富有进攻和侵略性的目光，挨个看了所有的人。赵连城忙避开她的目光，起身到后厨张罗菜去了。每次赵连城都不太喝酒，像个服务生跑前跑后地张罗，觉得是他组织的，就有这个义务。
大伙也习惯了并不劝他，他只在那里默默吃饭，不想这个大伙一口一个喊“陈媛，陈媛”的女人却向他挑战了。这些摩拳擦掌的挑战者根本没被她放在眼里，还嘲讽他们：“就你们那点量，还好意思跟我比！去去！都给我一边呆着。”她说据她发现，今天这个酒桌上，赵哥才是个有酒量的人。
赵连城一再推脱，但架不住这些爱热闹人的怂恿，并就在他们面前摆好了酒。她是一个热情开放、性子有点急躁的女人，总是急于把酒喝下去见结果，这是她的杀手锏。民间叫喝冲酒。
当年进木材厂，厂长本来想安排她当统计员，她说自己没有文化做不了。厂长看她父亲老上级的面子，又不能叫她当工人，实在想不出让她干什么，就让她到厂子看看，看中什么就干什么。她在厂子转悠了半个多月，最后看中了跑外销售。
她的父母死活不同意一个女孩子在外面跟男人打交道。但她父母的担心是多余的，事实证明她真是这块料。无论是在谈判桌上、讨债桌上，还是在酒桌子上她都是个有主宰能力的人。
最高兴的是厂长，只因她跑销售，厂子一下子竟兴旺起来，于是不到年底他就力排众议，让这个年仅二十三岁的陈嫒当了供销科的科长。
当接待那些源源不断的来订货的客商，酒桌上厂长见识了她那热情好客和用酒来主宰一切的能力，她一律让来者神志不清，按着她的意愿行事。
他对他的老上级陈嫒的父母说：“你们放心吧，小媛，是不会受人欺负的，只有她欺负别人的份。不过我看这孩子是投错胎了，她应该是个男的，她怎么那么能喝啊！”
陈嫒在县城里早已名声远播，只有赵连城不知。如果知道可能就没有这种平常心态的较量，或者无论如何也会推脱的。
当时他还好奇一个女人敢跟男人拼酒，出于想见识一下的目的，就坐在挑战者的位子上。他不说话，但只要陈嫒发出“干”的声音，就会不声不响地把它喝下去。
陈静穿着拖到脚面的黑色长裙，梳着去年流行的盘发，用的是硬发胶，显出一种见老的样子和不看场合的傲气。开始是啤酒，后来她叫人拿来了白酒，显得更加精神抖擞，胜利在握的自信。她求胜心切，说话的频率加快了，而且带着脏话，她对赵连城说：“去你妈的，还是不是个爷们，要死要活能不能痛快点，没见你这么磨叽的，在我跟前装牛X！”
跟她相比，所有人都看出了赵连城的风度，他坐得端端正正，沉着稳健，每当跟挑战者喝下一杯酒时，还会把桌子上的菜挟到碗里，不慌不忙细嚼慢咽，似乎是个不愿浪费的人，要把桌子上的菜都吃的干干净净。当陈嫒急躁地说起脏话，他也不予以计较，还笑着对陈嫒说：“你看我也没比你少喝。”
刚开始围观的人们还被陈嫒豪爽的酒量弄得激动不已，像一帮狂热的粉丝在狂呼呐喊：“陈嫒，加油！陈嫒！加油！”但很快就发现了她不但会因胃口小而输掉，还会因为脾气不好而败阵。
她像往常那样用尽了招数却未能奏效，又因为太多的谈笑和说脏话已显得疲惫，而赵连城还是那么若无其事。陈嫒平生第一次见过这样的男人，尽管他长的矮小瘦弱，但端坐在那里却显示了一种大人物的气势。
不知为什么，她的心迅速地跳动起来，感到血一下子涌到脸上，这么多年来她跑遍了大半个中国，历经无数的男人却从来没有像他这样，心里有一种强烈的欲望，顿感身体有一种酥软的感觉，这回倒是她有点神志不清了。
而赵连城好像跟她不是在拼酒——这种没有理性的比赛，而是一种美食品尝。赵连城因为贫困的少年生活，使他内心对食物的渴求从来也没有满足过，所以能不停地吃着喝着而不会感到疲倦。
当赵连城微微一笑对她说：“我看别喝了，也不要分什么胜负，撤了吧！”这是他的心里话，看陈嫒已经在那强撑着，他不想让一个女人出丑。但是从来没失败过的陈嫒却把他的话当成新的挑战，硬是把一杯白酒倒进了嘴里，这显然超出了她的能力，一头扑倒在剩菜残羹的桌子上，昏了过去。
大伙慌忙把她送进了医院。第二天赵连城提着水果去医院看她，医生说她一大早就出院了。
没过几天陈嫒来了一次宴请，并请了赵连城。等人都散去，他俩还在一边喝着一边唠着，当陈嫒得知赵连城的难处，劝慰他并答应帮他办。赵连城当时没当真，后来一哥们告诉他：“这回你还真找对人了，陈嫒的姨父就是管户口的”。
至此赵连城跟陈嫒接触多了起来，当她领赵连城见了姨父，强迫姨父答应给办时，赵连城兴奋的要回家，急于把这些告诉丈母娘，以期得到老太婆的夸奖。对他来说丈母娘的夸奖比二胖的快乐重要。
他回到家里并没有看到老太婆盘膝坐在炕头，家里一个人都没有。来到周秀华家里打听，才知道丈母娘得急病快不行了，二胖昨晚就领孩子回家了。他急忙来到丈母娘家里，趴在耳边把这个消息告诉她，老太婆用无神混浊的老眼看着他，已不能张嘴夸他了，刹那老太婆撒手人寰，驾鹤西游。
次日武家举办丧事，二胖一身孝服，哭得两眼像烂桃，三天圆坟后脱下孝衫，听到这个好消息，因为没有摆脱母亲去世带来的悲伤，赵连城也就没有看到二胖那种无知的快乐。
好像这件事对二胖已不重要了，都没有像往常那样刨根问底，只说又累又困想睡觉。赵连城说：“你就好好歇歇吧，我走了。”看着二胖那张大脸好像都瘦了一圈，有点可怜的样子，临走时还为二胖盖了盖被子，并叮嘱女儿听话，好好照看妈妈。
过了半个多月赵连城回来，二胖好像才记得赵连城告诉她户口的事，她说先把家搬走得了，户口慢慢办呗。赵连城安慰她说不要着急，办事的人都找好了，这就快了。
赵连城走后，二胖抽空又收拾起家里的破破烂烂，把那些要带进城的东西都捆扎起来，衣服用包袱包好，那个巨大的照片也从墙上拿了下来，用大红纸包着，作为让人小心的提示。
周秀华进屋看到所有物品和东西都挪了位置，就像立即把它们带走的样子，就对二胖说：“有些东西不还得用么？等小赵来信再收拾也不晚啊！”
当赵连城再次回家时，告诉她事情有了变动，办事的人退休了，再说眼看就过年了，等过了年再说吧。二胖实在找不到赵连城推脱的原因，只能听从他的安排。
这时二胖对生活还是有信心的，白天忙忙碌碌的很快就会过去，晚上两个孩子早早睡下，她感到心里空****发虚时，就到周秀华家里坐坐，反正这个家里总是热闹的。
她张口赵连城，闭口赵连城，一口一个赵连城，女人们都讨厌她那自夸式的显摆，也早就听够了那些毫无新意的事。当她还在不烦其烦地讲赵连城那些陈年往事，只有周秀华还带着善解人意的慈悲充当二胖的听众。
当她实在听不下去时，也不会像别的女人那样打断她说话或斥责嘲笑，而是忙着手里的针线活。她跟人要了些碎花布，剪成大小一样的三角块，拼成一个又一个艳丽无比的坐垫打发这些无聊的时光。
后来周秀华发现，二胖不再说她家赵连城怎样怎样，开始说一些自己的事，说晚上怎么睡不着，睡着了就做噩梦，醒来就一身虚汗。白天在地里干活时还叫老木匠给吓了一大跳，说现在的心里总是虚虚的害怕，晚上上厕所都得叫孩子陪着。如果赵连城在家就好了，他的性子好着呢，她要是做了噩梦，他会像拍孩子那样把她拍睡了。
这时周秀华不禁笑了，看到二胖脸上流露出温柔、敏感和羞怯的表情，使她像透过玻璃似的清楚地看到二胖那武大三粗的外表下，清晰的显示出一个温柔多情的对男人深深依赖的女人的细腻特征。
赵连城一直没把娘几个的户口给办下来，也不张罗把家搬过去，二胖一催就是叫她再等等，这种无尽的等待让二胖渐渐丧失了信心和耐性，两个渐渐长大的女儿也对他报以不满和怨恨。即使为她们买回一台黑白电视机，都没有表现应有的快乐。
现在已没有母亲完美的陪伴，二胖开始依赖这台电视，连周秀华家都不去了。她渐渐懒惰起来，自从老木匠在她家地里拔猪草时吓了她一跳，她就不大去地里干活了，任地里荒草肆虐，连院子里都长满了杂草。
总爱来察看的公公，在婆婆去世三个月后也去世了，同时没有了母亲的监督。家里也没有赵连城在家时那些人来人往的人，让她觉得没有收拾它们的必要，往日她把家收拾成那样，是让人们对这个家有个好印象和好评价。
一年后赵连城和陈嫒在一起的消息传来，最吃惊的是周秀华，她不相信小赵能做出这样的事和犯这样的糊涂。不禁为他担心起来：他将怎样面临今后异常复杂的生活！
周秀华叮嘱告诉她这件事的人：“这件事不要再传了，更不能让二胖知道！”晚饭后她想看看二胖，觉得有些日子没看见她了，一推开门看见二胖坐在炕上看电视，对她都懒得打声招呼时，心想这个人完了，就是她知道这件事也无关紧要了。
觉得二胖一点也不像她母亲孙二娘，倒像那个性子软弱的老爹，遇事只能逆来顺受，但她又没有老爹的宽容，自己把路走窄了。
那时堡子里只有周秀华和她家有电视，但人们都上周秀华家看，家里人满为患，都把这里当成公共场所，没有人注意卫生和时间，直到半夜散场一片狼藉的环境，周秀华不禁发起的牢骚之声才使人少了些。
那都是些有着强烈自尊心的人，他们多想有一台电视，有一天也能坐在自己家的炕头上看，就像老木匠家的儿子曲小山，倔强地丢下老木匠让他传承的手艺，毅然到外面去打工了，就是为了家里能有一台电视机而已。
周秀华想把人分流到二胖家里一些，就叫赵艳红把那些孩子们领她家去，这些孩子只去了一次就再也不去了，原因是他们爱打闹吃零食的天性被二胖给压抑住了。
二胖容不得他们任何声音，打闹不行，悄悄吃东西也不行，孩子们一个个看着二胖恐怖的表情，吓得连气都不敢出，都偷偷跑掉了。家里再次恢复了冷清，连赵艳红都嫌家里不热闹去周秀华家里看，只有赵艳青陪在母亲身边。
周秀华每次来都会看到二胖那个固定不变的姿式，盘着腿，腿上放着一个枕头，带着一种疲倦不堪的神情俯在枕头上看电视。她头不梳，脸不洗，目光呆滞，自言自语，窗帘也不拉，屋里光线暗淡，而她就像这暗淡屋子里孤独的鬼影。
几年来，二胖就是以这样一个姿式，在等待一个消息，一个能改变她和女儿户口、一个能跟丈夫团聚的消息。她没有心情干任何事，连饭都不愿做，孩子们放学回来吃不上饭。看她们可怜的样子，周秀华会把她们领到自己家里。二胖就是坐在那里看电视，白天夜晚从不关掉。
但她好象不是在看电视，而是没日没夜地坐在那里。
一天她抑郁无力地看着进屋的赵连城，像看着一个陌生人，直到晚上才辨认出跟她说话人的声音是赵连城。
二胖往常也不擅长跟他唠嗑，但她会瞅着他，燃起的情欲是那么迫切，她爱他胜过爱孩子和自己，而现在动也不动。不是她这副邋遢的样子和枯瘦的脸让赵连城心生内疚，而是二胖这种带着梦幻般的目光，对赵连城这个心肠不那么硬的人来说，这种恍惚的神情让他有点担心和害怕。
他来到周秀华面前寻求解决的办法，并把实情告诉了她。当提到陈嫒的名字时，屋里的气氛异常严肃，周秀华把门都关了起来。
赵连城说陈嫒怀孕了，天天催他回来离婚，而二胖都这样了，他实找不到一个两全其美的办法。当他在自己这种异常复杂的生活里左右为难时，周秀华为他指出了一个看起来极其简单的办法：“我看你还是舍一头，把那边断了吧，人得顾名声不是。”
当他回来对陈嫒提出拉倒的请求，陈嫒说这是根本不可能的事。当初她答应帮赵连城办户口，赵连城不时找她喝酒吃饭巴结她，希望把事尽快给办了。不想两人的关系越来越偏离原先的轨道。有一次赵连城喝醉了，陈嫒送他回来，到了宿舍却像个妻子应做的那样，给他脱了衣服，盖上被子，然后自己也脱了衣服钻进去，并像个男人做的那样委身于赵连城。
这个结婚三年多总把家当成临时旅馆的女人，一点不在意丈夫让她生个孩子的苦苦哀求，他说：“小嫒，你不能看眼前的日子，得为将来打算，咱们得先要个孩子，如果老了，咱俩的眼前光秃秃的什么也没有，晚年是不好过的。”
当时她才不信，猜想这种观点是出于这个信用社的信贷员，跟他的乡下父母一样的落后观点和不良的动机。因为她不经意听过他母亲对儿子说的话：“你得让陈嫒怀孕，有孩子的女人就会恋家不想出去了。”这让她对丈夫的感情产生了隔膜，对他的恳求和劝解产生误解，更加坚定自己的意志，决不听从他们的摆布，失去自己，做个成天围着小家打转转的家庭妇女。
此后就是跟丈夫在一起，也是想着法避孕。五年多这个为生一个孩子苦苦努力的信贷员丝毫不见希望，又逼着陈嫒跟他一起到医院做了检查，两人都没有毛病，后来留心观察才发现是陈嫒耍的花招，但他并没有揭穿，而是对陈嫒保持一种冷漠。
陈嫒出差不再给收拾行李，走后也不打电话问候，回来也不去车站接她。有一天，当陈嫒带着一种落寞的神情走在街上，忽然想起出差前一个女友告诉她，看见她家先生跟一个小女人在一起，感觉不对，叫她注意点。后来发现丈夫有婚外情的事实后，她就离婚了。
离婚后她酒量大增，满嘴脏话，无所畏惧，还以为活得潇洒无比，却不知在男人眼里无疑是自毁形象，没有人愿意跟一个像男人一样的女人结婚。
后来经不住父母苦苦劝说，不要像男人一样活着了，又得了一场大病后，便不再跑外销。凭借这些年对厂子的贡献，她当了厂里无权无事的副厂长，这时她的喝酒就带有娱乐性了。
离婚时丈夫给她留下了房子，在这座大房子里，有时会感到孤独和寂寞，心想如果当初要是有个孩子，现在已经十多岁了。她感到年龄越大越接近孤独，寂寞和孤独让她坐卧不安，便越是来到喝酒快乐的地方。
直到赵连城的出现，才平衡了她的情绪，她可以跟赵连城说说话，撒撒娇，发发小脾气。从那天拼酒就想跟他在一起，她答应给赵连城办户口，是接近赵连城的借口，又迟迟拖着不给办，是想跟他结婚，这种矛盾的作法把赵连城都弄糊涂了。
当安葬完去世的父亲，回来的赵连城仍然是一脸的悲伤。三个月前他送走了母亲，胳膊上长期戴着黑纱，陈嫒理解他为父母守孝的心情，这迫使她推迟了自己的决定，有很长一段日子都没有去找他。
但这像是恋爱时期的分开，在那幢空空****的大房子里，她是那样的心神不定，焦急难耐，每天要强压下多少热切的念头。
终天有一天赵连城来找她喝酒，赵连城的心情不好，几杯酒下肚竟有些醉了，她就搀扶着他回到自己家里。她在赵连城的身上扑打着，挣扎着，好像只有这个满身酒气、在醉意朦胧中都认不出她的男人，才能把她从孤独寂寞中救出来。
刚开始赵连城似乎还不能忍受，她这种像男人对待女人那样，后来发现这是陈嫒对待他最温柔的方式。此后陈嫒总会把他带到家里来，他就像被点了穴一样跟在后面，神志恍惚，沉浸在陈嫒用香水喷洒过的气息之中。
直到有一天回家看到二胖病的不轻，才感觉到一种突然的清醒，耳边重重响起周秀华的话：“人得顾名声不是！”想到这要是被传出去，不禁为自己的前途害怕起来。
此后无论陈媛怎么找他，都会胡乱编造一些借口躲避她，下班后都不在宿舍领人打扑克，像过去在乡下时那样，找一些孤寡老人给他们干活，陪他们唠嗑。这招真好使，他在那些穷街陋巷里的躲避终于逃出了陈嫒的视线，怎么也找不到他了。
他急着到处找房子，给女儿们联系学校，觉得要是把家搬来，就不用过这种东躲西藏提心吊胆的日子了。
有一天他未赴陈嫒之约，借机找房子又躲出去了，半夜他小心翼翼地回到宿舍，连灯都没敢开就钻进了被窝，但是躺在被窝里的人让他惊恐万分，他打开灯，陈嫒已经把他又放倒了。
这一刻，他到了六神无主的地步，陈嫒说：“反正离开你我就活不了，你要是离开我，你就是杀人犯，我已经怀孕了！”这种威胁让他产生了逆反心理，这一晚上任陈嫒百般挑逗和**，他都像个死人一样躺着没有任何反应。陈嫒受了极大的侮辱，拿起水果刀扬言要自杀。他一直没换那个冷冰冰的姿式。在这种绝情的逼迫下，陈嫒真的割腕自杀，看着那血糊糊的手腕，他才真的害怕了，背着陈嫒一口气来到了医院。
此后，陈嫒像所有妻子对待自己的男人那样，任意吆喝，并且一点不避讳和赵连城的关系。赵连城对她说：“你得避讳点，给我留点面子”。
赵连城觉得自己活得萎缩，因为这件事单位的人都在议论他，开会时领导没有点名地批评，使他都不敢正视大伙了。偶尔回家看看，二胖理都不理他，更让他寒心的是两个女儿。
他实在伤了她们的脸面，当初他许诺接她们到城里读书，她们是那样高兴。大女儿赵艳青带着离别的伤感之情，一次又一次地跟她的同学好友告别，互赠礼物。
二女儿赵艳红到处显摆要进城，受尽伙伴们的叽讽和嘲笑。她们拼命跟他们解释，想消除他们的看法，不断地重复爸爸对她们的诺言。
然而爸爸不但没有兑现承诺，让她们产生荣誉感，不久传来他搞破鞋的消息，无论她们上学放学，身后总有那么多的烂孩子追着她们喊着“破鞋！破鞋”，以至她们都不能出去玩。赵艳红不服气地跟他们对骂，很快就会被姐姐跑来把她叫走。
赵连城回家还想像往常一样跟两个女儿亲热是不可能了，他看到她们清澈的眼睛里充满了敌意，一句话都不说，看他进屋就到周秀华家里。当他去看周秀华，跨进她家大门口时，两个女儿又气呼呼地从身边出去了。
当他说很快就会搬家进城时，家里已经没有人被这样的话鼓舞了，她们都像没听见一样毫无反应。只有绕道来看女儿和外孙女的老丈人武全义听了，还会认真地催上几句：“这敢情好，那就快点办吧！两地生活都不容易”然后不多说一句话，把送来的火勺和一些青菜放在厨房就走了。
这种善良使他对这个又矮又丑的老人从来没有轻慢之心，倒生出一种对父亲那样的敬重。
老人从没跟他谈过话，往日这个家里都是丈母娘在不停说话。自从二胖有病，老人才主动跟他唠起来，虽然时间都不长，但老人沉着的表情和无所不知让他大吃一惊。
他根本不像丈母娘那样唠叨和抱怨，也不凭老人的权威让他放弃生活的新目标，更没有一句责难他的话，用平和的口气跟他说：“有些事在于自己的良心，我不想看孩子们这样没着没落地活着，我也老了，老寒腿的病总犯，也照顾不了她们什么，但总要隔三差五来看看才放心。”
没有一句难听的话，顿让赵连城惭愧和内疚，从此倒是常常回来，被陈嫒催逼着回来跟二胖离婚，但他从未开口。
日子就让他这么一天一天地拖着，后来倒觉得他被日子拖着，像条疲惫不堪的狗一样。那段日子，赵连城心里上有巨大的压力，再加上省吃俭用，使他瘦得走路都晃**，似乎风一吹就要倒的样子。
他被陈嫒催急时，就不理她，陈嫒离不开他，反倒安慰起他来，如果他回家，出于巴结和哄转他，还会为他买些回家的东西。所以无论在单位还是回到家里，发现哪儿也不如在陈嫒这里最舒服。
家里的气氛让他压抑，无论如何也换不来一个人的温暖。单位更是让他感到被冷落，自从到了这个单位他没获得过任何荣誉，没有领导愿意培养他，只有陈嫒每天都关心他，并打扮一新，浑身喷着熏人的香水等他，焦灼之情令他感动。
不久二胖死了，赵连城几乎被社会议论和良心谴责压得抬不起头来，有个他不认识的老头竟然找到单位领导要给外甥女主持公道。
只有陈嫒愿意倾听他心中的苦水，他颓丧着，觉得自己很可怜，觉得这一生完了，他从一个两次受到过国家领导人接见的邮电战线的劳模，变成了龌龊低下就要被单位除名的人。
眼看就要在单位呆不下去了，陈嫒不顾一切地动用一些关系，把他调到新的单位——民政部门。怎么说都是陈静把他及时地从污水泥潭里救出来，让他重获新生。
那个雨季的夜晚二胖看的电视，受到雷击变成一片雪花点后，两个孩子把周秀华找来了，周秀华说：“找我也没用，我也不会修电视啊！”但她想了想，派人到堡子外找来一个会修电器的人，来人检查了一下说：“我也修不了，是显像管坏了，得换一个。”而连降的暴雨冲毁了路面，车都不通了。
于是在十多天等待赵连城回来的日子里，二胖不是坐在家里，而是走出门外，看到房前屋后到处都是杂草，草使家里变得破败不堪。她脱掉长袖衣服，穿个大背心，摆出当年能干的架式，要用当年的意志和精力来挽救家里这种衰败的景像，谁也劝阻不了，她不停地拔起草来。
赶来的周秀华从她那精神头上，还唤起了对二胖当年那种能干的记忆，家里总是干干净净的，她跟二胖说起这些时，二胖对往事的记忆好像在逐渐恢复：“可不是么，家里从来没长过这么多草！”这令周秀华心里一阵欢喜，莫不是赵连城拿回的那些药把她的病治好了？
她先是把院子里的草拔完了，又来到门外、路边，那些在雨季里疯长的野草好像成心跟她较劲似的，几乎到处都是。
后来路边的野草把她渐渐地引到了堡子外，宽阔的大河套好像是野草的家园，她却没有忧愁和畏惧，忘我地拔起来，谁看了都会劝她几句：“你费那个劲干吗？它又没长在你家地里。”两个女儿也拉她回家，但谁也没劝动，她就这样天天不停地拔着。
三伏天，空气中弥漫着潮湿闷热的气味，所有人都处在休息的状态，在大树底下，河边，在阳光照不进来的正南屋子里摇着扇子。一旦是个大晴天，空气中又飘散着使一切衰老和污浊的灼热灰尘。人们在午后难耐的酷热中昏昏欲睡，只有二胖仍然干劲十足，不分白天黑夜地拔草，如果不是女儿把她连哄带推地弄回家，她就像个不知劳累疲倦和酷暑严寒都整不垮的机器人。
人们看到这种情景，认为这些草是她幻觉中的产物，赵连城应该把她送进医院里好好治一治。有好奇心的人问二胖：“你要把这些草都拔光？”二胖说这还不容易？
但谁都能看出来，这是一项多么庞大的工程，如果不是到了秋天下几场苦霜，这项工作是不可能结束的，除非顺心顺意的生活使二胖明白过来。
她每天都不声不响、无止无休地拔着。现在，整个世界都缩小到了这些郁郁葱葱的青草中，内心已经摆脱了所有的痛苦，比看电视好受多了。
天黑了，两个女儿好不容易把她弄回家，等两个孩子睡熟之后，她睡不着又爬起来悄悄出了大门。在十五明亮的月光下，看到了对岸河套那一大片青草，根本没有在意已经涨满的河水，河水又凉又深不可测，但她不感到惊慌，唯一的目的就是要拔掉河对岸的草。尽管湿透了的衣裤像沉重的枷锁套在身上，并阻碍行进的脚步，她还是努力加快了速度，快到河中心了，被一块大石头绊了一下，突然失去了重心，感觉像飞起来一样，她只把头露出水面，想喊一声，就被洪水恶狠狠地阻住了喉咙。
这次不大不小的洪水帮助她完成了，早就想死在水缸里，或者喝农药，但真做起来又缺乏勇气的事情。
二胖的尸体是下边的村子一个早起干活的农民在自家地瓜里发现的，被惊动的前来看热闹的人们，辨认出这是那个送信的小赵的媳妇。
这个长得五大三粗像个男人一样的女人，因具有女人软弱无比的性格，死得卑微可怜。因她没有让人产生怜香惜玉的容貌，因而不足以让人怜惜，但死得超乎寻常难免让人议论。
赵连城并不是个铁石心肠的负心汉，同时也不是个对人们的恶意猜疑、风言风语，不屑一顾或者有免疫力的人。他是个珍惜自己名声小心谨慎的人，但又缺少左右现实的能力，所以看起来有点窝襄，有点可怜。
好在老丈母娘去世了，不然他逃不掉一场被撕抓打骂的暴力。娘家的人好像也并不蛮横强硬，赵连城的老岳父只是紧紧地搂着两个外孙女落泪，他没说一个字。小舅子和一大帮武姓人看起来也是老实巴交的农民，他们不哭也不闹看起来很理性又很无能。周秀华跟堡子的人帮着张罗安葬，一切都静悄悄有条不紊地进行着。
谁也没料到，二胖一个多年没有音讯的老舅爷从大老远的地方赶来，扬言给武家撑腰来了。看着这个七十多岁的老头，穿着黑色手工缝制，钉着精致排纽扣便服，戴着一顶赵本山演小品时的帽子出现时，堡子的人有点兴奋起来，觉得就要有好戏看了。
他一来就叫停了简单的安葬，得按照他的要求重来。大家都知道他是个难伺候的主，最爱挑礼数的人。过去他每到一家都留心察看招待他的礼数，没有一家能跟他心目中那个早已没落的旧家庭的生活相比，不是这家饭菜不讲究，就是这家孩子没规矩，招待他这老辈的人，怎么能叫女人和孩子都上桌呢！木耳就是用来炒鸡蛋的，叫木虚蛋，还能拿来炒土豆？真是瞎吃一气。唉！乱了，一切都乱套了。
他在文革中被定性反革命，常挨批斗受尽折磨，无儿无女，老年时跟一个同样孤寡的老太太生活在一起，生活异常艰难。他这卑微不祥的一生根本没什么威望，能让人信服。
也没有厚道的性格，包容人们在新时代下逐渐形成的简单的生活习俗，他更没有坚强的斗志，逼着人们回到过去的时光中，为重返失去的家园出力。他只会挑挑这些庄户人家不周的礼数，抱怨贫困时期的人们饭菜粗糙的做法。这让他把自己变成了一个让大人讨厌、孩子不敬的人，孙二娘活着的时候就最讨厌他。
当他盘膝坐在炕头，鼓动武家人进行一场荣誉之战时，周秀华听到了他的话，急忙提醒赵连城，并介绍了这老头的个性特征：“你可要小心伺候好这个老舅爷子，他可能整事儿呢！”同时叮嘱了所有人，要积极配合以便尽快了结。
赵连城进屋拜见他时，一眼就看到了这位像参加什么隆重场合，穿得簇新脸色阴郁的老人，仿佛是他儿时就具有的记忆中的人物的现形，像是他的爷爷，他露出了惊愕的表情。
出于平息事端的目的，更是为了满足这个爱挑礼数人的欲望，赵连城在他面前极尽小辈的谦虚顺从之能事。他提出的要求都答应照办，在他吩咐时，赵连城还用笔把它们一一记下来。在他眼里，所有人都变得越来越听话，越来越卖力气，他处在赵连城和所有人虚构的尊敬和顺从之中，越来越有精神头地折腾起大伙来。
这个老舅爷子让赵连城丢尽了脸面，受尽了苦头，但赵连城还是尽力维持着场面。十里八村的人都拥来看热闹，按他的要求这桩豪华隆重的葬礼，简直不是为二胖这样的村妇举行的，像是受封的诰命夫人一点也不能马虎，他要让二胖死的风光，赵连城得到惩治和丢脸。
他先是把堡子里来帮忙的人都打发回家，成心为难赵连城，叫他挨家挨户上门去请，还要求赵连城下跪，说他做事伤了天，这些老百姓都是他的天。是周秀华一番话他才没敢坚持，周秀华说：“老爷子，都什么年代了您还搞这些，也不怕有人告你搞封建批斗你，再说他受过国家主席的接见，还有官位，就是在过去，都不能官给民下跪。”但赵连城还是挨家挨户登门拜请。
走在堡子里赵连城深入感到了一种羞辱，至始至终抬不起头来。他真想躲起来，但又找不到借口，感觉自己走到哪里，都有人看他，家门口大土堆子上站着那些看热闹的女人，不时从嘴里吐出唾沫、并交头接耳议论。都是些自以为是世上最正派、最纯洁的女人，像曲彩云一样有精神上的洁癖，容不下他有这样龌龊生活的人。
这些女人鄙视的目光让他感到难过，更让他心疼不已的是那个老舅爷成心让他破费，非让他败了家不可。
老爷子把记忆中的各种礼数悉尽拿来，有些东西根本找不到了，但是他却能创新，用现在的物品来代替。连老实巴交的武全义都劝他：“顾活人要紧，别再折腾了。”
而他却说：“没让他偿命就不错了，真是看老武家没人了，三姐夫，你说要是我三姐在的话，他敢这么对风娇么？”他简直就是主持公道和正义的大法官，在他的印象中，所有的亲戚都对他不敬，就是当初在世的孙二娘对她也是爱搭不理的怠慢他，只有二胖耐心听他讲过去的事情。
二胖好奇他那个失去的世界和那些繁琐复杂生活的一些细节，他就把二胖的好奇当成对他的敬重了。这让他非常喜欢二胖。
有时他不满意，眼看又要动怒发火，管事的忙给大伙使眼色，又吹捧了他一阵。好在他听不出这是哄骗他，连孩子们都围着这个像黑乌鸦似的老头打转转，看着他那种威严的神气活现的样子感到好笑。
他觉得自己成了世界的中心，一道命令一道命令地发下去，带着一种施政的专横和不合时势的霸道，把武家一大帮人带在身边，像个国王似的让他们跟着自己。人们不但不能反驳他们，更不能无礼，就连饭菜怠慢了，他都会把饭桌给掀了。
逐渐逐渐人们看到一个从来没有见过的豪华而又隆重的葬礼，好像把他儿时在那座深宅大院里经历过的奶奶的葬礼，移到赵连城家这狭长的院子里了。因为院子太小，以致装不下纸做的各种陪葬品和看热闹的人。
二胖似乎有点等不及了，皮肤开始胀得不断破裂，散发出难闻的臭气。为了把他儿时经历的葬礼在他的指挥下演绎的尽善尽美，他对急于要把二胖下葬的人表现的极其不耐烦，大骂着他们，还把他们赶了出去，让赵连城到城里拉冰块把尸体给冷冻起来。
出葬时谁也没想到下这么大的雨，连起棺的鞭炮都没法放。等到那个被舅爷子算好的时辰一到，八个人抬起紫红的棺木狂奔起来。但暴风雨的冲力那么猛，路又十分的泥泞，不一会儿棺木上的金字被雨水淋湿，又顺着雨水滑落了。
一些女人冒着暴雨把草木灰一次次撒在大门口，以期挡住二胖的鬼魂的脚步。她们抱怨这雨太大了，刚把草木灰在大门口撒一条线，立刻就给冲走了。她们站在家门口眼睁睁地看着抬棺木的人从门口走过。
后来她们在一起议论，觉得不会有什么事，像二胖这样的人死了也不会变成厉鬼。她们还共同回忆二胖活着时的样子和一些事情，除了二胖的显摆有点让她们烦，这么多年来，她们第一次觉得这个五大三粗的女人最像女人，拿男人当天，以丈夫为荣，不声不响任劳任怨，她们可从来没拿丈夫当回事。
就是赵连城有外心也不打不闹，就是有点活的太窝囊了，像她这么软弱老实的人变成鬼也是一个熊鬼，不会来找大伙麻烦的。
坟地是在一个山坡上，一路上有三拨替换抬棺的人，赵连城被这三十多人卷在风雨中奔跑着，感到自己就像失去了知觉的人被命运挟裹着一样，眼前这一幕没有一点真实感。
这几天的场面犹如一种幻景，当他看着长明灯下安睡的二胖，实在想象不出她就这样死了。女儿们凄惨的哭声提示着他所面临的现实，乌云越来越浓的天空，好像也在增加他身上的重负，他不禁为往日的过失惭愧和悔恨。
那天赵连城接到凶信进了家门时，让他胆寒的不是二胖那被洪水浸泡、和石头弄的伤痕累累的肿胀的尸体，而是紧拥在周秀华身边一左一右的两个女儿，一个十五岁，一个十一岁。看着她们死死盯着他，像看着杀人凶手，不用问就知道她们的心里潜藏着愤恨和怒火。
葬礼结束后，周秀华问赵连城以后的打算，这两个孩子怎么办?
这么多天来，赵连城由于操劳有些憔悴不堪，也因为被人耻笑显得苍老疲惫而又萎靡不振。他浑身是汗水和污垢，送葬时被暴雨淋湿的衣服都没有脱下来。这副样子倒是引起了一些人的同情，好像看到了他本质不坏的佐证，也使女儿赵艳青感到了爸爸的辛苦和不易。
当赵连城蹲下身想抱抱她们时，赵艳青分明看到了妹妹强烈阻止的目光，她转过身走了。赵艳红看到爸爸这副丑陋的样子，除了愤怒还有嫌弃，早就用失望和厌恶的目光，止住了爸爸的心思。
赵连城对周秀华说：“这还能有什么办法，把两个孩子带走。”
出乎所有人的意外，两个孩子坚决不走，她们心里早就产生了对爸爸背叛的忌恨和对未来继母的恐惧，没想更多的生活的困难。连那个像白雪公主里的小矮人的姥爷都劝她们，周秀华觉得嘴都说干了。
姐妹俩站在一起，握着手说：“我们谁也不用操心，我们自己能过！”当时谁也没把她们的话当作无法收回的承诺，姐姐好像敌不住人们的劝说找了借口说：“马上就考试了，等考完试再说吧！”而妹妹还是个任性的孩子，说一不二。对女儿这样的执著赵连城感到茫然和无奈，心想还是先顺从她们吧，再说他回去也要安排一下。于是他委托周秀华先帮着照看：“等她们过够了，我就接她们走，现在就拜托您了。”
谁也没想到两个孩子不折不扣地履行了自己的诺言，隔些日子赵连城回来接她们，她们也不走。
她们不怎么做饭，姥爷为她们打糖火勺，还准备了汽水，时不时给她们零花钱。周秀华时常给她们送吃的，堡子里也有不少人给她们送吃的，她们觉得这日子挺好。赵连城听了心里比较安慰，到堡子里一些人家说了不少感谢话，又到大集上看看老丈人。
临走时他带着两个女儿来到周秀华面前说：“嫂子，这回我可真叫孩子认您干妈了！”说完他一下子跪在周秀华面前，心里充满了像对观世音菩萨的那种恳求和感激。
并招呼着：“来，艳青，艳红，跪下，叫干妈！”对爸爸这一要求，女儿倒是痛痛快快地照办了。周秀华一一把他们扶起来，带着同情和无奈，她好像已推脱不掉这份重托了。
陈嫒终于和赵连城结婚了，并顺利地生下了女儿赵雪。生活渐渐又发生了改变，陈嫒上班的木材厂转制让人承包了，她下岗回家了。
几年后，在家里忙碌而平淡的日子，她那拨不动的性格和乐观天性，使她成了嘻嘻哈哈整天打麻将的家庭妇女。她总是乐观地把赵连城看成是一个有所作为的人，使得赵连城在新的单位重新燃起了工作热情，几年以后，不断升职的赵连城，内心深处有着对陈嫒的感激。
陈嫒的爱还是那种让他有点缓不过气的感觉，他习惯陈嫒在他身上包围着，能驱除所有的记忆和现时的不快，他渴望那种能忘掉一切的感觉。但爱情是有年龄和生命的，当老态来临，他又在女儿赵雪身上找到这种忘掉一切的感觉。
女儿出生时雪白的病房和窗外的白雪世界，让他感到一种新生的喜悦。他多想拥有眼前的一切——陈嫒和赵雪，这样就能卸去老家那些痛苦的重负……
现在，他每天都要赶回来为她们母女做饭，当年二胖不让他干重活，使他养成的做饭习惯，成了讨好陈嫒和女儿的手段。不幸的是这个习惯也成了他自由的累赘，最终养成了陈嫒好吃懒做的毛病。
后来赵连城当了民政局的一把手，工作和应酬多了起来，他以这种借口逃脱陈嫒的束缚，但陈嫒却抱着这一沿袭的制度不放，为的是找回女性的尊严。这样一顿普普通通的做饭竟成了夫妻间矛盾的焦点两人各不相让，尽管赵连城说的是事实，陈嫒却坚决不退让，她一摔门出去打麻将去了。但受尽磨难的赵连城更有豁达的气度，觉得对待比自己小八岁的陈嫒，应该像对待自己的女儿那样。没人知道被陈嫒弃之一边百无聊赖的赵连城，在弥漫的香烟雾气中，还曾徒劳地重温过与二胖和两个女儿在一起的过去时光。